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„Sei mein geheimes Mädchen. Du musst nicht klug sein – nur schön, gehorsam und immer verfügbar, wenn ich dich brauche. Im Gegenzug sind deine Noten und deine Lebenshaltungskosten gesichert.“

Renata Assegaf erstarrte und starrte den Mann vor ihr ungläubig an. Die Worte klangen viel zu dreist, um in einem Büro eines Dozenten ausgesprochen zu werden. Ihre Finger zitterten leicht um die Mappe, die sie in den Händen hielt, während die Luft im Raum immer dichter zu werden schien und gegen ihre Lungen drückte, bis jeder Atemzug heiß und schwer wurde.

Dominic Sinclair – der junge Professor, den jeder für sein kaltes Wesen und seine unnahbare Ausstrahlung kannte – saß gelassen hinter seinem Schreibtisch, als hätte er ihr gerade ein ganz gewöhnliches Angebot gemacht. Sein Gesicht war ruhig, beinahe ausdruckslos, doch in seinen grauen Augen lag ein unverkennbarer Ausdruck von Kontrolle.

„Wie bitte?“ Renatas Stimme klang heiser. „Was meinen Sie … mit geheimes Mädchen?“

„Ich weiß, dass dein Stipendium gestrichen wurde“, sagte Dominic und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, während sich seine Lippen zu einem schwachen, beunruhigenden Lächeln verzogen. „Deshalb bist du heute zu mir gekommen, nicht wahr? Um mich um Hilfe zu bitten.“

Er machte kurz eine Pause, ohne den Blick von ihr abzuwenden. „Also, hier ist mein Angebot. Es geht nicht um Liebe oder Gefühle. Betrachte es als eine Vereinbarung. Ich gebe dir Bestnoten und alles, was du brauchst. Im Gegenzug spielst du deine Rolle als meine Geliebte richtig. Nennen wir es einfach … eine Sugar-Baby-Beziehung. Was sagst du?“

„Oh mein Gott.“ Renata schüttelte langsam den Kopf. „Das ist doch verrückt. I-ich kann das nicht tun, Sir. Das ist völlig unethisch!“

„Zum Teufel mit der Ethik. Ich biete dir eine sofortige Lösung.“

„Sir, das könnte ich niemals …“

„Das ist deine Entscheidung. Ich zwinge dich zu nichts. Aber denk gut darüber nach, bevor du etwas ablehnst, das dein Leben retten könnte.“

Renatas Gedanken überschlugen sich. Noch bevor sie ein weiteres Wort hervorbringen konnte, erhob sich Dominic von seinem Stuhl. Ruhig und bedächtig ging er auf sie zu, bis er direkt vor ihr stehen blieb und eine Visitenkarte auf den Schreibtisch legte.

„Ich weiß, dass es verlockend und zugleich schockierend ist“, sagte er mit leiser, aber bestimmter Stimme. „Aber ich rate dir, darüber nachzudenken, bevor du mir deine Antwort gibst. Hier – nimm meine Karte. Ruf mich an, wenn du deine Meinung änderst.“

Renata starrte reglos auf die Karte. Über dem Namen Mr. Dominic Sinclair schimmerte schwach das Logo der Universität. Die Welt schien sich um sie herum zu neigen. Sie wusste nicht, was ihr mehr Angst machte – der unanständige Vorschlag selbst oder die Tatsache, dass dieser Mann offenbar alles über sie zu wissen schien.

Als Renata den Korridor betrat, fühlte sich die Luft kälter an als sonst. Ihre Schritte wurden unsicher, während ihr Kopf von widersprüchlichen Gedanken erfüllt war. Dominics Worte hallten in ihrem Kopf wider – Bestnoten, Lebenshaltungskosten, morgen ist die Frist.

Plötzlich vibrierte ihr Handy in ihrer Tasche. Es war ihre Mutter, Samantha.

„Mama?“

„Renata … es geht um Alea. Ihr Zustand ist kritisch!“ Die Stimme ihrer Mutter klang panisch. „Der Arzt hat gesagt, dass es ihr immer schlechter geht! Sie brauchen sofort Geld für ihre Behandlung!“

„Alea ist wieder im Krankenhaus?“ Renata rang nach Luft.

„Ja.“

„Oh Gott … Alea.“

Renata blieb mitten auf dem Flur stehen. Die Welt schien jede Farbe zu verlieren. Studenten gingen an ihr vorbei, ihre Stimmen klangen weit entfernt und verhallten schließlich zu nichts.

Ihr Stipendium war weg. Ihre Ersparnisse waren aufgebraucht. Alea war schwer krank. Und jetzt – dieses Angebot.

Ekelhaft, ja. Aber vielleicht … ihr einziger Ausweg.

Ihre Hand glitt in ihre Tasche und umklammerte die Visitenkarte fest. Das Papier fühlte sich unerträglich schwer an, als trüge es bereits die Last einer Sünde, die sie noch gar nicht begangen hatte. Das Ticken der Uhr am Ende des Korridors wurde immer lauter. Morgen, genau um drei Uhr nachmittags – die Frist.

