„Der Verrat"

Seine Welt war zwanzig ganze Jahre lang dunkel gewesen, und er dachte, er hätte sich an die Dunkelheit gewöhnt.

Hätte er niemals Licht und Wärme erfahren, hätte er weiter damit gelebt.

Aber nachdem er einer solchen Schönheit begegnet war, wollte er nicht mehr in die Dunkelheit zurückkehren.

Wenn sie wirklich seine Retterin war, diese Frau – er würde sie um jeden Preis haben.

Elara Sterling schleppte ihren erschöpften Körper aus dem Hotel.

Kaum hatte sie einen Fuß nach draußen gesetzt, erhielt sie einen Anruf von Lydia Sterling.

„Elara," Lydias Stimme kam durch das Telefon, sanft und weich, „lass uns reden."

Elara umklammerte ihr Telefon fest. Nach einem tiefen Atemzug sagte sie kalt: „Ich habe dir nichts zu sagen."

„Wirklich?" Lydia lachte leise. „Was, wenn es Victor Ashford betrifft? Würdest du dich dann immer noch weigern zu reden, Elara?"

Victor Ashford?

Elaras Gesichtsausdruck veränderte sich sofort. Sie biss die Zähne zusammen. „Lydia, was meinst du damit?"

Lydia antwortete nicht direkt, sondern lachte nur leise. „Elara, ich warte auf dich im Radiant Hotel. Wenn du nicht kommst… gibt es keine Trennung."

Als Elara im Restaurant ankam, saß Lydia bereits im Separee und wartete.

Ihr Make-up war makellos, sie trug ein enges schwarzes Kleid, das ihre Figur betonte, ihr Haar leicht gelockt. Ein schwacher Parfümduft lag in der Luft, als sie die Hand hob.

Als sie Elara sah, lächelte sie schwach. „Du bist da, Elara. Bitte setz dich."

Elara stand am Tisch, ihr Blick kalt.

Lydia störte das nicht. Ruhig zog sie einen Scheck heraus und legte ihn auf den Tisch.

„Elara, hier sind zehn Millionen Dollar. Ich glaube, das reicht, damit du dir für den Rest deines Lebens keine Sorgen machen musst."

Sie hob die Augen, ihr Ausdruck von stiller Überlegenheit geprägt. „Ich weiß, dass Victors Krankheit eine Last war, und jetzt kannst du nur noch kleine Schauspielrollen annehmen. Das muss schwer sein."

„Mit diesem Geld können sowohl du als auch Victor leichter leben."

Elara betrachtete den Scheck, ausdruckslos.

„Lassen wir uns direkt sein," sagte Lydia und strich sich leicht über den Bauch. „Letzte Nacht hast du, nehme ich an, alles gehört. Ich bin mit Victors Kind schwanger, und ich beabsichtige, es zur Welt zu bringen."

„Davor musst du dich von ihm scheiden lassen. Sonst wäre mein Kind unehelich."

„Du weißt, dass Victor kurz davor steht, die Ashford Group zu übernehmen. Er kann sich jetzt keinen Skandal leisten. Deshalb möchte ich, dass du zur Familie Ashford gehst und die Verlobung selbst auflöst."

Solch schamlosen Worte zu hören, ließ Elara seltsam ruhig fühlen.

Vielleicht hatte sie letzte Nacht bereits ihren ganzen Zorn aufgebraucht.

Jetzt empfand sie nur noch Ironie.

Sie lächelte schwach. „Lydia, weiß Victor davon?"

In diesem Moment hatte Victor bei der Nachricht von der Schwangerschaft nicht erfreut ausgesehen.

Offensichtlich war das Kind ein Unfall.

Und angesichts der bevorstehenden Übernahme der Ashford Group würde er die Sache jetzt nicht an die Öffentlichkeit bringen.

Wie erwartet versteifte sich Lydias Ausdruck. „Elara, hör damit auf. Victor liebt mich. Er hat dich schon lange nicht mehr geliebt. Wenn es nicht die von den Familien arrangierte Verlobung gäbe, glaubst du, er würde dich wählen?"

„Ist es das wert, an einem Mann festzuhalten, der dich nicht liebt?"

Elaras Ausdruck blieb ruhig. „Was auch immer zwischen Victor Ashford und mir geschieht, geht dich nichts an."

Lydias Gesicht verdunkelte sich. „Du weigerst dich also, die Verlobung freiwillig aufzulösen?"

Elara lachte kalt auf. „Wenn das alles ist, was du sagen wolltest, interessiert mich das nicht."

Sie wandte sich zum Gehen.

„Bleib stehen!"

Lydia stürzte vor und packte ihren Arm. „Elara Sterling, wie viel Geld willst du, um ihn zu verlassen? Zehn Millionen reichen nicht? Fünfzehn Millionen? Sei nicht gierig—"

„Klatsch!"

Elara schlug sie ohne Zögern.

Ein roter Handabdruck erschien sofort auf Lydias Gesicht.

Lydia erstarrte vor Schock. Dann hob sie die Hand zum Gegenschlag –

Doch ihr Blick fiel plötzlich auf eine vertraute Gestalt an der Tür. Ihr Ausdruck veränderte sich schlagartig. Sie taumelte zurück und ließ die Hand sinken.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie plötzlich ausrief: „Elara… es tut mir leid. Ich weiß, dass ich falsch lag… ich kann meine Gefühle wirklich nicht kontrollieren. Ich liebe Victor… bitte vergib mir… tu meinem Baby nichts an…"

Ihr Körper schwankte, als würde sie gleich fallen.

„Bam!"

Die Tür wurde aufgestoßen. Eine große Gestalt stürmte herein.

„Lydia!"

Victor Ashford erschien, eilte direkt zu ihrer Seite und hielt sie fest.

„Bist du in Ordnung?"

Lydia sank schwach in seine Arme, Tränen fielen. „Victor…"

„Ich habe solche Angst… unser Baby fast…"

Ihr Körper zitterte, während sie schluchzte. „Ich weiß, ich hätte nicht zu Elara kommen sollen. Ich verdiene keine Vergebung… selbst wenn sie mich schlägt, ist es das, was ich ihr schulde… aber das Baby ist unschuldig…"

Ihr Gesicht trug noch immer den Abdruck der Ohrfeige, rot und geschwollen.

Victors Ausdruck verdunkelte sich, als er Elara ansah.

„Elara, Lydia ist erst etwas über einen Monat schwanger. Das ist die instabilste Phase. Weißt du, was hätte passieren können, wenn sie gefallen wäre?"

„Ich dachte, du warst immer gütig. Wie konntest du so werden?"

Elaras Körper schwankte leicht, als sie ihn ungläubig anstarrte.

„Ich bin grausam?"

Der Mann, den sie jahrelang geliebt hatte, stand dort – gut aussehend, gefasst und fremd.

Sie kannten sich seit zehn Jahren.

Zehn ganze Jahre.

Und doch glaubte er ihr ohne zu zögern.

In seinen Augen… war sie grausam.

Victor hielt Lydia schützend umfasst und sah Elara mit Enttäuschung an.

Elaras Augen wurden kalt, erfüllt von Spott und Schmerz.

„Victor… hast du vergessen, wer deine Verlobte ist? Und wer die Frau in deinen Armen ist?"

Victor erstarrte für einen Moment.

Ein Anflug von Schuldgefühl blitzte in seinen Augen auf, doch er hielt Lydia weiterhin fest.

„Es tut mir leid, Elara. Lydia trägt mein Kind. Ich muss Verantwortung für sie übernehmen."