Hindi nagtagal ang pag-uusap nina Rana at Andy.May trabaho pang kailangang tapusin si Andy at si Rana naman ay kailangang bumalik para asikasuhin ang mga preparasyon para sa bago niyang studio.Paglabas niya mula sa kompanya ni Andy ay naglakad si Rana papunta sa bago niyang sasakyan.Ang pink na porsche na sinasakyan niya ngayon ay regalo sa kanyang pagbabalik ng kanyang kuya at talagang hindi niya nahindian ito.Alam ng kuya niya kung paano siyang hindi makakatanggi sa inaalok nito.Pagkaakyat pa lang niya sa kotse ay napansin niyang may tila isang taong nakatitig sa kanya mula sa malayo.Napakunot ang noo ni Rana at tiningnan ng matalim ang direksyong iyon.Ngunit pagkatapos ng ilang sandali ng pagmamasid, wala naman siyang nakita.Inakala niyang guni-guni lamang ito.Sumibat siya gamit ang kanyang mamahaling sasakyan.Lingid sa kanyang kaalaman ay totoo ang kanyang hinala.May isang anino ang lumabas mula sa likod ng poste matapos siyang umalis.Ipinadala ng taong iyon ang mga li
"Si Mr. Deogracia ay nasa meeting ngayon at hindi siya makakatanggap ng tawag." malamig at pormal ang tono ni Froilan.Wala sa loob niyang nasagot ang tawag.Kaya ngayon ay kailangan pa niyang pag-aksayahan ng oras si Pey.Nagulat si Pey.Pero mahinahon pa rin siyang sumagot."Ayos lang, hindi ko na muna siya istorbohin. Pagkatapos ng meeting niya, puwede mo ba siyang sabihang tawagan ako?""Hindi pa rin puwede."Hindi inakala ni Pey na tatanggihan siya ni Froilan nang ganoon kasimple.Dati-rati, magalang ito sa kanya.Kaya’t talagang ikinabigla niya ang biglang pagbabago ng ugali nito.May kutob siyang may mali.Pero nagkunwaring kalmado pa rin at ngumiti pa kahit hindi naman siya nito nakikita."Medyo abala nga pala sa opisina kaya naiintindihan ko. Siguro kapag tapos na ang trabaho ninyo ngayong araw, puwede mo na lang akong sabihan?""Ms. Feia" tamad na tamad ang boses nito.Naririnig din ni Pey sa kabilang linya ang sunod-sunod na tunog ng keyboard.Halatang nagtitipa ito ng kung
Tatlong beses na kumatok si Froilan sa opisina ni Bryson bago pinihit ang doorknob.“Yes, Froi?” tanong ni Bryson.Lumapit ito sa lamesa ng lalaki.Naroon rin si Moss.“Ms. Feia Santiago called. At ayon sa utos mo ay tinanggihan ko ang kahit anong hilingin niya.”“Hmm.” pag sang-ayon ni Bryson.Hindi naman talaga sobrang abala ng lalaki.Nag-uusap lang sila ni Moss sa update ng kanilang launching team.Ngunit binilinan na niya si Froilan patungkol kay Pey.Ayaw niya munang makita o makausap ang babae.“Thank you, Froi.” tahimik na sabi nalang ni Bryson.Ngunit si Moss naman ay na-curious.“Nagtanong ba siya kung bakit? Sinubukan ka bang suyuin o bilhin?”Ikinuwento ni Froilan ang buong usapan nila ni Pey.Nang marinig iyon ni Moss ay napailing nalang ito at napapalatak.“Lagi na lang siyang naghahanap ng mali sa ibang tao. Hindi ba niya naiisip na siya rin ang may kasalanan?”Walang sumagot sa puna ni Moss.Si Froilan dahil sa pagrespeto pa rin sa babae.Si Bryson naman ay dahil ayaw
