Die falsche Art von Richtig

Kapitel 1: Neuanfänge

Sophie Reyes hatte diesen Moment monatelang geprobt, stand am Rand der Eingangstore der Ashford University mit einem Koffer in der einen Hand und einem Ordner mit Stipendienunterlagen in der anderen, den sie so fest umklammert hielt, dass ihre Knöchel blass geworden waren. Sie hatte sich das immer wieder vorgestellt — im alten Kinderzimmer liegend, während der langen Busfahrt über drei Bundesstaaten — so oft, dass sich die Wirklichkeit jetzt fast wie ein Traum anfühlte, den sie bereits einmal erlebt hatte.

Der Campus erstreckte sich vor ihr, größer als jede Fotografie auf der Website vermuten ließ. Steinerne Gebäude erhoben sich hinter Reihen von Ahornbäumen, deren Blätter an den Rändern gerade anfingen, goldig zu werden. Studierende bewegten sich in alle Richtungen, einige mit dem selbstsicheren Schritt derjenigen, die hier bereits hingehörten, andere so verloren wie sie selbst, Telefone und Campuspläne umklammernd mit derselben nervösen Energie, die in Sophies Brust wuchs.

Sie hatte sich das so lange gewünscht, dass das Hierstehen nun fast unwirklich wirkte.

Eine neue Uni. Eine neue Stadt. Ein Ort, an dem niemand ihren Namen kannte — oder schlimmer, niemand wusste, was vor zwei Jahren mit ihrer Familie geschehen war. An Ashford konnte sie einfach Sophie Reyes sein, Stipendiatin, nicht mehr und nicht weniger.

Zumindest war das der Plan.

„Du siehst so aus, als würdest du gleich ohnmächtig werden.“

Die Stimme gehörte ihrer Mutter, ein paar Schritte entfernt, das Gesicht irgendwo zwischen Stolz und Sorge. Elaine Reyes war sechs Stunden gefahren, um ihrer Tochter beim Einzug zu helfen, und hatte unterwegs darauf bestanden, dass Sophie sie sofort anrief, sobald sie sich eingerichtet hatte — und wahrscheinlich stündlich danach, wenn es nach ihr ginge.

„Mir geht’s gut“, sagte Sophie, obwohl ihre Stimme dünner klang, als sie geplant hatte.

„Du hast dein Orientierungspaket in den letzten zehn Minuten viermal durchgesehen.“

„Das nennt man vorbereitet sein.“

Ihre Mutter lächelte, ein Lächeln, das sowohl Heiterkeit als auch einen Hauch von Traurigkeit enthielt. Sophie kannte diesen Blick gut — denselben, den ihre Mutter trug, wenn sie daran dachte, wie viel sie verloren hatten und wie hart sie gearbeitet hatten, damit Sophie genau hier stehen konnte.

„Du hast dir das verdient“, sagte ihre Mutter leise. „Alles davon. Lass dir hier von niemandem etwas anderes einreden.“

Sophie nickte und schluckte die plötzliche Enge im Hals hinunter. Sie hatte Jahre damit verbracht, Leute über ihre Familie tuscheln zu hören: das Geschäft, das zusammenbrach, und den Vater, der im Skandal verschwand. Ashford sollte der Ort sein, an dem das alles keine Rolle mehr spielte.

Als sie ihr zugeteiltes Wohnheimzimmer erreichte, herrschte im Flur Chaos. Kartons säumten den Gang. Eltern schleppten Minikühlschränke die engen Treppen hoch, während Studierende fröhlich darüber stritten, wer die bessere Seite des Zimmers bekomme. Sophie stieß die Tür zu Zimmer 204 auf und bereitete sich auf das vor, was dahinter wartete.

Ein Mädchen mit einer voluminösen, dunklen Lockenpracht und einem Stapel Lehrbücher in den Armen drehte sich sofort um.

