KAPITEL 2

NIKOLAI VOLKOV

Auf dem Weg zur Villa arbeitete mein Verstand bereits auf Hochtouren und kalkulierte jede Bewegung, die ich machen würde, um diesen Betrug aufzudecken. Jeder Schritt, jedes Wort musste mit chirurgischer Präzision abgewogen werden. Sie wollten spielen, also würde ich ihnen zeigen, was es bedeutet, sich einem Volkov auf seinem eigenen Spielbrett zu stellen. Bis, mit einem Seitenblick, ein grausames und unwillkürliches Lächeln den Winkel meines Mundes krümmte.

Da war sie. Meine entstellte Braut. Zusammengekauert in der gegenüberliegenden Ecke der Limousine und versuchend, so wenig Platz wie möglich einzunehmen. Der Schleier bedeckte noch immer ihr Gesicht, eine letzte erbärmliche Zuflucht. Ihre Schultern waren angespannt, als erwartete sie jeden Moment einen Schlag, und ihre Finger verschränkten sich nervös auf ihrem Schoß. Die Szene war fast komisch – die Kreatur, die meine Ehefrau sein sollte, zitterte wie ein Kaninchen vor dem Wolf, der sie angeblich auserwählt hatte.

Die Ironie war so schneidend, dass ich sie aussprechen musste.

— Warum die Angst, Frau Volkov? — meine Stimme klang leise und rau im Inneren des Wagens. — Waren Sie es nicht selbst, die in die Höhle des Wolfes eindringen wollte?

Sie erschauerte, aber antwortete nicht. Ihr Schweigen war irritierender als jede Antwort. Bevor ich das kleine Monster weiter reizen konnte, hielt das Auto an.

"Wir sind da." Ich würde ihre ganze Familie bald dafür bezahlen lassen, beginnend mit ihr. Jede Demütigung, die sie für mich geplant hatten, würde doppelt zurückgegeben werden. Jedes falsche Lächeln würde mit Blut und Tränen ausgelöscht werden. Als ich die Tore der Villa sich öffnen sah, kamen die Blitze in meinem Kopf mit der Wucht eines Schlages zurück…

DIE BRATVA-PARTY, VOR ZWEI JAHREN…

Das gedämpfte Licht der Party, der erstickte Klang von teurem Jazz, der Geruch von Macht und Parfüm in der Luft. Und dann sie. Victoria Harrington. Blond, schlank, in einem Kleid, das mehr kostete als das Auto der meisten Männer. Und ihre blauen Augen… versprachen alles und bedeuteten nichts. Sie war die Art von Frau, die Schönheit als Waffe und Verführung als Tauschmittel einsetzte.

Sie war es, die mich in den Garten zog. Die Dreistigkeit hätte mich fast zum Lachen gebracht, fast.

— Wir dürfen nicht gesehen werden, Herr Volkov — flüsterte sie, ihre Finger glitten meinen Arm hinauf, bevor sie sich an meinem Nacken festhielten.

Und dann fanden ihre Lippen meine. Der kühne Kuss, beladen mit einer trainierten Sinnlichkeit, die eine Antwort hervorzurufen wusste. Und mein Körper reagierte, natürlich reagierte er. Jeder Mann mit Blut in den Adern hätte diesem Mund nachgegeben, der für die Sünde gemacht schien, und diesem Körper, der sich mit berechnetem Hunger gegen meinen presste.

Aber ich werde nicht nur von Verlangen angetrieben. Ich werde von Kalkül angetrieben.

Sie löste sich einen Zentimeter, außer Atem, ein triumphierendes Siegerlächeln auf den Lippen.

— Ich glaube, Sie sind nicht so kalt, wie man sagt, denn offenbar hat Ihnen mein Kuss gefallen. Schließlich waren Sie so still, aber… — Ihre Hand glitt von meiner Brust hinab, eine absichtlich langsame und provokante Berührung, die einen Feuerweg über mein Hemd zog. — …Ein anderer Mann hätte mich schon hier genommen, im Garten.

Das Verlangen, das in mir kochte, gefror augenblicklich und verwandelte sich in Verachtung. "Genommen?" Als wäre ich nur ein weiterer hungriger Hund, der einem Krümel folgt, den sie geruhte, hinzuwerfen. Als würde mein Wert sich darauf reduzieren, einer Frau zu Füßen zu fallen, die sich als Preis anbot.

Ich stieß sie mit einer Kälte von mir, die ihr Lächeln erlöschen ließ. Meine Stimme kam leise und schneidend.

— Verwechseln Sie mein Schweigen nicht mit Schwäche, Fräulein Harrington. Und denken Sie nicht, dass Ihr Angebot etwas ist, das ich begehre.

Ihre Augen weiteten sich. Die Arroganz wich einem Schimmer von Ungläubigkeit.

— Ich will Sie nicht — fuhr ich fort, jedes Wort ein Messer, das in ihr aufgeblähtes Ego gestoßen wurde. — Weder jetzt. Noch jemals. Sparen Sie Ihre Küsse für jemanden, der leichte Frauen mag.

Die Tränen kamen schnell, aber es waren Tränen des verletzten Stolzes, nicht des Schmerzes. Und sie berührten mich nicht. Ich werde nicht berührt.

Ich drehte mich um und ließ sie dort, zitternd vor Wut und Demütigung. In diesem Moment dachte ich, es sei das Ende. Ein abgeschlossenes Kapitel. Eine kleine Beleidigung, die ein verwöhntes Mädchen überwinden würde.