Kapitel vier

Ein unmöglicher Vorschlag

Emma Carter begann zu vermuten, dass Adrian Knight es genoss, ihr Leben zu stören.

Sie starrte ihn von hinter der Theke von Maple & Moon aus an.

Um sie herum war im Buchladen reges Treiben.

Die Kunden gingen zwischen den Regalen umher.

Zwei Teenagermädchen flüsterten miteinander, während sie heimlich Adrian ansahen.

Mrs. Henderson saß in ihrem Sessel und schien sich köstlich zu amüsieren.

Und Adrian—

Adrian wirkte auf eine nervige Weise ruhig.

Als wäre es zu seiner morgendlichen Routine dazu gehörig, völlig Fremden falsche Beziehungen vorzuspielen.

Emma verschränkte die Arme.

„Nein.“

Adrian blinzelte.

„Nein?“

„Nein.“

„Auf keinen Fall.“

„Das wird nicht passieren.“

„Nie.“

Mrs. Henderson hob ihre Teetasse an.

„Ich glaube, sie meint es nicht so.“

Emma starrte wütend drein.

„Du solltest doch auf meiner Seite stehen.“

Frau Henderson lächelte.

„Ja, das bin ich.“

„Ich stehe auf der Seite der Romantik.“

Emma stöhnte.

Adrian lachte leise.

Sie hasste diesen Klang.

Hauptsächlich, weil es ihr gefallen hat.

Zu viel.

Sie blickte ihn wieder an.

„Du hast offiziell den Verstand verloren.“

„Ich habe dich gestern getroffen.“

„Gestern.“

„Ich habe Kaffee auf dich verschüttet.“

„Und deine Lösung besteht darin, so zu tun, als würdest du mit mir ausgehen?“

Er lehnte lässig gegen den Bücherregal.

„Das macht Sinn.“

„Nein.“

„Das ist nicht der Fall.“

„Ja, das stimmt.“

Emma seufzte dramatisch.

„Bitte.“

„Erklären Sie das.“

Adrian nickte.

„In Ordnung.“

„Die Medien glauben, dass wir daran beteiligt sind.“

„Die Investoren nehmen die Entwicklung genau zur Kenntnis.“

„Mein Unternehmen steht unter Druck.“

Sie runzelte die Stirn.

„Welcher Art von Druck?“

Er zögerte.

„Unternehmensinstabilität.“

„Gerüchte.“

„Fragen zur Führungskraft.“

Emma neigte den Kopf.

„Und eine Freundin kann das wieder in Ordnung bringen?“

„Nicht wirklich.“

„Aber das öffentliche Image ist wichtig.“

„Die Menschen vertrauen auf Stabilität.“

„Sie vertrauen Menschen, die so wirken…“

Er suchte nach dem Wort.

„Mensch.“

Emma lachte.

„Also gibst du zu, dass du furchterregend bist?“

Adrian grinste spöttisch.

„Offenbar.“

„Sie sollten sich die Kommentare ansehen.“

„Sie nennen dich Eiskönig.“

„Man hat mich schon schlimmer bezeichnet.“

„Was?“

„Tyran.“

„Robot.“

„Emotional nicht verfügbar.“

Emma grinste.

„Robot?“

Plötzlich tauchte Marcus in der Türöffnung auf.

„Du hast emotionalen ‚Verstopfungen‘ vergessen.“

Adrian schloss die Augen.

„Oh nein.“

Marcus kam mit Kaffee in der Hand herein.

Sophia folgte.

Elegant.

Sicher.

Perfekte Körperhaltung.

Eleganter Marineblauer Anzug.

Dunkles Haar, ordentlich nach hinten gekämmt.

Sie lächelte herzlich.

„Sie müssen Emma sein.“

Emma nickte.

„Sie müssen wohl…“

„Sophia Bennett.“

„Sein Assistent.“

Sie warf einen Blick in Adrians Richtung.

„Und gelegentlich auch eine Babysitterin.“

Adrian seufzte.

„Es tut mir leid, dass ich alle miteinander bekannt gemacht habe.“

Marcus bot Emma Kaffee an.

„Friedensangebot.“

Sie stimmte zu.

„Danke.“

Marcus senkte seine Stimme.

„Bitte gehen Sie mit ihm aus.“

Emma verschluckte sich fast.