“Fucking trash!”Hinagis ni Bryson ang folder na hawak.Natahimik ang lahat.Problemadong-problemado nitong hinawakan ang ulo.Marahang kinuha ni Froilan ang folder at mga papel na nagkalat sa sahig.“Paano nakalusot ito sa QA? Have you ever been listening to me?!” pinalo niya ang lamesa.Wala nang makatingin sa kanya ngayon.Lahat ng naroon sa meeting ay nakayuko at tahimik.May iilang paiyak na dahil ilang araw nila iyong pinaghirapan.Hindi pa sila natulog para lang matapos ang disenyo.Pumikit siya at marahang binuga ang hangin sa bibig.Dumilat siya at unang bumungad ang mga takot na mata ng kanyang nasasakupan.Bahagya siyang huminahon.“Fix it. I’ll give you a week.” nag-iwas siya ng tingin sa mga ito. “Go back to work. Meeting’s done for today.”Mabilis siyang umalis doon.Siya ang naunang lumabas bago patakbong sumunod si Froilan sa kanya.“Masyado kang mainit, Bry.” mahinang puna ni Froilan kay Bryson.Sabay maglakad ang dalawa.Malalaki ang hakbang at diretsong nakatingin s
“Kung tungkol lang ‘yon sa inyong dalawa, bakit mo pa ako tinatanong kung nasaan siya?” nanghahamon ang boses ni Vern.“Hanapin mo na lang siya nang mag-isa. Tutal para kang aso na habol ng habol sa kanya.” dagdag pa niyaPagkatapos non ay sinubukan niya nang iwasan at iwanan si Bryson.Pero isang hakbang pa lang niya ay hinarangan na siya ni Bryson.“Ang mabuting aso, 'di humaharang sa daan.”Hindi pinansin ni Bryson ang panunuyang iyon.Hindi siya basta-bastang napipikon sa mga ganoon.Sa halip ay seryoso siyang tumingin sa lalaki.“May kailangan akong sabihin kay Rana.”“Ano naman ang kinalaman ko ro'n? Ayaw kang makita ni Rana, kaya lalo kong hindi hahayaang makita mo siya.”Sa narinig niyang malambing na tawag nito sa babae ay lalo pang dumilim ang mga mata ni Bryson.Pilit niyang binura ang kakaibang damdaming lumitaw sa dibdib.Saka walang emosyong nagsalita.“Sabihin mo lang kung nasaan siya, ibibigay ko sa’yo ang lupang pinag-aagawan natin.”Unti-unting nawala ang mapanuksong
“Awatin niyo, ano ba?!” sigaw ng isang matandang babae.Dumami ang tao kaya may humawak na rin kay Vern.Pinigilan ang muli nitong pagsugod.Napahiga na si Bryson sa lobby ng lugar.Marami ang nakiki-usyoso ngunit walang tumutulong o nangangamusta manlang sa kanya.Parehong bugbog sarado ang dalawa.Maga rin ang kamao ni Bryson dahil sa mga suntok na binitawan niya kay Vern.Si Vern naman ay parang hindi pa kuntento.Kahit may mga nakaharang na sa kanya ay gusto pang tumakbo upang durugin lalo si Bryson.Pero ang assistant niya ay nilapitan siya at mahinang bumulong."Malapit na magsimula ang jewelry exhibition. Hindi ba't may usapan kayo ni Ms. Esquivel para manood ng exhibit? Kung magpapatuloy ka pa ganyan, malamang sa malamang ay hindi mo na siya masisipot.”Biglang napaisip si Vern.Mas mahalaga ang pakikipag-date kay Rana kaysa ang pakikipag-away kay Bryson.Isa pa tama ang kanyang sekretarya.Kung magpapatuloy pa siya ay maaari pang gumanti si Bryson.Mas madadagdagan lang ang s
“Si Vernon Santiago ba talaga?”Tanong ni Moss nang may pag-aalinlangan.Hindi siya makapaniwala.Inulit niya ang tanong dahil di rin naman sumasagot ang kanyang kaibigan.Wala gaanong ekspresyon sa mukha ni Bryson pero kahit sino ay makakaramdam na hindi maganda ang timpla nito.Na hindi mo gugustuhing lapitan pa siya dahil sa itim na awrang inilalabas nito.Simula pagkabata, hindi pa kailanman nakita ni Moss ang ganitong klase ng nakakakilabot na ekspresyon sa mukha ng kaibigan.Iba ito sa dati niyang pagiging walang emosyon at kalmadong presensya.Nang makita ni Moss ang ayos ng kaibigan ay nakaramdam siya ng pagkadismaya para dito.Hindi niya inaasahang hahayaan nitong mapuruhan siya ng ganito.He is a good fighter.He can definitely take Vern down dahil mas matangkad at mas maliksi naman siya sa lalaki.Napailing-iling nalang siya habang nakatitig sa kaibigan.Hindi na isinatinig pa ang mga paninisi rito.“Hindi talaga namimili si Vernon, no?! Kakahiwalay niyo palang dalawa, agad
