Die unsichtbare wahl

Leah senkte den Kopf, das silberne Tablett zitterte leicht in ihren Händen. In den fünf Jahren, die sie auf dem Anwesen der Kangs gearbeitet hatte, hatte sie eine goldene Regel gelernt: Sei wie ein Geist. Besonders, wenn Ian Kang und sein Vater im selben Raum waren. Die Luft im Arbeitszimmer war erfüllt vom Duft teurer Zigarren und der kalten, stechenden Luft eines herannahenden Gewitters.

Sie konzentrierte sich auf den Dampf, der von den Porzellantassen aufstieg, und versuchte, sich so klein wie möglich zu machen. In diesem Haus bedeutete es meist einen Tadel, bemerkt zu werden. Für die Kangs war sie nur ein Teil des Inventars – ein stiller, sich bewegender Schatten, der dafür sorgte, dass der Tee heiß und die Böden poliert waren.

„Du bist leichtsinnig, Ian“, knurrte Vorsitzender Arthur Kang mit tiefer Stimme, die die Dielen zu erzittern schien. „Victoria Shin ist die Einzige, die die Fusion von Apex stabilisieren kann. Du heiratest sie bis zum Quartalsende, sonst übergebe ich den CEO-Posten an deinen Onkel. Ist dir klar, was auf dem Spiel steht? Das ist kein Spiel der Gefühle, sondern ein Schachspiel um die Zukunft dieses Imperiums.“

Leah griff nach dem leeren Teeservice auf dem Schreibtisch. Ihr Herz hämmerte wie wild gegen ihre Rippen. Jeder Muskel in ihrem Körper war angespannt und bereit, loszubrechen, sobald sie ihre Aufgabe erledigt hatte.

„Ich habe meine Wahl bereits getroffen, Vater“, erwiderte Ian. Seine Stimme war wie ein Gletscher – glatt, hart und völlig gleichgültig.

„Ach ja? Und wer ist sie?“, spottete Arthur. Sein Lachen klang wie trockenes Laub. Er lehnte sich in seinem Ledersessel zurück und sah seinen Sohn mit höhnischen Augen an. „Irgendein Laufstegmodel? Ein Popstar, den du in Paris versteckst, um mich zu ärgern? Egal, wer sie ist, sie wird nicht die Shin-Abstammung haben.“ 

„Sie ist direkt hier.“

Leah stockte der Atem. Plötzlich legte sich eine schwere Hand auf ihre Schulter. Es war keine sanfte, romantische Berührung; es war eine Behauptung, ein taktisches Manöver. Sie musste aufblicken, ihr Blick traf auf Ians durchdringende, dunkle Augen. Aus der Nähe war seine Schönheit einschüchternd – scharfe Kinnlinie, Augen wie die Nacht und eine Präsenz, die die Welt stillstehen ließ.

„Sir?“, flüsterte sie, kaum hörbar.

Ian sah ihr nicht einmal ins Gesicht. Er fixierte seinen Vater mit den Augen. „Leah Kim. Sie ist seit Jahren direkt vor Ihrer Nase. Sie kennt dieses Haus, sie kennt unsere Geheimnisse, und vor allem – ich habe sie bereits gefragt.“

Die Welt schien sich zu neigen. Gefragt? Er hatte seit drei Tagen kein Wort mit ihr gewechselt, außer: „Schwarzer Kaffee, Leah. Ohne Zucker.“

„Die Tochter der Haushälterin?“ Arthur stieß ein höhnisches, beleidigendes Lachen aus. Er stand auf und trat näher, bis er in Leahs unmittelbarer Nähe war. Sein Blick musterte ihr Gesicht mit einem tiefen Ekel, der ihr eine Gänsehaut bescherte. Er verweilte auf den dunklen, unebenen Flecken an ihrer Schläfe – den Makeln, die sie seit ihrer Kindheit trug. „Du würdest unsere Blutlinie für ein Mädchen wie … das hier entehren? Sie ist eine Dienerin, Ian. Sie ist ein hässliches, fleckiges Nichts. Ein Schandfleck in einem Haus aus Gold.“

Leah zuckte zusammen, als hätte er ihr eine Ohrfeige gegeben. Der „unsichtbare“ Schutzschild, den sie jahrelang um sich errichtet hatte, zerbrach. Sie fühlte sich bloßgestellt, hässlich und gedemütigt. Sie versuchte, sich loszureißen, doch Ians Griff verstärkte sich, seine Finger gruben sich wie eiserne Krallen in ihre Schulter.