„Was?“

„Er ist unglücklich.“

„Er arbeitet achtzehn Stunden am Tag.“

„Antworte auf E-Mails während des Essens.“

„Spricht im Schlaf über die Quartalsberichte.“

Adrian blieb völlig ungerührt.

„Ich spreche im Schlaf nicht.“

Sophia lächelte.

„Das tun Sie auf jeden Fall.“

Marcus nickte.

„Letzten Monat haben Sie von EBITDA gesprochen.“

Emma brach in lautes Lachen aus.

Adrian wirkte betrogen.

„Ihr Leute seid schrecklich.“

„Wir lieben dich auch.“

Sophia trat vor.

Jetzt wird es ernst.

„Emma.“

Sie legte das Tablet auf die Theke.

Es erschienen Graphen.

Artikel.

Nachrichtenberichte.

Aktientrends.

Kommentare.

„Seitdem diese Fotos veröffentlicht wurden…“

Sie zeigte darauf.

Die Beteiligung der Öffentlichkeit hat zugenommen.

Die positive Stimmung hat zugenommen.

Die Aufmerksamkeit der Medien hat nachgelassen.

Emma runzelte die Stirn.

„Haben Sie das verfolgt?“

Sophia lächelte.

„Ich arbeite für Milliardäre.“

„Wir überwachen alles.“

Emma sah Adrian an.

„Das ist also Geschäft.“

„Teilweise.“

„Teilweise?“

Adrian hielt inne.

Dann antwortete man ehrlich.

„Ich wollte dich auch wiedersehen.“

Stille.

Emma blinzelte.

Mrs. Henderson wäre beinahe vor Freude aufgeschrien.

Marcus wirkte beeindruckt.

Sophia lächelte wissend.

Emma starrte nur.

„Was?“

Adrian zuckte mit den Schultern.

„Es hat mir gefallen, mit Ihnen zu sprechen.“

Sie spürte, wie Wärme in ihre Wangen stieg.

Gefährlich.

Sehr gefährlich.

Denn Adrian Knight wirkte aufrichtig.

Und Aufrichtigkeit wirkte bei einem Milliardär mit grauen Augen äußerst anziehend.

Sie erholte sich schnell.

„Nein.“

Adrian seufzte.

„Noch immer nicht?“

„Noch immer nicht.“

„Ich führe keine falschen Beziehungen.“

„Ich lüge nicht.“

„Ich trage keine Designerkleider.“

„Und ich schaffe es auf keinen Fall, solche Galas zu überstehen.“

Marcus wirkte enttäuscht.

„Aber du würdest damit fantastisch aussehen.“

Emma ignorierte ihn.

Adrian trat näher heran.

„Was, wenn ich Ihnen eine Entschädigung zahle?“

Sie kniff die Augen zusammen.

„Sie meinen, Sie sollen mir Geld zahlen.“

„Ja.“

„Nein.“

„Emma.“

„Nein.“

„Was, wenn…“

„Nein.“

„Sie haben die Zahl noch nicht gehört.“

„Es ist mir egal.“

Sie drehte sich um.

Weil es ihr wichtig war.

Sie hat wirklich viel Wert darauf gelegt.

Geld.

Genug Geld, um Maple & Moon zu retten.

Genug Geld, um wieder atmen zu können.

Genug Geld, um nicht mehr jeden Morgen ihren Bankkontostand überprüfen zu müssen.

Nein.

Sie konnte nicht daran denken.

Denn zu akzeptieren bedeutet, in Adrians Welt einzutreten.

Seine Kameras.

Seine Interviews.

Sein „Milliarden-Dollar-Leben“.

Und Emma Carter schaffte es kaum, alleine zurechtzukommen.

Sie war nicht auf sein Verhalten vorbereitet.

Keineswegs. Emma drehte sich um.

Weil es ihr wichtig war.

Sie hat wirklich viel Wert darauf gelegt.

Geld.

Genug Geld, um Maple & Moon zu retten.

Genug Geld, um wieder atmen zu können.

Genug Geld, um nicht mehr jeden Morgen ihren Bankkontostand überprüfen zu müssen.

Nein.

Sie konnte nicht daran denken.

Denn zu akzeptieren bedeutet, in Adrians Welt einzutreten.

