Kapitel 3

LAURETTAS SICHT

Mein Wecker klingelte um sechs Uhr morgens.

Doch ich lag bereits seit einer Stunde wach und starrte an die Decke.

Es waren nicht die Fragen des Vorstellungsgesprächs, die mich nervös machten.

Ich hatte jahrelang in der Unternehmenskommunikation gearbeitet, Krisen gemeistert, Pressemitteilungen unter enormem Zeitdruck verfasst und drohende PR-Katastrophen in strategische Erfolge verwandelt.

Ich wusste, was ich konnte.

Und ich wusste, dass mein Lebenslauf nahezu perfekt war.

„Mama, du siehst aus wie ein Pinguin.“

Raynell stand in der Küchentür und hielt ihren Lieblings-Teddybären am Ohr fest. Mit ihren wunderschönen blauen Augen musterte sie mein frisch gebügeltes weißes Hemd und die elegant geschnittene schwarze Stoffhose.

Ich musste unwillkürlich lächeln.

„Ein sehr professioneller Pinguin, mein Schatz“, erwiderte ich und bemühte mich um einen lockeren Ton, während ich Milch in zwei Schüsseln Cornflakes goss.

Trotzdem fühlte sich meine Brust an, als würde sie zusammengedrückt.

Meine Finger zitterten leicht.

Es ist nur ein Vorstellungsgespräch.

Immer wieder wiederholte ich diesen Satz in Gedanken wie ein Mantra.

Das Gebäude ist riesig. Aaron gehört aufs Eis. Die Verwaltungsbüros liegen in einem anderen Bereich.

Du wirst ihm gar nicht begegnen.

„Mom! Mom!“

Ryan stürmte in die Küche, als hätte er gerade das entscheidende Tor in den Stanley Cup Finals geschossen. Sein Frühstück ignorierte er völlig, während er quer über den Linoleumboden rutschte.

„Tante Beatrice hat gesagt, dass du heute zu den Chicago Blizzard gehst!“

Seine Augen leuchteten.

„Triffst du den Ice King? Triffst du Aaron Carter?“

Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen.

Nach außen ließ ich mir jedoch nichts anmerken.

„Ich fahre nur zu einem Geschäftstermin, Ryan“, erklärte ich ruhig.

„Ich treffe die Leute, die das Unternehmen leiten.“

„Aber wenn du ihn siehst…“

Er zog vorsichtig am Saum meines Blazers.

Seine großen, hoffnungsvollen Augen blickten zu mir auf.

„…kannst du ihm sagen, dass Ryan Hallo sagt? Und dass ich seine Rookie-Karte habe? Sag ihm einfach meinen Namen, Mom. Er erinnert sich bestimmt!“

Ein stechender Schmerz fuhr durch meine Brust.

Er würde sich nicht nur an deinen Namen erinnern.

Wenn er dich ansieht…

…würde er sich selbst sehen.

„Iss erst einmal dein Frühstück, Großer“, sagte ich leise und küsste ihn auf seine wirren Haare.

Ich griff nach meiner Aktentasche.

„Tante Beatrice ist im Wohnzimmer. Benimmt euch schön.“

Das Trainingszentrum der Chicago Blizzard wirkte wie eine uneinnehmbare Festung aus Glas, Stahl und Millioneninvestitionen.

Kaum hatte ich die hohe Eingangshalle betreten, traf mich das ganze Ausmaß von Aarons Erfolg wie ein Schlag.

Links befand sich eine riesige, beleuchtete Vitrine mit drei Meisterschaftspokalen.

Rechts hing ein gewaltiges Werbebanner über zwei Stockwerke hinweg von der Decke.

Es zeigte Aaron.

Sein Blick war geradeaus gerichtet.

Kalt.

Entschlossen.

Unter seinem Helm zeichnete sich die markante Kieferpartie ab.

Das goldene „C“ auf seiner Brust glänzte im Licht.

Darunter stand in großen silbernen Buchstaben:

DER ICE KING – KAPITÄN DER CHICAGO BLIZZARD

Ich schluckte schwer und wandte den Blick ab.

Vor fünf Jahren war ich diejenige gewesen, die in unserer zugigen Studentenwohnung Eisbeutel auf seine geprellten Rippen gelegt hatte, weil wir uns keinen Physiotherapeuten leisten konnten.

Wir hatten uns oft eine einzige Packung billiger Cracker geteilt, weil unsere Konten leer gewesen waren.

Ich hatte jede Trainingseinheit miterlebt.

Jede Niederlage.

Jeden Schmerz.

Jeden Triumph.

