Von einem König der Mitternacht beansprucht

Kapitel 1

Vivians POV

Der Sonnenclan blutete nicht; er brannte. Oder zumindest behaupteten das die Ältesten.

Doch während ich die hartnäckigen Küchenfliesen schrubbte, die sich einfach nicht sauber schrubben ließen, erzählten meine Hände eine andere Geschichte. Sie waren wund, aufgerissen und bluteten sehr wohl.

Einen Moment lang beobachtete ich, wie sich die feinen roten Schlieren im trüben Wasser ausbreiteten … und dann verschwanden.

Ich empfand nichts dabei.

Also hatten sie vielleicht Unrecht.

Oder vielleicht gehörte ich nie wirklich zum Sonnenclan.

Die Bürste kratzte erneut über den Boden. Und noch einmal. Immer dieselbe Stelle, jeder Strich im gleichen Rhythmus.

„Beweg dich, du erbärmlicher Schwächling!“

Eine Köchin fauchte mich an und trat gegen meinen Eimer, während sie ein Tablett mit gebratenem Hähnchen in Richtung der Großen Halle trug. Das schmutzige Wasser aus dem Eimer spritzte auf meine Haut und durchnässte meine Stiefel.

„Der Alpha-Prinz will keine staubige Omega sehen, wenn er zur Vorkostung vor der Zeremonie herunterkommt.“

Ich senkte sofort den Kopf.

„Es tut mir leid, Ma'am“, flüsterte ich.

Obwohl es trotzdem wehtat. Wenigstens ein bisschen.

Für Streit fehlte mir längst die Kraft, und Schwächling war ein Name, auf den ich schon seit meinem siebten Lebensjahr hörte. Mit einundzwanzig war ich die Schwächste des gesamten Clans. Ich hatte mich nicht einmal jemals verwandelt. Für sie war ich nicht nur eine schwache Omega – ich war die Tochter eines verräterischen Gammas.

Gammas sollten das unzerbrechliche Schild des Rudels sein. Doch vor zwölf Jahren zog mein Vater, ein Gamma-General, an die Nordgrenze und richtete dort ein Massaker an. Er tötete zahllose Wölfe des Schattenclans, darunter sogar Angehörige der königlichen Blutlinie. Sein Verbrechen brach einen uralten Vertrag und entfesselte einen Fluch über unser Land – eine Fäulnis, die die Ernten verdorren ließ und verhinderte, dass die Sonne jemals wieder ihren höchsten Stand erreichte.

Und weil ich seine einzige leibliche Nachfahrin war, glaubten die Ältesten, derselbe Fluch fließe durch meine Adern.

So wurde ich zur Dienerin.

Zu dem Mädchen, das Silber polierte, von dem es niemals essen würde, und Böden fegte, auf denen es niemals tanzen durfte.

„Immer noch beschäftigt, Viv?“

Diese Stimme war wie ein plötzlicher Schwall Wärme.

Ich musste nicht einmal aufblicken, um seinen Duft zu erkennen – kostbares Zedernholz, vermischt mit edlem Kölnisch Wasser.

Damian.

Er gehörte nicht in die Küche. Er war der Lieblingssohn der Sonne, der Alpha-Erbe, dessen Haut selbst im dunkelsten Raum das Licht einzufangen schien. Lässig lehnte er am steinernen Torbogen, sein goldenes Haar ließ jedes Mädchen in der Zitadelle den Atem anhalten.

Meine Wölfin hätte auf ihn reagieren müssen. Auf ihn. Auf die Macht, die den Raum erfüllte.

Doch da war nichts.

Nur Stille an der Stelle, an der etwas Lebendiges hätte sein sollen.

Die Küchenchefin verbeugte sich zitternd bis fast auf den Boden.

„Alpha Damian! Wir haben nicht erwartet—“

„Lasst uns allein“, sagte Damian. Seine Stimme war leise, doch endgültig.

Innerhalb weniger Sekunden war die Küche leer. Ich blieb auf den Knien, meine nassen Hände zitterten um die hölzerne Bürste.

„Du arbeitest immer noch“, sagte er leise.

