Chap 5

Kabanata 5: Ang Alok

Minsan, ang solusyon sa pinakamalaking problema mo ay ang taong hindi mo inaasahang magiging bahagi ng buhay mo.

Matapos lumabas nina Isabelle, nanatiling tahimik ang malawak na opisina ng CEO. Nagtagpo ang matatalim na mata ni Chase at ang naguguluhang tingin ni Emma. Maraming bagay ang tumatakbo sa isipan ng bilyonaryo—ang presyon mula sa kanyang Lolo, ang panganib na mawala ang kumpanya, at ang katotohanang ang matchmaker na nasa harap niya ngayon ay ang mismong babaeng nakasama niya sa hotel.

Humakbang si Chase palapit at sumandal sa gilid ng kanyang mesa. Kaswal niyang isinubsob ang mga kamay sa bulsa ng kanyang slacks. "I know about your situation, Emma."

Napapitlag si Emma. Para siyang binuhusan ng malamig na tubig sa biglaang pagtawag nito sa kanyang unang pangalan. "A-anong ibig mong sabihin?" Nagkunot ang kanyang noo, biglang nakaramdam ng kaba. "Paano mo nalaman ang pangalan ko... ang sitwasyon ko?"

"Pinaimbestigahan kita," walang kaabog-abog na sagot ni Chase.

Nanlaki ang mga mata ni Emma. Ang kabang nararamdaman niya kanina ay biglang napalitan ng umaapoy na inis. "Pinaimbestigahan mo ako?! Sino ka para pakialaman ang personal kong buhay? Invasion of privacy 'yan!"

"I don’t care," malamig at walang emosyong putol ni Chase sa kanyang reklamo. "I don’t trust people easily, Miss Sinclair. Kailangan kong masigurado kung anong klaseng tao ang pinapapasok ko sa kumpanya ko. At doon ko nalaman... na kung hindi ka makakabayad sa utang mo sa loob ng tatlong linggo, tatalon sa foreclosure ang bahay ng mga magulang mo."

Nablangko ang isip ni Emma. Napakapit siya nang mahigpit sa strap ng kanyang bag habang ang kanyang labi ay bahagyang nangangatog. Ang pinakamasakit na bahagi ng kanyang buhay ay kaswal lang na binigkas ng lalaking ito. "Ano ba talagang kailangan mo sa akin?" bulong niya, nagbabadya muli ang mga luha sa kanyang mga mata.

Nagtagal ang katahimikan sa pagitan nila bago muling nagsalita si Chase gamit ang mas malalim at seryosong boses. "Gusto kong magpropose ng isang solusyon na makakatulong sa ating dalawa."

Napatitig si Emma sa kanya, hindi makapaniwala. "Solusyon?"

"Kailangan kong magpakasal sa loob ng isang buwan para mapanatili ang posisyon ko bilang CEO, ayon sa utos ng Lolo ko," panimula ni Chase, dahan-dahang naglalakad pabalik sa harap ni Emma. "At ikaw naman... kailangan mo ng pera para mailigtas ang bahay mo."

Para itong kidlat na tumama sa utak ni Emma, pero hindi niya pa rin makuha ang kabuuang punto. "Ano naman ang kinalaman ko sa problema mo sa Lolo mo?"

Isang mapanganib ngunit determinadong ngiti ang lumitaw sa labi ni Chase. "Ikaw ang magiging asawa ko, Emma."

"Ano?!" Hindi na napigilan ni Emma ang pagtaas ng kanyang boses. Halos mapatras siya sa gulat. "Nagbibiro ka ba? Nababaliw ka na ba?"

"Hindi ako nagbibiro." Chase stepped closer, his voice dangerously calm and authoritative. "You need money, and I need a temporary wife. Kung papayag ka sa kasunduan ko, ako mismo ang magbabayad ng buong utang ng pamilya mo sa bangko bukas na bukas din. Mananatili sa'yo ang bahay mo."

Napakapit si Emma sa kanyang dibdib. Ang alok na ito ay parang isang panaginip, pero alam niyang may malaking kapalit ang bawat pabor mula sa isang bilyonaryo. "Anong... anong kapalit? Anong klaseng kasal ito?"

"Isang kontrata. A fake marriage," pagwawasto ni Chase. "Magpapakasal tayo sa harap ng pamilya ko at ng media. Kapag nakuha ko na ang buong tiwala ng Lolo ko at selyado na ang posisyon ko bilang permanenteng CEO, maghihiwalay tayo nang walang ingay. Walang komplikasyon. At higit sa lahat... walang dapat mahulog o maramdaman sa isa't isa."

Napasinghap si Emma. Isang convenient deal. Isang kasunduan para sa kaligtasan ng tanging alaalang naiwan ng kanyang mga magulang kapalit ng kanyang kalayaan at apelyido.

Alam niyang mali. Alam niyang delikado ang pumasok sa teritoryo ng isang lobong tulad ni Chase Donovan. Pero nang maalala niya ang "Final Notice" na nakapatong sa kanyang lamesa sa bahay, alam niyang wala na siyang ibang malalapitan.

"Bakit ako?" mahinang tanong ni Emma, pilit inaarok ang tunay na motibo nito. "Maraming babae sa labas na mas bagay sa status mo. Bakit isang tulad ko na baon sa utang ang pinipili mo?"

Tinitigan siya ni Chase nang matagal. Hindi niya pwedeng sabihin dito na alam niyang ito ang babaeng nakasama niya sa bar, at hindi niya pwedeng sabihin na ang amoy lavender nito ang tanging bagay na nagpapakalma sa stress niya nitong mga nakaraang araw.

"Dahil ikaw ang pinakamadaling kontrolin, Emma. At alam kong hindi mo kayang tanggihan ang alok ko," may kumpiyansang sagot ni Chase sabay lahad ng kanyang kamay. "So, do we have a deal?"

Napatitig si Emma sa nakalahad na kamay ng bilyonaryo. Alam niyang mula sa sandaling hawakan niya ito, hindi na muling magiging normal ang buhay niya.