Kapitel 2

Der Staub, der im Licht schwebte, das durch die hohen Fenster des Duarte-Ateliers filterte, schien über den Ruinen eines Traums zu schweben. Sofia Duarte strich mit der Hand über die Eichenoberfläche ihres Zeichentisches und spürte die Rillen, die Jahrzehnte von Architekturprojekten hinterlassen hatten, die das Gesicht Mailands geformt hatten. Dort, inmitten von Rollen vergilbten Pauspapiers und abblätternden Gipsmodellen, war der Duft von altem Holz und kaltem Kaffee der einzige Trost, der ihr blieb. Doch selbst diese Luft schien schwer von dem Gespenst der Insolvenz.

„Sofia, die Gerichtsvollzieher haben eine neue Mahnung geschickt. Sie beabsichtigen, die Restaurierungswerkzeuge nächste Woche zu pfänden.“

Die Stimme ihres Vaters Alberto war ein zerbrechliches Flüstern aus der Türöffnung. Er schien in den letzten sechs Monaten um zehn Jahre gealtert zu sein. Der Mann, der einst der angesehenste Architekt in der Lombardei gewesen war, war nun ein Schatten, gebeugt unter der Last katastrophaler Investitionen in Immobilienschemata, die das Unmögliche versprochen und nur den Abgrund geliefert hatten.

„Ich weiß, Papa“, erwiderte Sofia, ohne sich umzudrehen. „Ich habe das Dokument gelesen. Ich versuche, eine Fristverlängerung von der Bank zu bekommen, aber sie rufen nicht mehr zurück.“

„Es tut mir leid, mein Mädchen. Ich wollte nur deine Zukunft sichern...“

„Meine Zukunft ist dieser Ort“, unterbrach sie ihn und drehte sich schließlich zu ihm um. Ihre großen Augen, ein Braun, das an regennasse Erde erinnerte, leuchteten mit einer wilden Entschlossenheit, die im Kontrast zur Zerbrechlichkeit der Umgebung stand. „Duarte & Associates ist nicht nur eine Steuernummer. Es ist dein Vermächtnis. Es ist die Geschichte unserer Familie, eingegraben in jeden Eisenbalken dieser Stadt. Ich werde nicht zulassen, dass sie es ohne Kampf nehmen.“

Aber Lorenzo Moretti hatte andere Pläne für Sofias Schlachtfeld.

Sein Eintreffen wurde nicht durch ein gewöhnliches Klopfen angekündigt. Es wurde von einer plötzlichen Stille in der engen Straße und dem Klang rhythmischer, schwerer Schritte auf dem hölzernen Korridor vorausgegangen. Als die Tür aufging, bat Lorenzo nicht um Erlaubnis; er besetzte einfach den Raum. Gekleidet in einem marineblauen Anzug, der den nüchternen Luxus eines Mannes ausstrahlte, der Unternehmen beim Frühstück kaufte, blickte er sich im Atelier mit einem Ausdruck klinischer Verachtung um. Für ihn war dieser Verfall eine gelöste Gleichung.

„Der Ort ist kleiner, als ich es mir vorgestellt habe“, sagte Lorenzo, und seine Stimme hallte wie kontrollierter Donner wider. Er ignorierte Alberto und fixierte seinen Blick auf Sofia. „Aber die Lage hat strategischen Wert. Im Gegensatz zu Ihrem Bankkonto, nehme ich an.“

„Herr Moretti“, Sofia straffte ihren Rücken und weigerte sich, von der überwältigenden physischen Präsenz des Mannes eingeschüchtert zu werden. „Ich nehme an, Sie sind nicht hierhergekommen, um historische Architektur zu besprechen. Wenn es um die Schulden geht, die Ihr Holdingunternehmen von der Bank von Mailand gekauft hat, habe ich Sie bereits informiert, dass wir in Verhandlungen stehen.“

Lorenzo ließ ein kurzes, humorloses Lachen ertönen, während er zu einem unvollendeten Modell eines alten Theaters ging. Er berührte den Gips mit einem langen, gepflegten Finger.