Ich war dabei gewesen, lange bevor die Fans seinen Namen skandierten.

Jetzt schmückte sein Gesicht riesige Werbebanner.

Und ich…

…war nichts weiter als eine Fremde in seiner Welt.

„Ms. Hayes?“

Eine freundliche Frauenstimme riss mich aus meinen Gedanken.

„Ich bin Chloe aus der Personalabteilung. Herzlich willkommen!“

Neben ihr stand Marcus Vance, der General Manager der Mannschaft.

Sein graues Haar war tadellos frisiert.

Sein dunkler Maßanzug saß perfekt.

Sein scharfer Blick verriet sofort, dass ihm nichts entging.

„Vielen Dank.“

Ich schüttelte beiden selbstbewusst die Hand.

„Wir haben Ihr Portfolio ausführlich geprüft, Ms. Hayes“, sagte Marcus, während wir durch die Sicherheitsschleusen gingen.

„Vor allem Ihre Arbeit während der Logistikkrise im vergangenen Jahr hat uns beeindruckt.“

Er lächelte kurz.

„Unsere Spieler gehören zu den Besten der Liga.“

Dann verschwand das Lächeln.

„Aber was die Medien betrifft… sind sie eine Katastrophe.“

Chloe grinste zustimmend.

Marcus zählte an den Fingern ab.

„Schlägereien in Bars.“

„Unüberlegte Social-Media-Beiträge.“

„Skandale zur denkbar ungünstigsten Zeit.“

Er sah mich direkt an.

„Mit den Playoffs vor der Tür wartet die Presse nur darauf, dass einer unserer Spieler einen Fehler macht.“

„Wir brauchen eine PR-Managerin, die in solchen Situationen einen kühlen Kopf bewahrt.“

„Den verliere ich nicht, Mr. Vance“, antwortete ich ruhig.

„Die meisten Medienkrisen eskalieren nur deshalb, weil Menschen in Panik geraten.“

„Wenn wir schnell handeln und die Geschichte selbst steuern, bestimmen wir auch, wie sie erzählt wird.“

Marcus nickte zufrieden.

„Ganz genau.“

Er öffnete die Tür zu einem modernen Konferenzraum.

„Dann sehen wir doch einmal, wie Sie unter realen Bedingungen arbeiten.“

Drinnen saß der stellvertretende PR-Direktor vor einem Laptop.

Auf dem Tisch lagen Ausdrucke verschiedener Sportblogs.

Er wirkte sichtlich gestresst.

„Wir haben ein kleines Problem“, sagte er und fuhr sich durchs Haar.

„Einer unserer Rookie-Stürmer wurde heute Nacht um drei Uhr vor einem Nachtclub fotografiert – obwohl heute Morgen Pflichttraining war.“

Er drehte den Bildschirm zu mir.

„Die ersten Blogs haben die Bilder bereits veröffentlicht.“

„In zwei Stunden beginnt die Pressekonferenz.“

„Die Schlagzeilen werden lauten, dass unserer Mannschaft Disziplin fehlt.“

Er verschränkte die Arme.

„Was schlagen Sie vor?“

Marcus beobachtete mich aufmerksam.

Es war ein Test.

Ich trat an den Tisch und betrachtete die Fotos.

„Ich würde nichts abstreiten.“

Der PR-Direktor hob überrascht den Kopf.

„Wenn wir die Geschichte leugnen, graben Journalisten nur noch tiefer.“

Ich blätterte weiter.

„Und ich würde den Spieler auf keinen Fall öffentlich bestrafen.“

„Dadurch wird aus einer kleinen Geschichte ein großer Skandal.“

„War er allein?“

„Nein“, antwortete der PR-Direktor.

„Er war mit seinem älteren Bruder unterwegs, der gestern in Chicago angekommen ist.“

Ich lächelte.

„Perfekt.“

Alle Blicke richteten sich auf mich.

„Veröffentlichen Sie sofort eine Stellungnahme.“

„Erklären Sie, dass der Rookie seinen Bruder zu einem gemeinsamen Familienabendessen eingeladen hat.“

„Betonen Sie, dass die Chicago Blizzard familiäre Werte unterstützen – solange die sportlichen Verpflichtungen eingehalten werden.“

Ich deutete auf die Akte.

„Und genau das hat er getan.“

„Er war heute Morgen vierzig Minuten vor Trainingsbeginn auf dem Eis.“

Marcus nickte langsam.

Ich sprach weiter.

„Anschließend geben Sie ihm zwei Minuten Zeit für ein kurzes Interview in der Kabine.“

„Er soll erzählen, wie glücklich er ist, seinen Bruder beim nächsten Spiel auf der Tribüne zu haben.“

„Dann berichten die Medien nicht über einen Nachtclub…“

Ich lächelte selbstbewusst.

