Chapter 4

Kapitel 4: Geflüster und Warnungen

Sophie starrte auf das Foto, bis der Bildschirm von selbst dunkler wurde und erlosch, der Daumen nutzlos über dem Glas schwebend. Jemand war in diesem Hörsaal gewesen, hatte mit einer Kamera direkt auf sie und Nate gezielt, nah genug, um den Moment klar einzufangen, vorsichtig genug, dass keiner von beiden etwas bemerkt hatte.

Ihre Hände waren nicht ganz ruhig, als sie das Telefon schließlich mit dem Bildschirm nach unten auf den Tisch legte.

„Sophie?“ Priyas Stimme durchschnitt die dröhnende Stille in ihren Ohren. „Du bist bleich geworden. Was ist passiert?“

Wortlos drehte Sophie das Telefon um und schob es über den Tisch. Priyas Gesicht wechselte in einer einzigen Sekunde von Neugier zu Besorgnis; ihre Augen überflogen das Foto und die darunterstehende Nachricht zweimal, bevor sie wieder hochsah.

„Okay, das ist kein eifersüchtiger Ex-Fall“, sagte Priya leise. „Das ist ein echtes Problem.“

„Ich weiß.“

„Hast du Nate davon erzählt?“

„Nein.“

„Sophie.“

„Ich wüsste nicht einmal, was ich sagen sollte“, gab Sophie zu und rieb ihre Schläfe, an der sich ein Kopfschmerz zu bilden begann. „Hey, jemand stalkt uns und macht Fotos aus dem Saal heraus, irgendeine Ahnung, wer das sein könnte? Klingt verrückt.“

„Es klingt wahr, und das ist schlimmer.“

Dagegen konnte Sophie nichts einwenden.

Der Rest des Mittags verging wie in einem Schleier; keiner von beiden fand ganz zu den leichteren Gesprächsthemen zurück. Priya warf immer wieder Blicke zur Tür, wo Nate und Camille verschwunden waren, als würde sie erwarten, dass einer von ihnen mit Antworten zurückkehrte, die weder Sophie noch Priya hatten.

Das taten sie nicht.

Als Sophies Nachmittagsveranstaltungen endeten, hatte sich die Unruhe vom Mittag in etwas näher bei Furcht verwandelt. Sie steckte das Telefon in ihre Tasche statt in die Hosentasche, als könne die physische Distanz dem Gerät etwas von seiner Macht über ihre Gedanken nehmen.

Das half kaum.

Auf dem Weg zurück zum Wohnheim bemerkte sie ein bekanntes Gesicht, das joggend auf sie aufschloss, das freundliche Lächeln trotz einer leichten Stirnfalte fest installiert.

„Hey“, rief Harry und lief nun neben ihr. Sophie hatte ihn kurz in der Einführungswoche getroffen, eines der wenigen Gesichter auf dem Campus, das echt freundlich wirkte.

„Hey selbst.“

„Du siehst aus, als hätte man dir das Taschengeld gestohlen.“

„Anstrengender Tag.“

Harry musterte sie einen Moment; sein übliches leichtes Grinsen verschwand etwas. „Du hängst in letzter Zeit viel mit Nate Calloway rum.“

Etwas in seinem Ton ließ Sophie kurz innehalten. „Ein bisschen. Wieso?“

Harry zögerte, blickte sich um, als würde er prüfen, ob jemand mithörte, und senkte dann die Stimme. „Pass einfach auf, okay?“

Sophie zog die Stirn zusammen. Das war die zweite Warnung innerhalb von vierundzwanzig Stunden über Nate, diesmal von jemandem ohne ersichtlichen Grund für Eifersucht oder Rivalität.