„Oh zum Glück“, sagte das Mädchen. „Ich dachte, ich würde mit einem Geist zusammenziehen. Du bist Sophie, oder?“

„Das bin ich.“

„Ich bin Priya. Malhotra, wenn du den ganzen Namen willst, aber den benutzt hier keiner, außer jemand ist sauer auf mich.“ Priya ließ die Bücher mit einem lauten Plumps auf den Schreibtisch fallen, sodass Sophie zusammenzuckte. „Ich hab mir schon die gute Seite gesichert — sorry, not sorry. Aber ich hab dir das Fenster freigehalten.“

Sophie blickte zum Fenster, das auf einen Innenhof mit Studierenden blickte, die Frisbee spielten und öfter daneben als ins Ziel trafen. „Das passt.“

„Perfekt. Wir werden beste Freundinnen. Hab ich entschieden.“

„Du hast das schon entschieden?“

„Ich hab hervorragende Instinkte.“ Priya grinste und ließ sich mit der Selbstverständlichkeit auf ihr Bett fallen, als wäre sie sofort zuhause. „Außerdem hast du freundliche Augen und hast mich nicht sofort für das Chaos verurteilt, das ich hier angerichtet habe — damit liegst du besser als meine letzten drei Mitbewohnerinnen.“

Widerwillig lachte Sophie; es war ein kleines, ungeübtes Lachen nach Wochen der Anspannung, aber es tat gut.

Ihre Mutter fuhr eine Stunde später los, nach einer langen Umarmung und der letzten Erinnerung, jede Nacht anzurufen — ob Sophie etwas Interessantes zu berichten habe oder nicht. Als das Auto den Campusweg hinunterfuhr, blieb bei Sophie ein seltsames, hohles Gefühl zurück, halb Freiheit, halb Einsamkeit. Sie war endlich auf sich gestellt. Niemand hier wusste von den Schlagzeilen, den Klagen, dem Spitznamen, der ihr die letzten zwei Jahre der Highschool gefolgt war wie ein Schatten, dem sie kaum entkommen konnte.

Hier konnte sie einfach existieren.

In jener Nacht bestand Priya darauf, Pizza zu bestellen, und verhörte Sophie mit einer Energie, die nie aufdringlich wirkte, über jeden Aspekt ihres Lebens. Bis Mitternacht kannte Sophie Priyas Stammbaum, ihre Meinung zu neun Fernsehserien und den besten Kaffeeshop in Laufnähe zum Campus.

„Okay, jetzt du“, sagte Priya, ausgestreckt auf dem Bett, ein Stück Pizza auf dem Bauch balancierend. „Erzähl mir etwas Echtes über dich.“

Sophie zögerte. „Echt wie?“

„Nicht der Lebenslauf. Die echte Version. Wofür bist du wirklich hier?“

Die Frage traf schwerer, als Priya wohl beabsichtigt hatte. Sophie dachte an die Wahrheit: an das Verschwinden ihres Vaters, an die Schulden, die alles verschlungen hatten, an die Jahre, in denen sie ein Leben aus fast nichts wiederaufgebaut hatten. Nichts davon fühlte sich an wie etwas, das sie in der ersten Nacht preisgeben wollte.

„Ich bin hier, um mich zu konzentrieren“, sagte sie stattdessen. „Mein Studium zu absolvieren. Mir etwas aufzubauen. Keine Ablenkungen.“

Priya zog eine Augenbraue hoch. „Keine Ablenkungen — das klingt ominös.“

„Es ist nicht ominös. Es ist praktisch.“

„Klar, klar.“ Priya biss von ihrer Pizza ab, sichtlich nicht überzeugt. „Wir werden sehen, wie lange das hält.“

Sophie verdrehte die Augen, doch ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht. Sie hatte das Gefühl, Priya Malhotra würde es ihr schwer machen, dieses Versprechen einzuhalten.

Der nächste Morgen kam viel zu schnell. Die Vorlesungen begannen und mit ihnen offenbarte sich die überwältigende Größe der Ashford University. Sophie verließ das Wohnheim früh, wollte genug Zeit haben, ihren ersten Hörsaal zu finden, bevor der morgendliche Ansturm einsetzte. Die Luft draußen war frisch und klar, der Duft des frühen Herbstes, der immer das Gefühl vermittelte, etwas Neues beginne.

Sie überprüfte noch einmal ihren Stundenplan: Einführung in die Volkswirtschaftslehre, Halloway Hall, Raum 112. Laut Campuskarte sollten es zehn Minuten vom Wohnheim sein.