„…sondern über Familie.“

Für einen Moment herrschte absolute Stille.

Der stellvertretende PR-Direktor starrte mich sprachlos an.

Seine Finger schwebten über der Tastatur.

Marcus stieß einen anerkennenden Pfiff aus.

„Brillant.“

Er wandte sich sofort an Chloe.

„Genau so formulieren.“

Dann sah er wieder mich an.

„Lauretta…“

Ein zufriedenes Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

„Sie sind genau die Frau, die wir gesucht haben.“

Er streckte mir die Hand entgegen.

„Für mich ist das Vorstellungsgespräch beendet.“

„Ich würde Ihren Vertrag am liebsten sofort unterschreiben.“

Eine Welle der Erleichterung durchströmte mich.

Ich hatte es geschafft.

Nicht wegen Aaron.

Nicht wegen meiner Vergangenheit.

Sondern weil ich gut in dem war, was ich tat.

Ich hatte mir diesen Platz verdient.

Marcus sah auf seine Armbanduhr.

„Dann beenden wir jetzt die Führung.“

Er lächelte.

„Ich möchte Ihnen noch das Herzstück unserer Organisation zeigen.“

Er deutete zum Ausgang.

„Gehen wir hinunter zur Haupteisfläche.“

LAURETTAS SICHT

Mein ganzer Körper versteifte sich.

Das triumphierende Lächeln verschwand augenblicklich aus meinem Gesicht, und mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen.

Die Eisfläche.

„Ist… ist die Mannschaft gerade auf dem Eis?“, fragte ich und bemühte mich, meine Stimme ruhig und professionell klingen zu lassen.

Marcus bemerkte meine Anspannung nicht.

„Sie beenden gerade das freiwillige Konditionstraining“, antwortete er und stieß bereits die schweren Doppeltüren zum unteren Bereich des Trainingszentrums auf.

Sofort schlug mir kühle Luft entgegen.

Sie roch nach Eis, kaltem Metall und dem unverwechselbaren Geruch von Schweiß nach einem harten Training.

Noch bevor ich etwas sehen konnte, hörte ich das rhythmische Klacken der Schläger auf dem Eis.

Jedes einzelne Geräusch war wie ein Schlüssel, der Erinnerungen aufschloss, die ich fünf Jahre lang verzweifelt weggesperrt hatte.

Wir gingen den Tunnel entlang bis zum Spielerbereich.

Direkt an der Bande lehnte ein großer, breitschultriger Mann in einem Trainingsanzug der Chicago Blizzard. Ein Klemmbrett ruhte lässig unter seinem Arm.

„Mason!“, rief Marcus.

„Komm mal kurz her!“

Der Mann drehte sich um.

Sein Blick fiel auf uns, und sofort erschien ein breites, sympathisches Lächeln auf seinem Gesicht.

Mason.

Ich erkannte ihn sofort.

Damals hatte ich ihn unzählige Male in den College-Spielen gesehen.

Veteranen-Verteidiger.

Alternativer Kapitän.

Und, soweit ich wusste, Aarons bester Freund.

„Hey, Boss“, sagte Mason, glitt zur Spielerbank und stieg von der Eisfläche auf die Gummimatten.

Mit einem Handtuch wischte er sich den Schweiß von der Stirn.

Dann blieb sein Blick an mir hängen.

Er lächelte höflich.

„Sag mir bitte, dass das unsere neue PR-Retterin ist.“

Er grinste.

„Und bitte sag mir auch, dass sie die Reporter endlich davon abhält, mich ständig nach meinem Karriereende zu fragen.“

Marcus schmunzelte.

„Mason Taylor – alternativer Kapitän.“

Dann deutete er auf mich.

„Und das ist Lauretta Hayes.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte ich und zwang mich zu einem ruhigen Lächeln.

Ich hielt meinen Blick konsequent auf Mason gerichtet.

Nur auf Mason.

„Ganz meinerseits“, erwiderte er freundlich.

„Glauben Sie mir – wir können jede Hilfe gebrauchen.“

Plötzlich hallte eine tiefe, kraftvolle Stimme durch die gesamte Halle.

„Mason! Bring die zusätzlichen Pucks zum Bullykreis!“

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Diese Stimme…

Sie war tiefer geworden.

Rauer.

Geprägt von Jahren auf dem Eis, von tausenden Kommandos während Spielen und Trainings.

Und trotzdem hätte ich sie überall erkannt.

Selbst wenn ich taub gewesen wäre.