„Wovor genau?“, hakte sie nach. „Wovor soll ich aufpassen?“

„Ich kenne nicht alle Details“, gab Harry zu. „Es sind hauptsächlich Gerüchte. Irgendetwas ist vor Jahren in seiner Familie passiert. Man spricht nicht viel darüber, aber jeder hat so ein Gefühl, dass da was ist.“

„Was für etwas?“

Harry schüttelte den Kopf. „Wie gesagt, niemand weiß es genau. Es ist eher ein Gefühl als handfeste Fakten. Ich dachte nur, du solltest es lieber von jemandem hören, der dich nicht vom Kerl wegschrecken will.“

„Ist das nicht genau das, was du gerade tust?“

„Guter Punkt.“ Harry schenkte ein entschuldigendes Lächeln. „Ich will nur nicht, dass du verletzt wirst. Nate ist kein schlechter Mensch, soweit ich das sehe. Aber irgendetwas scheint ihm nachzujagen, und ich würde ungern sehen, dass du unvorbereitet hineingezogen wirst.“

Sophie überlegte seine Worte, während die anonymen Nachrichten schwer in ihrem Hinterkopf lagen. Zwei Warnungen, zwei völlig unterschiedliche Quellen, beide deuteten auf dieselbe beunruhigende Schlussfolgerung: Welches Geheimnis auch immer die Familie Calloway umgab, es war groß genug, dass Fremde davon abrieten, sich auf Nate einzulassen.

„Danke“, sagte sie schließlich. „Glaube ich.“

Harry winkte kurz und joggte dann zu seinem Wohnheim zurück, Sophie auf dem Weg stehenden ließ er mit deutlich mehr Fragen zurück, als sie am Morgen gehabt hatte.

An diesem Abend saß Sophie im Schneidersitz auf ihrem Bett und starrte auf den Laptopbildschirm, bemühte sich vergeblich, Informationen über den angeblichen Skandal der Familie Calloway zu finden, den Priya erwähnt hatte. Die meisten Artikel drehten sich ausschließlich um geschäftliche Unternehmungen, Hoteleroffenungen und wohlwollende Porträts über philanthropische Beiträge der Familie. Nichts deutete auf irgendeine Kontroverse hin.

Was auch immer passiert war, es schien sorgfältig vergraben worden zu sein.

Priya lag ausgestreckt auf ihrem Bett, eine Tüte Chips auf dem Bauch, und verfolgte Sophies Suche mit wachsendem Interesse.

„Was hast du gefunden?“

„Nichts. Als würde ich einen Geist suchen.“

„Vielleicht sind es wirklich nur Gerüchte.“

„Vielleicht“, sagte Sophie, obwohl sie nicht daran glaubte. Gerüchte führten meist nicht dazu, dass anonyme Fremde drohende Fotos verschickten.

Ihr Telefon vibrierte erneut, und dieses Mal ließ Sophie das Gerät beinahe fallen; ihre Nerven waren vom Tag bereits angespannt. Erleichterung durchfuhr sie, als sie den Absender sah.

Nate.

Du bist nach dem Mittag weg gewesen.

Sophie zögerte mit der Antwort, die Finger über dem Bildschirm schwebend, unschlüssig, wie viel sie preisgeben sollte. Schließlich schrieb sie etwas Einfaches.

Langer Nachmittag. Alles okay? Das war vorher angespannt.

Die Antwort kam einen Moment später.

Camille und ich haben Geschichte. Komplizierte Geschichte. Tut mir leid, dass du da reingezogen wurdest.

Sophie runzelte die Stirn. Trotz der Unruhe zog sie die Neugier an.

Was für eine Geschichte?

Die drei Punkte erschienen, verschwanden, erschienen wieder.

Lange Geschichte. Vielleicht erzähl ich's dir irgendwann.

Sophie überlegte, weiter nachzuhaken, aber Nates Zurückhaltung sagte ihr, dass das ein Gespräch war, das nicht per Nachricht geführt werden sollte. Also wechselten sie das Thema, ließen den Austausch in leichtere Beschwerden über Kurse und Mensaessen gleiten — ein müheloses Hin und Her, das in den letzten zwei Tagen überraschend vertraut geworden war.

Als sie das Telefon zum Schlafenlegte, hatte die Wärme des Gesprächs zwar etwas von der Anspannung gelindert, nicht aber vollständig. Das Foto aber blieb in ihren Nachrichten gespeichert, eine stille Erinnerung daran, dass irgendwo jemand viel genauer hinsah, als sie gedacht hatten.