„Das Festmahl kocht sich nicht von allein, Damian“, erwiderte ich mit einer Stimme, die trocken war wie Asche. Ich setzte mich auf meine Fersen und wischte mir einen dunklen Rußfleck von der Stirn.

„Und die Ältesten sehen es nicht gern, wenn man dich hier unten mit dem Dienstpersonal sieht.“

Damian trat in die flirrende Hitze der Küche und setzte sich neben mich in den Ruß, ohne sich um seine weiße Tunika zu kümmern. Er streckte die Hand aus, und sein Daumen strich einen Schmutzstreifen von meiner Wange.

Seine Berührung war warm.

Zu warm.

Fast wäre ich zurückgewichen.

Zwischen uns war es schon immer so gewesen. Seit wir fünfzehn waren.

Ich erinnere mich noch lebhaft an die Nacht, in der ich Zuflucht in den Mondgärten suchte und die Wunde an meinem Kopf versorgte, die ein Stein hinterlassen hatte, den einer der Wachen nach mir geworfen hatte. Damian war derjenige gewesen, der mich dort fand.

Anstatt mich zu verraten, weil ich gegen die Regeln verstoßen und meine Gemächer verlassen hatte, riss er ein Stück aus seinem königlichen Seidenhemd und verband damit meine Verletzung.

„Sie fürchten die Dunkelheit, Vivian“, hatte er in jener Nacht geflüstert, während er mich im Schatten der steinernen Statuen verbarg. „Ich aber nicht.“

Drei lange Jahre lang waren diese heimlichen Treffen um Mitternacht in den Gärten – erfüllt von gestohlenen Berührungen und leisen Versprechen, dass sich alles ändern würde, sobald er König wäre – mein einziger Halt in einer Zitadelle gewesen, die entschlossen schien, meinen Geist zu brechen.

Er war der Einzige, der mich ansah und nicht einen Fluch sah, sondern einfach nur ein Mädchen.

„Heute Nacht ist der Blutmond, meine Liebe“, flüsterte er, während sein Blick meinen suchte.

„Heute ist die Wahl.“

Mein Herz machte einen langsamen, schmerzhaften Satz in meiner Brust.

„Ich weiß.“

„Jeder erwartet, dass ich Sofia als meine Gefährtin beanspruche“, sagte er mit einer Stimme, die zu einem tiefen Murmeln wurde.

„Ihre Abstammung ist rein. Ihr Vater ist der Oberbefehlshaber. Für sie ergibt das Sinn.“

Er nahm meine Hand und verschränkte seine Finger mit meinen. Für einen kurzen Moment verschwand die erdrückende Last, eine ausgestoßene Omega zu sein. Doch seine Hand fühlte sich … fester an als sonst.

„Aber ich will keine Verbindung, die nur auf dem Papier existiert“, sagte Damian. Er beugte sich näher, bis ich die Wärme spüren konnte, die von seiner Haut ausging. Dann griff er unter seine Tunika, zog einen schweren Gegenstand hervor, der in dunklen Samt gehüllt war, und drückte ihn mir fest an die Brust.

„Ich brauche dich. Bewahre das für mich auf.“

Ich blickte auf das Bündel hinunter. Es war schwer und schien von einer schwachen Energie zu pulsieren.

„Was ist das?“

„Das ist der Beweis dafür, dass ich dich gewählt habe“, flüsterte er und küsste mich auf die Stirn. „Versteck es gut. Wenn um Mitternacht die Glocken läuten und das Rudel durch das Fest abgelenkt ist, bring es zu den Flüsternden Wasserfällen. Gemeinsam werden wir die Grenze überqueren. Wir lassen das alles hinter uns und beginnen zusammen ein neues Leben.“

Er drückte meine Hand, schenkte mir das sanfte Lächeln, das ich immer geliebt hatte, und verschwand wieder im Licht der oberen Hallen.

Die nächste Stunde verbrachte ich wie benommen. Mein Herz hämmerte unaufhörlich gegen meine Brust.

Wir lassen das alles hinter uns.

Diese Worte hallten immer wieder in meinem Kopf nach.

Ich versteckte das Samtbündel unter den lockeren Dielen meines winzigen Zimmers und hatte solche Angst, dass ich mich nicht einmal traute nachzusehen, was sich darin befand.