Seine Kameras.

Seine Interviews.

Sein „Milliarden-Dollar-Leben“.

Und Emma Carter schaffte es kaum, alleine zurechtzukommen.

Sie war nicht auf sein Verhalten vorbereitet.

Keineswegs.

Das Vibrieren ihres Telefons durchbrach die Stille.

Emma warf einen Blick auf den Bildschirm.

Unbekannte Nummer.

Sie entschuldigte sich.

„Geben Sie mir einen Moment.“

Adrian beobachtete, wie sie auf das Büro im hinteren Teil des Gebäudes zuging.

Sie antwortete.

„Hallo?“

„Ms. Carter.“

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich sofort.

Es war Herr Jacobs.

Ihr Vermieter.

Sie schluckte.

„Guten Morgen.“

„Nein.“

„Das ist nicht der Fall.“

Sie schloss die Augen.

Schlechtes Zeichen.

„Ich war geduldig.“

„Sehr geduldig.“

„Aber Geduld zahlt die Hypotheken nicht.“

Emma setzte sich hin.

„Ich weiß.“

„Ich verstehe.“

„Sie haben zehn Tage Zeit.“

„Zehn.“

„Danach werde ich das Anwesen auf den Markt bringen.“

Sie erstarrte.

„Was?“

„Herr Jacobs—“

„Nein.“

„Keine Verlängerungen möglich.“

„Keine Ausreden.“

„Keine Versprechungen.“

„Ich benötige die Zahlung.“

„Und ich brauche es jetzt.“

Tränen standen kurz vor dem Ausbruch.

Sie hasste es zu weinen.

Vor allem, was das Geld angeht.

Besonders in dem Buchladen ihrer Großmutter.

„Bitte.“

„Dieser Ort bedeutet mir alles.“

Die Stimme des älteren Mannes wurde sanfter.

„Ich weiß.“

„Ihre Großmutter war eine wunderbare Frau.“

„Aber Stimmungen zahlen keine Steuern.“

Klicken.

Das Gespräch ist beendet.

Emma starrte auf das Telefon.

Zehn Tage.

Nicht neunzig.

Zehn.

Ihre Hände zitterten.

Sie versuchte, tief durchzuatmen.

Dann noch einer.

Sie hasste es, sich hilflos zu fühlen.

Sie hasste es, Fehler zu machen.

Vor allem aber—

Sie hasste es, ihre Großmutter zu enttäuschen.

Sie wischte sich schnell die Tränen aus den Augen.

Und drehte sich um.

Adrian stand in der Tür.

Verdammt.

Wie viel hatte er eigentlich mitgehört?

Nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen –

Genug.

Sie zwang sich zu einem Lächeln.

„Na dann.“

„Peinlich.“

Adrian trat ein.

„Zehn Tage?“

Emma lachte bitter.

„Offenbar.“

„Überraschung.“

„Mein Leben bricht schneller zusammen, als ich erwartet hatte.“

„Du musst Mitleid mit mir nicht haben.“

„Nein, tue ich nicht.“

Sie sah ihn an.

„Sie nicht?“

„Nein.“

„Ich respektiere Sie.“

Sie blinzelte.

„Was?“

„Du stehst immer noch da.“

„Du versuchst es immer noch.“

„Die meisten Leute hätten schon vor Monaten aufgegeben.“

Emma wandte den Blick ab.

„Manchmal möchte ich das.“

„Aber dann erinnere ich mich an meine Großmutter.“

„Sie glaubte, dass Bücher Menschen retten können.“

Adrian war still.

Er verstand den Schmerz des Kummers.

Verlust.

Erwartungen.

Der Druck, das Erbe eines anderen Menschen weitertragen zu müssen.

Vielleicht sogar mehr, als sie selbst realisierte.

Er saß ihr gegenüber.

„Ich möchte mein Angebot überarbeiten.“

Emma stöhnte.

„Wir sind wieder bei diesem Thema.“

„Ja.“

„Nein.“

„Sie haben es noch nicht gehört.“

„In Ordnung.“

„Sprechen.“

Adrian beugte sich vor.