„Sie sind in keiner Position, irgendetwas zu verhandeln, Fräulein Duarte. Sie befinden sich im freien Fall. Das Moretti-Holdingunternehmen kauft keine Schulden, um wohlwollend zu sein. Wir kaufen sie, um Vermögenswerte zu liquidieren oder Chancen zu schaffen. Heute habe ich mich entschieden, Opportunist zu sein.“

Alberto, zitternd, versuchte einzugreifen.

„Was wollen Sie? Geld, das wir nicht...“

„Ich will die Zeit Ihrer Tochter, Herr Duarte“, unterbrach Lorenzo ihn, und das Gewicht seiner Worte machte die Luft im Raum dünn. Er näherte sich Sofia und blieb in einer Entfernung stehen, die eine bewusste Invasion ihres persönlichen Raums war. Sein Duft, eine Mischung aus Sandelholz und etwas Metallischem und Kaltem, umhüllte sie wie eine Falle. „Ich will einen Vertrag. Aber nicht für den Bau eines Gebäudes. Ich will, dass Sie für genau zwölf Monate meine Frau sind.“

Die folgende Stille war absolut. Sofia spürte, wie das Blut aus ihrem Gesicht wich und sie blass zurückließ, während der Schock in brennende Empörung umschlug.

„Schlagen Sie eine Zweckehe vor?“ Ihre Stimme war ein gedämpftes Brüllen. „Ich bin kein Immobilienvermögen, das Sie erwerben können, um Ihr Portfolio zu vervollständigen, Moretti. Gehen Sie und finden Sie eine Luxus-Escort, wenn Sie ein Arm-Accessoire für Ihre Galas brauchen.“

Lorenzo hielt seinen Ausdruck unbewegt, und seine dunklen Augen scannten jede ihrer Reaktionen mit furchterregender Präzision.

„Eine Escort löst mein Problem mit der Erbschaftsklausel meines Großvaters nicht. Ich brauche eine legale Ehefrau, jemanden von respektabler Herkunft, dessen Wurzeln in Mailand die Kritiker im Vorstand zum Schweigen bringen werden. Und Sie brauchen sieben Millionen Euro, um Ihre Schulden zu begleichen, das Haus Ihres Vaters vor der Zwangsversteigerung zu retten und Kapital in diese sterbende Firma zu injizieren.“

Er machte einen Schritt vorwärts und zwang sie, zurückzuweichen, bis sie gegen den Zeichentisch stieß.

„Denken Sie nach, Sofia. Stolz ist ein Luxus, den sich nur die Reichen leisten können. Und im Moment sind Sie die ärmste Person, die ich kenne. Ihre Ideale werden die Gläubiger nicht bezahlen, die morgen hier sein werden, um sogar die Stühle zu nehmen, auf denen Sie sitzen.“

„Das ist Erpressung“, flüsterte sie, die Hände zu Fäusten geballt an ihren Seiten.

„Nein. Es ist eine Geschäftstransaktion“, korrigierte er, und seine Stimme senkte sich zu einem gefährlich intimen Ton. „Ich biete die vollständige Begleichung Ihrer finanziellen Verbindlichkeiten, einen Reservefonds für das Atelier und die Garantie, dass Ihr Vater einen würdevollen Ruhestand haben wird. Im Gegenzug unterschreiben Sie den Ehevertrag, ziehen in mein Penthouse ein und spielen die Rolle der Frau Moretti für die Medien und meinen Vorstand. Kein Sex, keine emotionale Beteiligung, keine Komplikationen. Nur eine Unterschrift in Eisen.“

Sofia blickte zu ihrem Vater. Alberto hatte das Gesicht in den Händen verborgen, seine Schultern zitterten in einem stummen Schrei der Scham. Dieser Anblick traf sie härter als jede Drohung von Lorenzo. Sie sah den Mann, der ihr beigebracht hatte, Symmetrie und Schönheit zu lieben, zerstört von Fehlkalkulationen und der Gier anderer. Wenn sie ablehnte, würden sie auf die Straße geworfen werden. Das Erbe von drei Generationen der Duartes würde im Äther der korporativen Vergessenheit verschwinden.