Es war dieselbe Stimme, die mir einst mitten in der Nacht Liebesversprechen ins Haar geflüstert hatte.

Dieselbe Stimme, die fünf Jahre zuvor auf einem regennassen Parkplatz unsere gemeinsame Zukunft in Stücke geschrien hatte.

Mir stockte der Atem.

Die Welt um mich herum schien plötzlich stillzustehen.

Dreh dich nicht um.

Jeder Instinkt schrie danach, wegzulaufen.

Zurück durch den Tunnel.

Raus aus dem Gebäude.

Ins Auto.

Fort von diesem Job.

Fort von Aaron.

Fort von all den Erinnerungen.

Doch mein Körper gehorchte mir nicht.

Langsam hob ich den Blick.

Vorbei an Mason.

Vorbei an der Glasbande.

Hinaus auf die blendend weiße Eisfläche.

Ein einzelner Spieler glitt auf die Spielerbank zu.

Mit einer Eleganz, die ebenso beeindruckend wie furchteinflößend war, schnitt er tiefe Bögen ins Eis.

Er trug das schwarz-goldene Trainingstrikot der Blizzard.

Den Helm hielt er lässig in einer behandschuhten Hand.

Sein dunkles Haar war vom Schweiß feucht und fiel ihm in die Stirn.

Aaron.

Er sprach gerade mit einem Assistenztrainer und zeigte mit seinem Schläger auf das Tor.

Seine Miene war völlig verschlossen.

Kühl.

Konzentriert.

Autoritär.

Der Ice King in seinem natürlichen Element.

„Hey, Aaron!“

Mason hob die Hand.

„Komm mal her! Lern unsere neue Chefin kennen!“

Nichtsahnend hatte er gerade eine Zeitbombe gezündet.

Aaron reagierte zunächst nicht.

Er nickte lediglich und glitt mit jener mühelosen Selbstverständlichkeit zur Spielerbank, die nur jemand besaß, der jahrelang zu den Besten gehört hatte.

Zuerst warf er seinen Schläger über die Bande.

Dann legte er die behandschuhte Hand auf die Kante und wollte gerade durch die Tür der Spielerbank treten.

„Marcus, falls es wieder um die Mediengala am Freitag geht – ich habe dir doch bereits gesagt…“

Mitten im Satz hob er den Kopf.

Sein Blick fiel auf Marcus.

Dann wanderte er langsam nach links.

Zu mir.

Unsere Blicke trafen sich.

Aaron erstarrte.

Die Worte blieben ihm im Hals stecken.

Sein ganzer Körper spannte sich an.

Der Handschuh, den er noch in der linken Hand hielt, glitt ihm aus den Fingern und fiel mit einem dumpfen Geräusch auf die Gummimatte.

Er bemerkte es nicht einmal.

Mein Herz schlug so heftig gegen meine Rippen, dass ich glaubte, jeder in der Halle müsse es hören.

Trotzdem wich ich keinen Schritt zurück.

Und ich senkte den Blick nicht.

Neben mir verstummte Mason mitten im Satz.

Verwirrt sah er zwischen uns hin und her.

„Aaron? Alles okay, Mann?“

Marcus runzelte leicht die Stirn.

Seine jahrelange Erfahrung im Umgang mit Menschen ließ ihn sofort spüren, dass sich die Atmosphäre schlagartig verändert hatte.

Aaron konnte den Blick nicht von mir lösen.

Seine eisgrauen Augen brannten sich in meine.

Zuerst spiegelte sich darin blankes Entsetzen.

Seine Brust hob und senkte sich schwer, als hätte ihm jemand den Boden unter den Füßen weggerissen.

Er sah mich an…

als wäre ich ein Geist.

Doch mit jeder vergehenden Sekunde veränderte sich sein Gesichtsausdruck.

Der Schock wich.

Etwas anderes trat an seine Stelle.

Etwas Tieferes.

Erkenntnis.

Langsam machte er einen Schritt auf mich zu.

Die Kufen seiner Schlittschuhe kratzten über die Gummimatte.

Sein Blick blieb ununterbrochen auf meinem Gesicht.

Sein Kiefer war so fest angespannt, dass sich die Muskeln an seinem Hals deutlich abzeichneten.

„Lauretta…“

Mein Name verließ seine Lippen kaum hörbar.

Rau.

Atemlos.

Als hätte er vergessen, wie man atmete.

Und genau in diesem erschütternden Augenblick…

als ich in die Augen des Mannes blickte, der mein Herz einst zerstört hatte…

wurde mir klar, dass ich ihn nie wirklich vergessen hatte.