KAPITEL 46

***ESTHER***

Es waren nur noch ein paar Stunden bis zum Einbruch der Nacht, doch jede Minute zog sich lang und grausam. Ich konnte nicht stillstehen — ich lief im Raum auf und ab und seufzte in Abständen. Auch meine Hände fanden keine Ruhe; sie glitten zitternd über die Ränder meiner Schürze. Mein Herz pochte so heftig, dass es sich anfühlte, als würde es gleich zerreißen.

Immer wieder blickte ich aus dem Fenster und sah zu, wie das Sonnenlicht langsam verschwand. In nur wenigen Stunden würde die Nacht kommen — und wenn sie es tat, musste ich mich meinen Ängsten stellen. Jedes Ticken der Uhr erinnerte mich daran, dass ich keine Wahl mehr hatte. Das Gesicht meines Sohnes spielte sich immer wieder in meinem Kopf ab — das Geräusch seines Lachens, die Art, wie er früher in meine Arme gelaufen war. Ich konnte ihn nicht sterben lassen. Egal, was es mich kostete.

Doch trotzdem stach jeder Atemzug in meine Lungen. Der Gedanke an das, was ich gleich tun würde, schnürte mir den Magen so fest zusammen, dass es schmerzte.

Schließlich fuhr ich mir mit der Hand über das Gesicht und zwang mich, den Raum zu verlassen. Wäre ich auch nur einen Moment länger geblieben, hätte ich den Mut verloren.

Die Küche war geschäftig und voller Leben, als ich eintrat. Von allen Seiten klirrten Utensilien, die Luft war warm und schwer vom Geruch gebratenen Fleisches und Mehls. Die Köche riefen sich Anweisungen zu, hackten, rührten, dämpften. Die ganze Stimmung war lebhaft — doch heute Abend konnte selbst das mich nicht trösten.

„Guten Abend, Esther“, rief der Küchenchef über den Lärm hinweg. „Du siehst aus, als hättest du einiges durchgemacht.“

Ich zwang mir ein Lächeln ab. „Es war einfach ein langer Tag. Hör zu, ich werde heute Abend den Alpha und die Luna persönlich bedienen.“

Er hob die Augenbrauen. „Du? Persönlich?“ Seine Lippen zuckten zur Seite.

„Ja“, sagte ich und zwang meine Stimme zur Ruhe. „Ich möchte Conrys Mahl selbst zubereiten. Sein Lieblingsgericht — mariniertes Hähnchen mit Rosmarin und Knoblauch. So, wie seine Mutter es früher für ihn gemacht hat.“

Der Chef chuckelte und schüttelte leicht den Kopf. „Du behandelst diesen Jungen, als wäre er dein eigener Sohn.“

Die Worte trafen mich tiefer, als sie sollten. Für einen Moment vergaß ich zu atmen.

Ich lächelte schwach. „Ich wünschte es.“

Ich wandte mich wieder dem Feuer zu und begann zu kochen, ließ mich von dem Tun ablenken — dem Zischen des Öls, dem Aufschlagen des Messers auf dem Schneidebrett, dem Duft des Rosmarins in der warmen Luft. Ich arbeitete, bis meine Hände aufhörten zu zittern.

Als das Hähnchen goldbraun und fertig war, richtete ich es ordentlich auf einer silbernen Platte an. Zwei Mägde gesellten sich zu mir, jede mit einer Schüssel Gemüse und Suppe. Wir begannen uns auf den Weg in den Speisesaal zu machen.

In diesem Moment trat Tricia ein — ihr Ausdruck blass und zerbrechlich. Mir stockte der Atem.