„Drei Monate.“

„Öffentliche Auftritte.“

„Abendessen.“

„Galas.“

„Fotos.“

„Wir verhalten uns wie ein Paar.“

„Keine physischen Anforderungen.“

„Keine Überschreitung von Grenzen.“

„Kein Druck.“

Emma verschränkte die Arme.

„Und?“

„Ich werde deine Schulden begleichen.“

Sie blieb stumm.

„Ich werde die Kosten für den Buchladen über einen Zeitraum von sechs Monaten tragen.“

Stille.

„Ich werde ein Marketingteam einstellen.“

Sie starrte.

„Und?“

„Ich werde Maple & Moon renovieren.“

Emma verschluckte sich fast.

„Was?“

„Du liebst diesen Buchladen.“

„Ich kann es sehen.“

„Ich möchte es nicht kaufen.“

„Ich möchte es aufbewahren.“

Emma stand da.

Tempo/Abfolge der Handlungen.

Denn das konnte er nicht ernst meinen.

Niemand hat je so etwas getan.

Nicht im wirklichen Leben.

Nicht für Fremde.

Nicht für Frauen, die sie mit Vanille-Lattes angegriffen haben.

„Warum?“

Sie drehte sich um.

„Warum ausgerechnet ich?“

Adrian zögerte.

Zum ersten Mal seit dem Moment, in dem sie ihn getroffen hatte –

Er wirkte unsicher.

Denn die Wahrheit klang einfach lächerlich.

Denn die Wahrheit machte ihm Angst.

Weil er sie mochte.

Schon.

viel zu viel.

Sie fühlte sich sicher.

Wirklich.

Warm.

Normal.

Sie erinnerte ihn daran, dass das Leben nicht nur in den Konferenzräumen stattfindet.

Mehr als nur Quartalsberichte.

Über die Erwartungen hinaus, die man in Milliardenhöhe hat.

Er atmete aus.

„Weil ich es so will.“

Emma starrte nur.

„Das ist keine Antwort.“

„Es ist das Einzige, was ich habe.“

Stille breitete sich aus.

Frau Henderson spähte durch die Tür des Büros.

Sophia zog sie zurück.

Marcus flüsterte.

„Fünf Dollar, dass sie ja sagt.“

Sophia grinste spöttisch.

„Ich nehme das Wettangebot an.“

Emma stöhnte.

„Können Ihre Leute aufhören zuzuhören?“

„Nein.“

„Sie sind jetzt emotional in die Sache involviert.“

Sie lachte, obwohl sie es eigentlich nicht wollte.

Adrian lächelte.

Klein.

Weich.

Lebensgefährlich attraktiv.

Und Emma hasste es, dass ihr Herz schneller schlug.

Denn Adrian Knight stellte eine Komplikation dar.

Wunderschön.

Reich.

Komplikationen mit grauen Augen.

Sie seufzte.

„Ich brauche Zeit.“

„Wie viel?“

„Vierundzwanzig Stunden.“

Adrian stand auf.

„Erledigt.“

„Und was, wenn ich nein sage?“

„Ich werde das respektieren.“

„Und helfen Sie Ihrer Buchhandlung auf jeden Fall.“

Emma blinzelte.

„Wirklich?“

„Ja.“

„Warum?“

Er sah sie an.

Weil du im Regen zu mir gelächelt hast.

Weil Sie mir ein Buch angeboten haben.

Weil du mich wie einen Menschen behandelt hast.

Denn ich habe nicht aufgehört, an dich zu denken.

Aber stattdessen sagte er einfach nur:

„Denn du bist es wert, dass man dir hilft.“

Emma schluckte.

Adrian ging in Richtung Ausgang.

Gepauset.

Dann blickte er zurück.

„Vierundzwanzig Stunden, Emma.“

„Nachdem das vorbei war…“

Er lächelte.

„Ich komme zurück, um meine Antwort abzuholen.“

Die Glocke über der Tür des Buchladens läutete.

Und dann—

Er war weg.

Emma starrte ihm nach.

Mrs. Henderson trat neben sie.

Lächelnd.

„Ich mag ihn.“

Emma seufzte.

„Natürlich tust du das.“

Die ältere Frau grinste.

„Oh, Liebling.“

„Ich glaube nicht, dass Ihr Leben jemals wieder langweilig sein wird.“

Emma hatte ein Gefühl –

Mrs. Henderson hatte völlig recht.