Am nächsten Morgen kam Sophie früh zu ihrem Volkswirtschaftsseminar, in der Hoffnung, die zusätzliche Zeit würde die beklemmende Unruhe lindern. Sie setzte sich in die Mitte des Saals und schlug ihr Notizbuch auf, dankbar für die wenigen ruhigen Minuten vor dem vollen Hörsaal.

Sie hatte nicht erwartet, dass Nate sich neben sie schieben würde.

„Neu“, sagte sie überrascht. „Du bist sonst ja immer zu spät.“

„Ich wollte dich überraschen.“

„Das hast du geschafft.“

Er lächelte, doch etwas hinter seinen Augen wirkte wachsamer als sonst, als hinge die Unterhaltung vom Vorabend noch nach.

„Darf ich dich etwas fragen?“ sagte er leise und beugte sich etwas vor.

„Kommt drauf an.“

„Hat dir jemand in letzter Zeit Seltsames gesagt? Über mich, meine ich.“

Sophies Puls beschleunigte sich. Sie überlegte zu lügen, die Frage mit demselben Leichtsinn abzuwiegeln, mit dem er ihre abgetan hatte, doch sein ernster Ton hielt sie zurück.

„Ein bisschen“, gestand sie. „Warum?“

Nates Kiefer spannte sich kaum merklich. „Was für seltsame Sachen?“

Bevor Sophie entscheiden konnte, wie viel sie sagen sollte, begann der Dozent mit der Vorlesung und beendete damit jede weitere Unterhaltung. Nates Miene blieb während des gesamten Unterrichts angespannt; seine sonst so sichere Art war einer vorsichtigen Wachsamkeit gewichen, seine Augen wanderten gelegentlich zu ihr, als wollte er die Antwort lesen, die sie ihm noch schuldig war.

Sobald die Stunde vorbei war, wandte er sich sofort an sie.

„Sophie.“

„Nicht hier“, flüsterte sie und sah die Studenten, die den Raum verließen. „Können wir irgendwo privat reden?“

Etwas huschte über sein Gesicht, Besorgnis gemischt mit Angst. „Ja. Natürlich.“

Sie fanden eine ruhige Bank am Rand des Campus, unter einer großen Eiche, weit genug abseits, dass ihr Gespräch nicht leicht belauscht werden konnte. Sophie atmete tief ein und zog ihr Telefon hervor.

„Ich habe Nachrichten bekommen“, sagte sie vorsichtig. „Zwei.“

Sie zeigte ihm die erste — die einfache Warnung, sich fernzuhalten — und beobachtete, wie seine Miene mit jedem Wort dunkler wurde. Dann zeigte sie ihm die zweite.

Das Foto.

Jemand beobachtet uns immer.

Nate erstarrte völlig, seine Augen klebten mehrere lange Sekunden auf dem Bildschirm, bevor er schließlich aufsah; die Gelassenheit, die er sonst so mühelos ausstrahlte, war verschwunden, ersetzt durch etwas rohes und deutliches Angstgefühl.

„Woher hast du das?“ fragte er, die Stimme angespannt.

„Unbekannte Nummer. Beide Male.“

Er starrte nochmals auf das Foto, sein Kiefer arbeitete so sehr, dass Sophie die Muskeln darunter sehen konnte.

„Nate“, sagte sie behutsam. „Was ist los? Wer würde uns beobachten?“

Lange Zeit sagte er gar nichts; seine Stille wurde schwerer und schwerer, bis er schließlich, kaum mehr als ein Flüstern, sprach.

„Ich glaube, ich weiß, wer das geschickt hat.“

Bevor Sophie nachfragen konnte, vibrierte sein Telefon scharf in seiner Tasche. Er zog es heraus, und die Farbe wich sofort aus seinem Gesicht, als er die Nachricht las, die soeben angekommen war.

„Ich muss gehen“, sagte er abrupt und sprang auf, sodass die Bank unter ihm knarrte.

„Nate, warte.“

Doch er ging bereits, das Telefon fest in einer Hand, die Schultern angespannt wie nie zuvor, und ließ Sophie allein unter der Eiche zurück — mit mehr Fragen als Antworten und der wachsenden Gewissheit, dass das Geheimnis, das Nate verbarg, gefährlicher war, als sie je vermutet hatte.