„Tricia!“ keuchte ich. „Du solltest doch noch ruhen!“

Sie lächelte sanft, ihre Augen müde, doch Freundlichkeit strahlte aus ihnen. „Ich weiß. Ich brauchte nur etwas Luft. In meinem Zimmer ist es zu still.“

Sie ließ den Blick durch die Küche schweifen, ihre Augen blieben bei dem Essen stehen, das ich zubereitet hatte. „Das riecht wunderbar. Er wird es lieben.“

Ich schluckte schwer. „Das hoffe ich.“

Sie blieb noch einen Moment, betrachtete das Essen — dann nickte sie und wandte sich zum Gehen. „Hab einen schönen Abend, Esther.“

Die Worte hallten in meinen Ohren nach, lange nachdem sie gegangen war.

Als wir den Speisesaal erreichten, fühlte sich meine Brust schwer an. Ich stieß die Türen auf, das Kerzenlicht war ordentlich über den Tisch verteilt. Conry war bereits da — groß, selbstsicher, lächelnd wie der Junge, den ich immer gekannt hatte. Vera saß neben ihm, ruhig, ihre Augen kühl und undurchschaubar.

„Esther!“ grinste Conry, als er mich sah. „Ist das, was ich denke, was es ist?“

Ich brachte ein kleines Lächeln zustande. „Mariniertes Hähnchen, Alpha. Genau so, wie du es magst.“

Er lachte, ein tiefes, warmes Geräusch, das mich beinahe zerbrach. „Du verwöhnst mich, alte Freundin.“

Veras Lippen krümmten sich leicht zu einem Lächeln, doch ihr Blick blieb auf mir ruhen — still, durchdringend, als könnte sie direkt durch mich hindurchsehen. Es machte mich unruhig, doch ich zwang mich, gefasst zu bleiben. Ich schenkte Wein ein, stellte die Teller ab und trat zur Seite, als Conry zu essen begann.

Er lächelte zufrieden. „Perfekt wie immer.“

Ich hätte stolz sein sollen. Stattdessen fraß die Schuld an mir. Jeder Bissen fühlte sich an wie ein Nagel, der in mich hineingetrieben wurde. Meine Handflächen waren schweißnass, und ich bekam kaum Luft.

Schließlich konnte ich es nicht länger zurückhalten. Meine Stimme zitterte.

„Conry“, sagte ich.

Er blickte auf, noch immer lächelnd. „Ja?“

Meine Kehle schnürte sich zu. „Ich habe dich verraten.“

Die Luft im Raum spannte sich sofort an. Seine Gabel blieb auf halbem Weg zum Mund stehen. „Was?“

Vera richtete sich in ihrem Sitz auf — ihr Blick fest auf mich gerichtet.

„Ich wollte es nicht“, flüsterte ich, Tränen liefen mir über die Wangen. „Sie haben meinen Sohn. Stephan. Sie haben ihn vor Wochen genommen. Ich habe versucht, es zu verbergen, aber sie haben mir immer wieder geschrieben und gedroht, ihn zu töten, wenn ich nicht gehorche. Ich habe ihnen Informationen gegeben, zuerst nur Kleinigkeiten — Patrouillen, Zeitpläne … und jetzt wollen sie mehr. Heute Abend sollte es—“

Meine Stimme brach.

Conry schob seinen Stuhl ruckartig zurück. „Esther, was hast du getan?“

„Es tut mir leid!“ weinte ich, die Worte stürzten aus mir heraus. „Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte! Bitte, du musst mich verstehen, sie haben meinen Jungen—“

Doch bevor ich zu Ende sprechen konnte, griff Conry sich an den Hals. Er versuchte aufzustehen, doch sein Körper gehorchte ihm nicht. Seine Augen weiteten sich vor Verwirrung.

„Conry!“ schrie Vera und stürzte zu ihm.

Er sackte bewusstlos in seinem Stuhl zusammen.

Vera fuhr zu mir herum, ihre Stimme brach. „Was hast du in sein Essen getan, Esther? Was hast du getan?“

Ich taumelte zurück, entsetzt. „Nichts! Ich schwöre, ich habe nicht—“

Conry lag reglos auf dem Stuhl — sein Atem flach und sein Puls kaum spürbar.

Meine Brust hob und senkte sich, während sich das Bild vor mir entfaltete.

Was geschieht hier gerade?