„Sie ist die zukünftige Mrs. Kang“, sagte Ian mit einer gefährlich ruhigen Stimme. „Und wenn Sie sie noch einmal ‚nichts‘ nennen, ziehe ich die Apex-Technologiepatente aus der Fusion heraus. Ist das klar? Mir ist der Stammbaum egal. Mir geht es um die Kontrolle.“

Das Gesicht des Vorsitzenden lief rot an. Die Patente waren die Kronjuwelen der Firma. Eine lange, erdrückende Minute lang starrten sich die beiden Männer an. Schließlich drehte sich Arthur um und knallte die Tür so heftig zu, dass die Kristallkaraffen auf dem Sideboard klirrten.

Die Stille, die folgte, war drückend. Ian ließ endlich ihre Schulter los.

Leah taumelte zurück, ihre Brust hob und senkte sich heftig. „Was war das? Sie können nicht … Sie haben mich nicht gefragt! Sie haben mich in den letzten fünf Jahren kaum angesehen! Ich bin eine Magd, Mr. Kang. Ich bin das Mädchen, das Ihre Böden putzt.“

Ian wandte sich ihr zu. Die „beschützende“ Wärme, die er vor seinem Vater gezeigt hatte, war augenblicklich verschwunden und einer Mauer aus Eis gewichen. 

„Ich habe keine Zeit für eine Romanze, Leah“, sagte er und warf einen Blick auf seine Platinuhr. „Du hast ihn gehört. Er wird mich ruinieren, wenn ich nicht heirate. Und wenn ich meine Stelle verliere, verliert deine Mutter ihre Krankenversicherung und ihren Platz im Personalwohnheim. Du brauchst Sicherheit. Ich brauche einen Schutzschild, damit die Shins diese Firma nicht übernehmen.“

Du benutzt mich“, flüsterte Leah. Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange und zeichnete sich über die Stellen, die der Vorsitzende verhöhnt hatte. Sie fühlte sich wie eine Spielfigur auf einem Brett, das sie nicht verstand.

In einem Moment verzweifelter Verletzlichkeit streckte Leah die Hand aus. Sie zitterte, ihr Kopf ratterte angesichts der plötzlichen Wendung ihres Schicksals. Sie wollte sehen, ob noch ein Funken Menschlichkeit in ihm steckte – irgendein Zeichen, dass er sie als Mensch sah, nicht als Werkzeug. Sie legte ihre zitternde Hand auf seine, ihre Finger streiften den teuren Stoff seines Anzugs.

Die Reaktion kam sofort.

Ians Augen blitzten vor scharfem, unmissverständlichem Ekel. Er zuckte zurück und riss seine Hand weg, als hätte ihre Berührung ihn verbrannt. Er zog ein frisches Seidentaschentuch aus seiner Brusttasche und wischte langsam und bedächtig über die Stelle, wo ihre Finger geruht hatten.

„Vergiss deinen Platz nicht, Leah“, sagte er mit messerscharfer Stimme. „Wenn es nicht um meine Position ginge, hätte ich dich nicht einmal eines Blickes gewürdigt, geschweige denn berührt. Du bist ein Werkzeug. Ein Platzhalter. Nicht mehr.“

Leahs Hand erstarrte in der Luft, ihr Herz zerbrach. Die Zurückweisung war schlimmer als die Beleidigungen des Vorsitzenden. Der „Eiskönig“ mochte sie nicht nur nicht; er fand sie abstoßend.

„Du hast eine Stunde Zeit, um deine Sachen zu packen“, sagte Ian und wandte ihr den Rücken zu, um sich seinem Laptop zuzuwenden. „Wir ziehen in mein Penthouse. Lass mich meine Wahl nicht bereuen.“

Als er hinausging, stand Leah allein in dem großen Arbeitszimmer. Ihre Gefühle fuhren Achterbahn zwischen Entsetzen und Trauer. Sie blickte auf ihre Hände – die Hände, die ihm jahrelang gedient hatten. Sie sollte die meistbeneidete Frau des Landes werden, die Ehefrau von Ian Kang, doch nie zuvor h

atte sie sich so allein und so unsichtbar gefühlt.