KAPITEL 25

***VERA***

„Vera.“ Conry flüsterte mir ins Ohr, als er mich an der Seite ruckartig berührte und mich aus meinen Gedanken zurückzog. Meine Augen waren auf die Tür gerichtet, durch die meine Schwester gerade gegangen war, und ich konnte noch immer nicht begreifen, warum sie so ausgesehen hatte.

„Ich muss zu meiner Schwester gehen“, murmelte ich, während ich langsam aus der Halle hinaushuschte.

Die Blütenblätter, die zuvor in die Luft geworfen worden waren, lagen nun verstreut auf dem Boden, einige unter Fußtritten zerdrückt, andere noch ganz und weich. Das Lachen hinter mir verblasste und wurde zu etwas Fernem. Ich hielt mein Kleid leicht vom Boden fern, während ich ging, der silberne Schärpenstoff streifte meine Finger.

Mein Herz kam nicht zur Ruhe.

Alles, was ich sah, war Tricias Gesicht.

Diese verängstigten Augen. Dieser Bluterguss.

Ich stieß die schweren Türen auf, und der Klang der Feier erstickte augenblicklich hinter mir. Der Burghof öffnete sich weit vor mir, still bis auf das Rascheln der Blätter. Der Wind war kühl auf meinem Gesicht, und zum ersten Mal seit dem Morgen konnte ich atmen.

Meine Augen suchten die vielen Menschen draußen ab — jubelnd und feiernd — doch ich konnte sie nicht finden. Meine Brust fühlte sich schwer an, als wäre ein kalter Stein in sie gefallen. Ich beschloss, mich ein Stück von der Halle zu entfernen, und dann sah ich sie.

Tricia saß unter der großen Eiche am Rand des Gartens, den Rücken an den Stamm gelehnt. Sie sah kleiner aus, als ich sie in Erinnerung hatte, als hätte das Leben sie in etwas Zerbrechliches gefaltet. Ihr Haar fiel wirr über ihre Schultern, und ihre Hände waren fest in ihrem Schoß vergraben.

Ryker war bei ihr.

Er blickte als Erster auf, als er mich kommen hörte, sein Gesichtsausdruck wechselte rasch — Erleichterung, dann Schuld. Er stand auf und strich sich die Handflächen an der Hose ab. „Vera“, sagte er leise. „Ich wusste nicht, dass du kommen würdest.“

Ich blieb ein paar Schritte von ihnen entfernt stehen, meine Brust hob und senkte sich zu schnell. „Was ist passiert?“ Meine Stimme zitterte. „Was stimmt nicht mit ihr?“

Tricia sah mich nicht an. Sie starrte stattdessen auf das Gras, ihre Finger zitterten leicht. Als sie den Kopf drehte, sah ich es diesmal ganz — den Bluterguss unter ihrem Auge, dunkel und geschwollen. Und sie war nicht nur dünn; sie sah krank aus, schwach. Mein Blick wanderte zu ihrem Bauch, und mir stockte der Atem.

Sie war schwanger.

Ein leises Geräusch entwich meiner Kehle, etwas zwischen einem Keuchen und einem Schluchzen. Ich sank neben ihr auf die Knie, mein Hochzeitskleid breitete sich um mich aus.

„Tricia“, flüsterte ich und berührte ihre Hand. „Was ist mit dir passiert?“

Sie antwortete nicht. Sie sah mich nicht einmal an. Ihre Lippen öffneten sich, doch keine Worte kamen. Sie starrte nur auf den Boden, als wollte sie darin verschwinden.

„Ryker“, sagte ich und hob den Blick zu ihm. „Sag es mir. Sag mir, was passiert ist.“

Er schüttelte langsam den Kopf, sein Gesicht war blass. „Sie kam heute Morgen zu mir“, sagte er. „Aus dem Nichts. Sie hat nicht gesprochen, Vera. Sie hat mich nur gebeten, sie hierher zu bringen, sie hat nichts anderes gesagt.“

„Sie sieht verletzt aus“, sagte ich, meine Kehle zog sich zu. „Jemand hat ihr wehgetan.“

Er sagte nichts. Sein Schweigen sagte mir genug.

Ich wandte mich wieder meiner Schwester zu. Je näher ich sie ansah, desto mehr brach es mich. Die Male an ihren Armen sahen aus, als hätte jemand sie zu fest gepackt. Ihre Unterlippe war aufgeplatzt. Sie sah aus, als hätte sie seit Tagen nicht richtig gegessen.

„Bitte“, flehte ich leise. „Sag mir einfach, wer das getan hat. War es Blake? Hat er—?“

Ihr Gesicht blieb reglos, doch ihr Schweigen sagte genug. Ich richtete mich auf und rieb ihr sanft den Rücken.

„Es ist gut“, flüsterte ich. „Du bist jetzt in Sicherheit. Ich werde mich um dich kümmern.“

Ryker stand schweigend da und beobachtete uns. Ich sah die Traurigkeit in seinen Augen, auch die Wut, doch da war auch Hilflosigkeit. Was auch immer geschehen war, es hatte sie alle auf unterschiedliche Weise zerbrochen.