Sie blickte zurück zu Lorenzo. Er schien wie ein marmorner Gott – schön, unerbittlich und gänzlich ohne Seele. Es gab eine Arroganz in ihm, die ihre Instinkte dazu brachte, ihn mit all der Wut hinauszuwerfen, die sie besaß. Aber der Eiserne König von Mailand wusste, wo er drücken musste. Er hatte ihre Ruine mit derselben Kälte kartiert, mit der er eine Autobahn plante.

„Warum ich?“, fragte sie, und ihre Stimme stockte für einen kurzen Moment, bevor sie wieder fest wurde. „Sicherlich gibt es Dutzende von Frauen in Mailand, die töten würden, um Ihren Nachnamen zu haben, wie falsch die Ehe auch sein mag.“

„Weil Sie zu stolz sind, um sich in mich zu verlieben“, erwiderte er, und zum ersten Mal gab es einen Schimmer von etwas wie Respekt, oder vielleicht nur sadistischem Amüsement, in seinem Blick. „Ich will keine Ehefrau, die mein Herz oder meine Aufmerksamkeit begehrt. Ich will eine Partnerin, die eine Funktion erfüllt. Sie müssen Ihre Welt retten, und ich muss mein Imperium sichern. Wir sind zwei verzweifelte Menschen, versteckt unter Schichten von Eleganz.“

Sofia holte tief Luft, und die Luft brannte in ihren Lungen. Sie fühlte sich klein vor ihm, aber ihr Geist weigerte sich, sich vollständig zu beugen.

„Wenn ich annehme... will ich Garantien. Ich will die Zahlungen vor der Zeremonie geleistet haben. Ich will klare Kündigungsklauseln. Und ich will, dass Sie eines verstehen, Lorenzo Moretti: Sie mögen meinen Nachnamen und meine Zeit kaufen, aber Sie werden nie meinen Respekt haben.“

Lorenzo lächelte, eine langsame, raubtierhafte Bewegung, die seine kalten Augen nicht erreichte.

„Ihr Respekt steht nicht auf meiner Liste der Anforderungen, Sofia. Nur Ihre Unterschrift auf Papier und Ihre Präsenz an meiner Seite. Wenn Sie sich entscheiden, anzunehmen, seien Sie morgen um neun in meinem Büro. Andernfalls werde ich persönlich den Räumungsbefehl für dieses Atelier am Montag unterzeichnen.“

Er drehte sich um und verließ den Raum so abrupt, wie er eingetreten war. Das Geräusch seiner Schritte den Korridor hinunter war das Tick-Tack einer Uhr, die das Ende des Lebens markierte, das Sofia kannte. Sie sank in den Stuhl, das Gewicht der Entscheidung lastete auf ihrer Brust. Sie blickte auf die Modelle, die Zeichnungen, den verwüsteten Vater in der Ecke des Raums.

Der Ruin klopfte an die Tür, und der Einzige, der den Schlüssel zur Erlösung anbot, war der Mann, den sie bereits mit jeder Faser ihres Seins zu hassen begann. Sofia Duarte wusste, dass sie mit der Unterzeichnung dieses Vertrags ihre Seele an den Teufel von Mailand verkaufen würde. Aber als sie auf Albertos zitternde Hände blickte, erkannte sie, dass der Preis ihres Stolzes nicht die totale Zerstörung desjenigen wert war, den sie liebte. Der Krieg war erklärt, und egal wie sehr Lorenzo Moretti glaubte, totale Kontrolle zu haben, Sofia schwor sich, dass, wenn sie in dieser eisernen Hölle leben würde, sie die Flamme sein würde, die er nicht löschen konnte. Sein Plan der Bequemlichkeit stand kurz davor, auf den Widerstand einer Frau zu treffen, die nichts mehr zu verlieren hatte, außer der Würde, die sie bis zum letzten Millimeter des Stahlvertrags verteidigen würde, der sie vereinen würde.