Nagmamadaling minane-obra ni Vern ang sasakyan.Nagpatulong siya sa kanyang assistant na lagyan nang band-aid ang mga sugat. Nag-ayos na rin siya at nagpalit ng damit para makipagkita kay Rana.Habang nagmamaneho ay may hawak na ice pack ang isa niyang kamay at idinidikit niya iyon sa kanyang mukha.“Damn, Deogracia.” bulong niya habang naiipit sa traffic.Pagdating niya sa lugar ay matagal nang naghihintay si Rana sa labas.Napairap si Rana nang makita ang paparating na kotse ni Vern.Tumayo siya nang tuwid nang makitang pababa na si Vern sa kotse nito.Nakasimangot niya itong sinalubong.“Maaga ka pa.” muli ay umikot ang kanyang mata. “Para bukas.”Natatawang lumapit si Vern.“Sorry!”“Ang tagal tagal mo." reklamo ni Rana nang makalapit ang lalaki sa kanya.Nakahalukipkip ang kanyang mga braso at simangot na simangot na ang mukha.Agad namang ngumiti si Vern nang pa-cute."Pasensya na, hindi ako nakapag-text sa’yo. Dumami kasi ‘yung trabaho ko kaya natagalan."Paglapit niya, napansi
Sampung minutong pahinga.Kaya naman agad na nagpaalam si Andy para sa banyo.Kaya sinamahan nalang siya ni Rana na pumunta roon.Pagdating nila sa may pinto ay muli na naman nilang nakasalubong sina Pey at Bryenne.Mabilis na tumapang ang itsura ni Rana.While Bryenne was on her defensive stance too."Aba talagang ayaw mo kaming tantanan. Sinusundan mo ba kami? Dukha! May pera ka ba?" pangungutya agad ni Bryenne kay Rana.“Sobra namang liit ng mundo para sa atin. Palibhasa pakalat-kalat kasi ‘yang pagmumukha niyo.” ganti naman ni Rana.Natawa si Andy.Nagkatinginan sila ni Rana.“Tara na. Sa ibang floor tayo. Kaya pala sobrang panghe ng cr dito. May mga baboy na gumamit.”Agad niyang nilampasan ang dalawa.Hindi na lumingon pabalik.Wala na siyang balak makipagtalo sa mga ito.Nakakaubos ng energy ang kabobohan ng mga ito.Magmumukha lang siyang walang pinag-aralan kung gagawin niya 'yon.Katulad ng dalawa."Che! Mas mapanghe ka!” iritadong sabi ni Bryenne. "Kala mo kung sino. Kanina
Tinignan ni Bryson ang cellphone nang maramdaman ang pagba-vibrate nito.The auction was about to begin.And here’s his mother, calling him. “Nasaan ka, anak?”Halos hindi niya marinig iyon dahil may nagsasalita na sa harap.“I have important errands to run, ma. Bakit may nangyari ba?”“Ewan ko ba..” umubo ng ilang beses ang ginang. “Nahihilo ako ng sobra at parang hindi na makahinga. Parang kulang na naman ako sa gamot.”“Naubusan ka?”“Yes, my dear.”Halos lunurin iyon ng nagsasalita sa harap.Kaya naman halos mapatingin rin sa kanya ang mga nakakarinig sa boses niya.Maging sina Rana at Andy ay napatingin sa direksyon niya.“Hold on. Hindi kita marinig. Lalabas ako, ma.” he urgently said.Agad na tumayo si Bryson upang makalabas ng hall.Nagkatinginan sina Rana at Andy. Hindi maintindihan ni Moss ang nangyayari kaya agad siyang sumunod.“Anong nangyari? May problema ba?”Tuloy-tuloy si Bryson palabas.Hindi na rin napapansin ang mga bumabating negosyante sa kanya.“Hindi na tayo
