KAPITEL 3

NIKOLAI VOLKOV

GEGENWART…

"Idiot." Jetzt wusste ich, dass kein Harrington eine Beleidigung vergisst. Und Victoria, mit ihrer falschen ätherischen Schönheit und ihrem kranken Stolz, war die Schlimmste von allen. Das war kein einfaches "Nein". Für sie war es eine Kriegserklärung. Und heute, da ich gezwungen werde, die Schwester zu heiraten, die sie verachtet, sehe ich mit absoluter Klarheit: Das ist ihre Rache.

Sie konnte mich nicht haben, also bindet sie mich an eine "Entstellte", um mich zu bestrafen. Sie macht mich zum Ehemann der Frau, die ein Symbol für alles ist, was sie als minderwertig betrachtet, nur um mich jeden Tag daran zu erinnern, dass am Ende ich derjenige war, der von ihr zurückgewiesen wurde. Der bittere Geschmack der Demütigung brennt in meiner Kehle, während ich den Innenhof überquere, und jeder Blick der Bediensteten, die sich abwenden, scheint zu bestätigen, was ich bereits weiß: Ich bin das Ziel eines grausamen Scherzes, den die ganze Stadt genießen wird.

"Verdammt." Das Wort hallt jetzt in meinem Kopf wider, als ich die Halle der Villa betrete. Die Kristallleuchter werfen verzerrte Schatten auf den polierten Marmor, und jeder meiner Schritte hallt wie eine Vorahnung wider. Ich balle die Fäuste, bis die Knöchel weiß werden, und spüre, wie die Nägel in die Haut schneiden.

Dann ersetzt die Erinnerung an das, was letzte Nacht geschah, die Sicht auf die Tore.

DIE PARTY ZU VICTORIAS 23. GEBURTSTAG…

Die Einladung war eine so offensichtliche Falle, dass selbst ein grüner Rekrut der Bratva misstrauisch geworden wäre. Aber meine Arroganz – dieselbe, die mich glauben ließ, ein "Nein" würde ausreichen – war größer. Ich nahm an.

Jetzt weiß ich, dass alles ein Plan war, ein Plan der gesellschaftlichen Vernichtung, ersonnen mit einer Grausamkeit, die selbst ich an meinen schlimmsten Tagen bewundern würde.

Die Harringtons hatten zwei Probleme zu lösen. Das erste war Victorias kranke Besessenheit nach Rache. Das zweite war die "Last", die die älteste Tochter war, Angeline – die junge Frau mit dem gezeichneten Gesicht, die das "perfekte" Image befleckte, das sie so sorgfältig pflegten. Eine Schande, die sie in den dunkelsten Ecken der Villa versteckten, fern von den Augen der High Society, der sie so sehr schmeichelten. Für sie war sie ein Fehler, der korrigiert werden musste, ein Fleck in der makellosen Blutlinie, die sie mit Geld und Fassaden aufgebaut hatten. Eine Tochter, die niemals hätte geboren werden dürfen, im Verborgenen gehalten wie ein schmutziges Geheimnis.

Ihr Ehrgeiz war doppelt und genial in seiner Perversität: sich von Angeline zu befreien, indem sie sie mit einem einflussreichen Mann verheirateten, der, einmal durch das Blut einer Ehe an sie gebunden, seine Macht in den Clan einbringen würde. Und gleichzeitig Victoria und ihren Eltern die perfekte sadistische Rache zu geben: Nikolai Volkov mit einer "Entstellten" zu zwangsverheiraten, die sie selbst zur Welt gebracht und wie eine Null links großgezogen hatten. Ich wäre die Trophäe und die Strafe, alles in einem Schlag. Und im Zentrum von allem würde die zurückgewiesene Tochter als Bauer benutzt, ohne dass jemand fragte, was sie wollte.

Auf der Party begrüßte mich Victoria mit einem Lächeln süß wie Gift, ihre eisblauen Augen. Sie bot mir ein Glas an und bat um einen Toast – einen Gruß an unsere "dauerhafte Freundschaft", sagte sie mit honigsüßer Stimme. Den ich, Idiot, trank. Ich spürte die kalte Flüssigkeit meine Kehle hinunterrinnen, und für einen Moment dachte ich noch, ich könnte diese Nacht unversehrt überstehen.

Die Droge war stark, farblos, geruchlos. Es dauerte nicht lange, bis die Welt sich zu drehen begann, die Lichter in verschwommene Flecken zerflossen. Ich spürte, wie der Boden unter meinen Füßen nachgab.

— Du siehst nicht gut aus, Nikolai — hörte ich Victorias Stimme, die Besorgnis vortäuschte. — Lass mich dich in ein Zimmer bringen, damit du dich ausruhen kannst.

Meine Sicht verdunkelte sich bereits. Ich spürte ihre Arme, die mich umfingen, mich führten. Der letzte zusammenhängende Gedanke, den ich hatte, war reine Verachtung für meine eigene Schwäche. Danach nur Dunkelheit…