Natürlich dauerte es fast zwanzig, größtenteils, weil Sophie bei jeder Abbiegung zweifelte und versuchte, nicht so verloren auszusehen, wie sie sich fühlte.

Als Halloway Hall endlich in Sicht kam, hatte sie genau sechs Minuten. Erleichterung stieg in ihr auf und sie beschleunigte den Schritt über den Innenhof, schlängelte sich zwischen Gruppen von Studierenden hindurch, die scheinbar genau wussten, wohin sie gingen.

Sie war so auf das Gebäude fixiert, dass sie kaum das tiefe Brummen eines Motors bemerkte.

Ein elegantes schwarzes Auto fuhr auf die kleine Parkfläche am Innenhof; viele Studierende hielten inne, um zu schauen. Sophie bemerkte es kaum — ihr Kopf war voll mit Hörsälen, Raumnummern und der Angst, eine Minute zu spät zu ihrer ersten Vorlesung zu kommen.

Sie trat vor, ohne auf den Verkehr zu achten — direkt in die Fahrbahn des Autos.

Eine Hupe schrillte. Sophies Herz schlug heftig, sie sprang zurück und ließ fast ihre Bücher fallen. Für einen Moment schien die Welt stillzustehen.

Die Fahrertür öffnete sich.

Ein junger Mann stieg aus: groß, dunkelhaarig, gekleidet, sodass er zugleich mühelos und teuer wirkte. Alles an ihm schien zu sagen, dass er es gewohnt war, beachtet zu werden — doch es schien ihn kaum zu stören.

Seine Augen trafen ihre. Grau, scharf und überraschend ruhig, obwohl er beinahe eine Fußgängerin angefahren hätte.

„Weißt du“, sagte er mit leichter Belustigung in der Stimme, „die meisten Leute schauen in beide Richtungen, bevor sie in den Verkehr laufen.“

„Ich bin nicht in den Verkehr gelaufen“, erwiderte Sophie beschämt. „Du bist ohne Vorwarnung eingefahren.“

„Ich habe eine Hupe.“

„Das ist kein Ersatz für eine Warnung.“

Eine Seite seines Mundes hob sich. „Guter Einwand.“

Für einen Moment standen sie einfach da, während Studierende weiter an ihnen vorbeiströmten und neugierig hinsahen. Sophie wurde plötzlich bewusst, wie viele Augen auf sie gerichtet waren.

„Entschuldigung“, sagte sie schließlich und ordnete ihre Bücher. „Ich hab nicht aufgepasst.“

„Ich wohl auch nicht, offenbar.“ Er musterte sie noch einen Augenblick länger. „Immerhin bist du ehrlich.“

Bevor sie reagieren konnte, schloss er die Tür, ging zum Gebäude und verschwand ohne weiteres Wort. Sophie blieb mit klopfendem Herzen zurück.

Sie starrte ihm zu lange nach, fing sich dann. Sie kannte ihn nicht, sie hatte einen Hörsaal zu finden. Trotzdem blieb das Erlebnis in ihrer Brust hängen, als sie hastig in den Saal lief und mit einer Minute Restzeit einen freien Platz fand.

Der Saal füllte sich, der Professor ordnete Papiere. Sophie öffnete ihren Stift, fest entschlossen, das merkwürdige Zusammentreffen zu vergessen und sich auf den Unterricht zu konzentrieren.

Gerade hatte sie den Stift geöffnet, da ging hinten die Tür erneut auf.

Eine vertraute Gestalt trat ein.

Sophies Magen sackte.

Es war der Typ vom Parkplatz — unbeeindruckt und gelassen, obwohl er nach Beginn der Vorlesung hereinkam. Mehrere Studierende richteten sich auf, Gemurmel zog durch den Raum wie Wellen.

Er scannte kurz den Raum, dann fiel sein Blick direkt auf Sophie.

Erkennung huschte über sein Gesicht.

Und was immer dieses neue Leben an der Ashford für sie sein sollte — Sophie hatte das ungute Gefühl, dass es gerade deutlich komplizierter geworden war, als sie es geplant hatte.