“Sigurado ka ba?” Gulat na gulat si Andy habang nakatingin kay Rana. Kinuha ni Rana ang isa pang talaan sa tabi niya.Sa tanong ni Andy ay tila ba nagdalawang-isip pa siya.Binuklat ito hanggang sa hulihang bahagi at unti-unting sumeryoso ang kanyang mukha.“Sigurado ako. Hindi lang ‘yung kwintas na iyon. Pati na rin ang mga hikaw na ito. Pulseras, mga cufflink, at itong singsing na jade.”“Ganito karami?” Namangha si Andy. “Pero ‘di ba mga alahas mo ‘yan bilang dowry? Paanong napunta dito? Talagang binenta nila?”Nang maalala ni Rana ang pagdating nina Bryenne at Pey kanina alam na niya.Mapait siyang ngumiti sa loob-loob niya.“Ako rin gustong malaman.”Rana filled with much anger.Talagang hindi tumitigil ang bruha na iyon na inisin siya. “Eh anong gagawin natin ngayon?” tanong ni Andy. “Gusto mo bang kontakin ang organizers? O gusto mo ba ako na lang ang bumili ng mga ito?”Bumalik sa ulirat si Rana at tumingin kay Andy.“Lahat ng ito ay mga alahas na dinala ko mula sa bahay nami
Nang makita si Bryenne na umalis ay agad na humabol si Pey. Nakita rin niya si Bryson pero hindi siya naglakas-loob na batiin ito. Wala na siyang mukhang maihaharap dito. Kahit hindi naman siya gaanong sumali sa usapan ay siguradong hila-hila siya pababa ni Bryenne."Lintek talaga 'tong tanga na 'to. Nadamay pa ako!" gigil niyang bulong habang hinahabol si Bryenne.Sa kabila ng gamit niyang tungkod ay mabilis siyang kumilos at agad na naabutan si Bryenne.Halos itago nila ang mga mukha dahil sinusundan sila ng tingin ng mga tao. May isa pang binangga si Bryenne sa sobrang init ng ulo.Hindi inakala ni Bryson na ganoon ang gagawin ni Bryenne, kaya’t napapapikit nalang siya sa inis. Umigting ang kanyang panga ng magtama ang mata nila si Rana. Mariin ding nakatingin sa kanya si Andy.Palaisipan sa kanya kung paanong nagkakilala ang dalawa. Ngunit hindi na rin niya masyadong pinagtunaan ng pansin. Kinakain pa siya ng hiya dahil sa ginawang kapalpakan na naman ni Bryenne at Pey.But, knowin
“Hah!”Namumula na ang tenga ni Bryenne sa galit.Sa isip niya ay nagtawag na si Rana ng kakampi dahil hindi na siya nito kaya.Napangisi siya sa sariling imahinasyon.“Sino ka ba ha? Pumapayag kang maging tuta ng babaeng ‘yan? O baka naman pareho kasi kayong social climber?!”“Alam mo Bryenne, sayang ka.” sabi ni Rana.Tumaas ang kilay ni Bryenne ngunit hindi na rin nagsalita.“Apelyido mo lang tanging maipagmamalaki mo. But, the rest of you?”Ni- head to foot ni Rana si Bryenne.Kitang-kita ang pandidiri sa kanyang mukha.“All of it. Are trash.”“Ikaw ang dapat ilagay sa basurahan!”Susugod na sana si Bryenne ngunit mabilis siyang pinigilan ni Pey.Nabitin sa ere ang kanyang kamay.“Ano ba, Bryenne. Stop acting like a kid! My gosh.” muli siyang tumingin sa paligid. “Ang daming nakatingin!”Muli ay natauhan si Bryenne.Nilingon niya ang mga taong nagbubulugan na ngayon.Ang iba ay may hawak pang cellphone.“That’s right. Ipakita mo kung gaano ka kababa, Bryenne. Hayaan mo silang i-re
Nang makita ni Pey na seryoso si Froilan sa pag-asikaso ng kanyang mga papeles para makalabas ng bansa at pati ang tirahan nila ng kanyang ina sa ibang bansa ay inayos na.Nataranta siya.Nauna na niyang kinausap ang ina nina Bryson at Bryenne.Ngunit, sa kasamaang-palad ay hindi rin mabuti ang ugali ng pamilya Deogarcia.Sa halip ay puro paghingi lang sila ng kung anu-anong bagay sa kanya.Bawat buka ng kanilang bibig ay kailangan may kapalit kang ibibigay sa kanila.Kung hindi niya maibigay ang mga hinihingi ng ginang na Deogarcia, tiyak na ni katiting na tulong ay hindi niya pwedeng asahan.Galit na galit si Pey halos pumutok ang kanyang ngipin sa inis.Ngunit wala na siyang malalapitang iba.Habang siya'y puno ng poot at kaba, bigla niyang nakita sa balita na sinubukan ni Bryson na makipagbalikan kay Rana.Ngunit tinanggihan ito ng huli.Sa sandaling iyon ay parang nalaglag si Pey sa kailaliman ng tubig na puno ng yelo.Nanlamig ang kanyang buong katawan.Ang dami na niyang ginawa