„Bitte, mein Schatz“, zitterte die Stimme ihrer Mutter durch das Telefon. „Ich weiß nicht, von wem ich sonst noch Geld leihen könnte. Bitte, finde einen Weg. Ich warte auf gute Nachrichten.“

„In Ordnung, Mama. Ich werde versuchen, hier Hilfe zu finden.“

„Gut. Pass auf dich auf und lern fleißig. Vielleicht leiht dir dein netter Chef das Geld, wenn du noch härter arbeitest.“

Renata starrte an die Decke, während ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie wusste nicht, wen sie mehr hassen sollte – Dominic, das Schicksal oder sich selbst. Denn tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie inzwischen auch ihren Teilzeitjob verloren hatte.

Kein Stipendium, kein Job, keine andere Wahl. Nur eine einzige Möglichkeit.

Morgen um drei Uhr nachmittags … würde ihr Leben nie wieder dasselbe sein.

***

Immer noch unsicher, ob sie das Richtige tat, starrte Renata ihr Spiegelbild an. Die Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, kam ihr wie eine Fremde vor – blasse Haut, von einer schlaflosen Nacht geschwollene Augen und dunkle Augenringe, die ihr Gesicht ausgehöhlt wirken ließen. Ihr normalerweise ordentliches schwarzes Haar war achtlos zusammengebunden, was die Erschöpfung in ihren Gesichtszügen noch verstärkte.

Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann sie zuletzt ohne Albträume geschlafen hatte – oder ohne das endlose Piepen von Krankenhausgeräten, das in ihrem Kopf widerhallte.

Ihr gemietetes Zimmer war winzig – kaum drei mal vier Meter groß. Die Wände blätterten ab, die Luft war feucht und abgestanden, und an einer Stelle tropfte Wasser durch das undichte Dach. Jedes Mal, wenn es regnete, tropfte das Wasser auf ihre Kleidung und Bücher. Hier hatte sie gelebt und um ihre Ausbildung und einen Traum gekämpft, der sich nun wie ein grausamer Witz anfühlte.

„Ob es richtig oder falsch ist … das ist der einzige Weg“, flüsterte sie.

Die Worte klangen wie ein Geständnis. Langsam nahm sie ihre Tasche und steckte Dominics Visitenkarte in das Innenfach – wie einen Schlüssel, der entweder ihre Rettung bedeuten oder sie völlig zerstören konnte.

Ihr Handy vibrierte erneut. Eine Nachricht ihrer Mutter leuchtete auf dem Bildschirm:

[Der Arzt hat gesagt, dass Alea eine weitere Bluttransfusion braucht. Bitte, mein Schatz … egal, was es kostet, rette deine Schwester.]

Renata starrte lange auf die Nachricht, während sich ihre Brust immer mehr zusammenzog, bis es schmerzte. Alea litt an schwerer aplastischer Anämie – einer seltenen Krankheit, bei der das Knochenmark keine Blutzellen mehr produzieren konnte.

Jede Woche brauchte sie Bluttransfusionen, um am Leben zu bleiben. Ihr zerbrechlicher Körper wurde leicht ohnmächtig; selbst die kleinste Wunde konnte lebensgefährlich werden. Die medizinischen Kosten waren erdrückend. Ihre Mutter hatte bereits fast alles verkauft, was noch im Haus geblieben war – sogar den Ehering ihres verstorbenen Vaters, der inzwischen in einem Pfandhaus lag.

Renata holte zittrig Luft. Aleas Gesicht erschien vor ihrem inneren Auge – ein achtjähriges Mädchen mit blassen Wangen und einem sanften Lächeln, dessen winzige Arme von Nadelstichen übersät waren. Als Renata die Augen wieder öffnete, waren sie feucht, aber ihr Blick war fest.

„Für Alea“, flüsterte sie.

Sie verließ ihr Zimmer. Der Abendhimmel war wolkenverhangen, und die Luft war schwer vom Duft des herannahenden Regens. Jeder Schritt fühlte sich schwerer an als der vorherige, doch ihre Gedanken kreisten nur um eines: Aleas Krankenhauskosten – Hunderte Millionen Rupiah, die sie sich niemals leisten konnte. Kein Stipendium. Kein Job. Keine Zeit.

Als sie schließlich das Fakultätsgebäude erreichte, in dem Dominic gewöhnlich unterrichtete, blieb sie stehen. Ihr Atem ging schnell, ihre Finger umklammerten ihre Tasche. Sie blickte auf ihre Uhr – drei Uhr fünf. Fünf Minuten zu spät, aber sie war trotzdem gekommen.

Aus der Ferne sah sie ihn neben seinem schwarzen Wagen stehen. Dominic blickte auf seine Uhr, bevor seine kalten grauen Augen sie fanden.

„Also bist du doch gekommen“, sagte er ruhig, als hätte er ihre Entscheidung schon lange vor ihr selbst gekannt.

Renata schluckte schwer. „Ich habe … darüber nachgedacht.“

Dominic nickte leicht, während sich seine Lippen zu einem kaum merklichen, wissenden Lächeln verzogen. Nicht freundlich – siegessicher.

„In diesem Fall“, sagte er, während er die Autotür öffnete, seine Stimme glatt und gelassen, „sollten wir die Bedingungen an einem etwas privateren Ort besprechen.“