Noch bevor die Sonne vollständig unterging, fand Sofia mich.

Sie trug die Schürze einer Kräuterkundigen, und ihre Hände waren von den Säften bitterer Heilkräuter verfärbt.

„Zeit für deine Medizin, Vivi“, sagte sie mit einer Stimme, die süß wie Honig klang. Sie hielt mir einen kleinen Zinnbecher entgegen, der mit einer dickflüssigen blauen Tinktur gefüllt war.

Ich zögerte.

Ich hasste diese Medizin.

Jedes Mal, wenn ich sie trank, fühlte sich mein Kopf an, als wäre er mit Wolle ausgestopft, und eine seltsame Schwere legte sich auf meine Brust.

„Mir geht es heute gut, Sofia. Ich glaube nicht, dass ich sie brauche.“

Sofias Lächeln erreichte ihre Augen nicht. Sie packte mein Kinn, ihre Finger gruben sich schmerzhaft in meinen Kiefer.

„Sei nicht schwierig. Dein Void-Zustand ist eine Krankheit. Ohne das hier wird dein Blut instabil.“

Sie presste den Becher an meine Lippen.

Ich schluckte.

Der bittere Geschmack legte sich auf meine Zunge.

„So“, flüsterte sie und tätschelte meine Wange. „Und jetzt bleib heute Nacht außer Sichtweite. Der Prinz muss keine niederträchtige Ratte ansehen, während er seine Gefährtin beansprucht.“

Ich wartete stundenlang im Dunkel meines Zimmers und kämpfte gegen die bleierne Müdigkeit an, die die Tinktur jedes Mal verursachte.

Als schließlich die Mitternachtsglocken durch die Zitadelle erklangen und den Beginn des Blutmondfestes verkündeten, zog ich das Samtbündel unter den Dielen hervor, drückte es fest an meine Brust und schlich hinaus in die eisige Nacht.

Die Innenhöfe waren vollkommen verlassen.

Alle befanden sich in der Großen Halle.

Ich hielt mich an die Schatten. Meine nackten Füße wurden auf dem vom Frost bedeckten Gras zunehmend taub, während ich auf die Baumgrenze zulief, hinter der die Flüsternden Wasserfälle lagen.

Er wartet auf mich.

Endlich wird er mich befreien.

Ich war nur noch etwa drei Meter vom Waldrand entfernt, als der Innenhof plötzlich in gleißendes Licht getaucht wurde.

Fackeln loderten auf den Zinnen auf.

Die schweren Holztüren der Großen Halle flogen auf, und ein Dutzend Solari-Wachen stürmte mit gezogenen Waffen hinaus.

„Halt!“

Ich erstarrte.

Das Blut wich aus meinem Gesicht.

Innerhalb weniger Sekunden war ich umzingelt.

Der Oberbefehlshaber – Sofias Vater – trat zwischen den Reihen der Wachen hervor. Seine Augen ruhten voller unverhohlenem Hass auf mir.

„Da ist sie ja“, höhnte er und deutete mit einem dicken Finger auf meine Brust. „Schleicht sich mitten in der Nacht in die Todeszone.“

Einer der Wachen packte mich am Arm und riss mich grob nach vorn.

Das Samtbündel glitt mir aus den Fingern und fiel auf das Kopfsteinpflaster.

Der dunkle Stoff löste sich.

Mein Atem stockte.

Dort, auf dem Boden, lag der heilige Sonnenstein des Alpha-Königs – die am strengsten bewachte Reliquie der gesamten Zitadelle.

„Eine Diebin“, spuckte einer der Wachen aus. Er trat mir brutal in die Kniekehlen und zwang mich zu Boden.

„Die Tochter des Verräters schlägt also zu und versucht, unser Licht zu stehlen?“

„Nein!“, schrie ich panisch, während sich durch die Wirkung der Tinktur alles um mich herum zu drehen begann. „Nein, wartet! Damian hat ihn mir gegeben! Er hat mir gesagt, ich soll ihn bei den—“

Noch bevor ich den Satz beenden konnte, traf mich der Schaft eines Speeres mit voller Wucht an der Seite des Kopfes.

Meine Sicht wurde schwarz.