“Sa madaling salita, isa lamang itong malaking hindi pagkakaunawaan.”Ni hindi alam ni Bryson kung paano ipapaliwanag ang ginawa niya.Kaya't nakaramdam siya ng matinding kawalang pag-asa.Ayaw niyang aminin na sinusundan nga niya ang dalaga.Dahil na rin sa pag-aalala.Gabi na at hindi dapat ito lumalabas ng mag-isa.Ngunit sa puso ni Rana ay malamang halos wala na siyang natitirang magandang imahe.Kaya hindi na rin niya pinilit ipaliwanag ang sarili.At sa pagtrato palang ni Rana sa kanya ngayon ay mukhang wala na rin siyang pakialam.Talagang ayaw na ayaw na siya nito.Hindi na rin nais ni Rana na makipagtalo pa.Kaya't magaan lamang siyang nagsalita.“Bilang tao, dapat may konsiderasyon ka. Huwag basta-bastang magtapon ng basura kung saan-saan.”Wala nang nagawa si Bryson kundi damputin muli ang maliit na kahon at ipasok ito sa kanyang bulsa nang walang emosyon.Nang makita ni Rana na pinulot niya ang kahon ay hindi na siya nag-aksaya pa ng salita.Agad na siyang lumakad palayo.
Sandaling natahimik si Froilan.Hindi inasahan na seryoso si Bryson sa pagkakataong ito.Kaya't tumugon na lamang siya.“Naunawaan ko.”“Mm, may iba ka pa bang sasabihin?”“Ah, bukas may isang charity auction. Nabalitaan ni Sir Moss na posibleng dumalo si Master Hara.”Dumilim ang paningin ni Bryson.Dahil sa dalawang bagay.Una ang muling marinig ang pangalan ni Moss.Pangalawa ay dahil nakita niyang bumaba si Vern mula sa itaas ng building.Kasunod si Rana na mukhang maghahatid sa kanya.Kaya’t hindi na niya nasundan ang mga sinasabi ni Froilan sa kabilang linya.Basta na lamang siyang sumagot nang hindi ito pinag-iisipan.Hindi na niya hinintay ang sagot ni Froilan at direktang binaba ang tawag.Nakita niyang si Vern ay sumakay na ng kotse at umalis.Paalis na rin sana siya dahil kahit papano’y kumalma na ang kanyang dibdib.Natigilan lang siya sa pagmamaniobra ng sasakyan dahil nakita niyang hindi pa pumasok agad si Rana sa tinutuluyan nito.Nakasuot lamang ito ng tsinelas at papu
Walang sabi-sabi ay kinuha ni Bryson ang kamay ni Rana saka pilit na inilagay ang maliit na kahon sa palad nito.At walang anu-ano’y umalis nalang.Hindi na rin nag-abalang lumingon upang magpaalam.Susugurin pa sana siya ni Vern ngunit pinigilan na siya ni Rana.Titig na titig siya sa kahon na iyon.Hindi niya alam kung bakit mas lumakas pa ang kabog sa kanyang dibdib.Her throat was suddenly blocked by something.Kunot-noong tinitigan din iyon ni Vern.Pinaglaruan niya ang maliit na kahon sa kamay.Pinag-iisipan niya kung bubuksan niya ba o hindi.Vern noticed Rana’s silence.Hindi niya iyon nagustuhan.Tila ba naguguluhan agad ang dalaga sa isang galaw ni Bryson.Kaya naman agad niyang inagaw ang kahon para itapon sana sa labas.Pero mabilis din itong nabawi ni Rana."Ano ka ba?! Sa akin 'yan. Bakit mo itatapon ang gamit ko?"Nabingi si Vern.Halos gusto niyang sugurin si Bryson at suntukin.“Nakakainis. Ano na naman kaya ang plano ng lalaking iyon?” sa kanyang isip."Siguradong ma