Als Tricias Atmung ruhiger wurde, stand ich auf und sah Ryker an. „Hilf mir, sie ins Schloss zu bringen“, sagte ich. „Ich bringe sie an einen privaten Ort, wo sie sich ausruhen und erholen kann.“

Er nickte und half ihr vorsichtig auf. Tricia lehnte sich an mich, schwach und still, während wir durch den Garten zurückgingen. Ihre Schritte waren unsicher, doch sie widersetzte sich nicht. Das Sonnenlicht verblasste nun und färbte alles golden und weich, als wüsste die Welt nicht, dass etwas Schreckliches geschehen war.

Wir betraten den Ostflügel durch einen Seitengang, in dem nur wenige Menschen unterwegs waren. Die meisten Gäste waren noch in der Halle und feierten, nichts ahnend. Ich führte sie in eines der kleineren Zimmer im Ostflügel — einen ruhigen Ort mit einem schmalen Bett und einem einzelnen Fenster, das auf den Hof hinausblickte.

Ich half ihr, sich hinzulegen, richtete das Kissen unter ihrem Kopf. Ihre Augen flatterten zu, und ich strich ihr eine Haarsträhne von der Stirn.

„Ruh dich aus“, flüsterte ich. „Ich bin bald zurück.“

Ryker stand nahe der Tür, sein Gesicht angespannt. „Danke“, sagte er schlicht.

„Ich sollte mich bei dir bedanken“, antwortete ich, auch wenn sich mir bei dem Gedanken der Magen verkrampfte.

Als Tricia schließlich einschlief, ließ ich sie bei Ryker zurück und machte mich auf den Weg zu Conrys Gemächern. Die Gänge waren nun still, und jeder Schritt hallte leise wider. Mein Herz fühlte sich schwer an, zerrissen zwischen der Freude von vorhin und dem Schatten, der ihr gefolgt war.

Conry stand am Fenster, als ich eintrat, die Jacke abgelegt, die Ärmel hochgekrempelt. Er drehte sich um, als er mich sah. „Vera“, sagte er leise und kam auf mich zu. „Was ist mit deiner Schwester passiert?“

Ich blieb vor ihm stehen. „Ich weiß es nicht, sie hat noch nichts zu mir gesagt“, sagte ich. „Ich bin mir sicher, dass es etwas mit Blake zu tun hat.“

Er runzelte die Stirn. „Blake?“

„Im Garten“, sagte ich, meine Stimme zitterte erneut. „Sie war bei Ryker. Conry — sie ist verletzt. Sie sieht schrecklich aus. Und sie ist…“ Ich zögerte, das Wort blieb mir im Hals stecken. „Sie ist schwanger.“

Seine Augen weiteten sich leicht, und einen Moment lang sagte er nichts. Dann griff er nach meinen Händen. „Ist sie in Sicherheit?“

„Sie ruht jetzt“, sagte ich. „In einem der Zimmer im Ostflügel. Sie wollte nicht mit mir reden. Sie wollte nicht sagen, was passiert ist.“

Conrys Gesicht wurde ernst. „Ich werde einen Heiler schicken“, sagte er. „Wir werden herausfinden, was passiert ist, sobald sie bereit ist zu sprechen.“

Ich schüttelte schnell den Kopf. „Das ist eine gute Idee.“ antwortete ich und hielt Conrys Hände fest.

Ich erzählte ihm, wie ich sie während der Zeremonie gesehen hatte, wie sie ausgesehen hatte, als ich sie unter der Eiche fand, wie sie kein einziges Wort gesprochen hatte. Als ich fertig war, fühlte ich mich leer, als hätte ich alles aus mir herausgeschüttet.

Conry schwieg eine Weile. Dann sagte er: „Du glaubst, Blake hat das getan.“

Ich sah scharf zu ihm auf. „Ich weiß es nicht“, flüsterte ich. „Aber wer sonst hätte es tun können?“

Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar, sein Kiefer spannte sich an. „Wenn das stimmt…“ Er beendete den Satz nicht, doch ich sah es in seinen Augen — das Versprechen von Wut, von Gerechtigkeit.

Ich sank auf die Bettkante, meine Finger verkrampften sich in den Falten meines Kleides. „Sie war früher so glücklich“, sagte ich leise. „So voller Licht. Jetzt sieht sie aus wie ein Schatten ihrer selbst. Ich verstehe nicht, wie alles so schnell schiefgehen konnte.“

Conry setzte sich neben mich. Er nahm meine Hand sanft in seine. „Was auch immer passiert ist, Vera, wir werden die Wahrheit finden“, sagte er. „Und sie wird hier in Sicherheit sein. Das verspreche ich dir.“

Seine Worte waren ruhig, doch seine Stimme trug dieselbe Traurigkeit, die auch in meiner Brust saß. Einen langen Moment lang saßen wir einfach nur da, die Stille zwischen uns schwer, aber ruhig. Der Tag, der mit Glocken und Rosen begonnen hatte, war mit Blutergüssen und Fragen geendet, und ich wusste nicht, was der morgige Tag bringen würde.

Aber eines wusste ich —

ich werde der Sache auf den Grund gehen. Und auch wenn sie mich verraten hat, ist sie immer noch meine Schwester.