DAHAN-DAHANG pinunasan ni Dewei ang gilid ng kanyang bibig habang nakangiti pa rin. "Isang suntok lang, Dad? I thought you’d do better than that," sarkastikong tugon niya. Tila nawala ang kanyang kalasingan. "Dewei, tama na!" singit ni Solara, mabilis na lumapit sa mag-ama. "Baka kung ano pa ang mangyari sa inyong mag-ama!" Ngunit hindi pa rin natinag si Donny. Nilapitan niyang muli si Dewei at mariing napatitig sa anak. "Kung hindi lang dahil kay Marilyn, matagal na kitang itinakwil." "Then do it," malamig na sagot ni Dewei. "Tinakwil mo na ako noon. You’ve been doing that anyway." Tahimik ang paligid. Ni si Jai ay hindi na makakilos. Damang-dama ang bigat ng hangin sa loob ng mansyon. Nagawa na siyang itakwil ng sarili niyang magulang nang lumabas ang eskandalo sa kanila ni Velora. Hindi na siya natatakot na mawalan dahil parang wala na ring natitira pa sa buhay niya. Lahat ay sira na. Lumapit si Solara kay Donny at hinawakan ito sa braso. "Please, enough. This is not the tim
NAKATAYO na nakasilip si Velora sa labas ng pintuan habang pinapanood ang kasal nina Dewei at Marilyn. Panay ang tulo ng mga luha niya, nasa likuran niya sina Aster at Jai. "Velora, halika na. Baka may makakita pa sa 'tin dito," aya ni Aster na nagpalinga-linga sa paligid at inabot ang panyo sa kaibigan. "O-Oo. Pero, isa pang sulyap..." tugon ni Velora na hindi pa rin mapigilan ang mga luha sa pagpatak. "Let's go, Velora. Hindi ka nila dapat makita dito. Alam mong napaka-delikado ng sitwasyon mo. Pinayagan kita na makita ang kasal nila, huwag mo nang pasakitan ang sarili mo. Ayoko lang na magtagal tayo dahil baka may mga matang nagmamatyag dito. Mahirap na," sabi naman ni Jai na todo ang paalala kay Velora. Marahang tumango si Velora. Napahawak siya sa kanyang tiyan saka dahan-dahang tumalikod. Alam nina Aster at Jai kung nasaan silang magkapatid. Hiniling niya mismo sa dalawa na itago iyon kay Dewei. Alam din nilang nagdadalang-tao siya at si Dewei ang ama. Nagpapasalamat nama
KABUWANAN na ni Velora. Tuluyan nang gumaling si Vanna at naninirahan pa rin sila sa Taiwan. Nakahanap ng trabaho si Velora at nagpatuloy sa pag-aaral ang kapatid niya. Unti-unti na rin siyang nakakabangon mula sa pagkabigo sa unang pag-ibig, mula pagkawasak noon. "Ate Len, nakauwi na po ba si Vanna?" tanong niya. Kasama nila ang buong pamilya ni Len. Kailangan niya ang mga ito dahil hindi na iba ang mga ito sa kanilang magkapatid. Nilingon ni Len si Velora. "Hindi pa. Tiyak magkasabay silang uuwi ni Zander. Alam kong hindi 'yon lulubayan ng anak ko sa eskwelahan. Ang protective 'nun sa kapatid niya," natatawang sagot niya. Sabay silang napalingon ni Len nang may kumatok sa pintuan. "Ako na ang magbubukas. Huwag ka nang tumayo d'yan," prisinta ni Len na nangingiti. Hirap na kasing gumalaw si Velora sa sobrang laki ng tiyan. Nagulat si Velora nang pumasok sa loob ng bahay nila si Aster, kasunod nito si Jai. "Velora!" Malakas na sigaw ng kaibigan niya. "Aster... Jai. Nasorpresa
"CONGRATULATIONS! Ang cute ng baby boy mo!" sigaw ni Aster habang papalapit, dala ang bouquet at balloons. Kasama niya si Jai na hindi rin maitago ang tuwa. Ngumiti si Velora at napadako ang mata sa kanyang bagong panganak na sanggol. Nakapalibot ang mga taong importante sa buhay niya. Kompleto ang pamilya ni Len at si Vanna. "Devor Lennox Venice..." mangiyak-ngiyak na sambit niya sa pangalan ng anak. Napag-isipan na niya ang pangalan ng kanyang anak. At malakas din ang kutob niyang lalaki ang unang anak nila ni Dewei. Hindi nga siya nagkamali. "Ate, 'yun ba ang ipapangalan mo sa pamangkin ko?" tanong ni Vanna. Marahang tumango si Velora. "Oo. Maganda ba?" "Maganda. Isinunod mo talaga sa pangalan ng tatay niyan na wala namang nagawa," sabi ni Aster, may halong sama ng loob sa tono ng boses niya. Nag-iba ang reaksyon ng mukha ni Velora. Siniko ni Jai si Aster at itinuro si Velora na nawala ang ngiti. Napabaling ang tingin ni Aster sa kaibigan ay natutop ang sariling bibig. "Sor
NAKAUPO na si Dewei sa kanyang swivel chair sa loob ng conference room. Dahil sa patuloy na pagbagsak ng sales, nanganganib nang magsara ang Solara Essence. Kaya nagdesisyon ang board na tanggalin siya sa puwesto bilang CEO. Tahimik ang buong silid. Naroon ang lima sa mga pangunahing board members, lahat ay seryoso ang mga mukha. Hanggang sa bumasag ng katahimikan si Mr. Enriquez, ang pinakamatandang miyembro ng board at presidente ng Solara Essence. “Dewei,” aniya, habang nakatitig diretso sa kanya. “This isn’t easy for any of us. But the numbers speak for themselves. We’ve given enough chances.” Hindi sumagot si Dewei. Nanatili siyang nakatingin sa folder ng financial report na nakalapag sa mesa, ang parehong report na unti-unting gumiba sa posisyon niya. "Effective immediately, the board has appointed a new CEO. You will be asked to turn over all necessary documents and accounts by the end of the day," sabi naman ni Ms. Samuel, ang legal advisor. Mabigat ang bawat salita. Pak
HALOS magkulong na lang si Dewei sa loob ng kanyang kuwarto. Nagkalat ang mga bote ng alak at balot ng dilim ang buong silid. Simula nang masampal niya si Marilyn, hindi na siya umuwi sa mansyon. Sa condo na siya nanatili. Pinagsisisihan niyang nanakit siya pisikal ng isang babae at ina pa ng anak niya. Ang isang linggong pag-iisa ay nauwi sa isang buwan. Gising sa umaga, alak agad ang hanap, ganoon din sa gabi. Halos hindi na makilala ang mukha niya sa balbas na unti-unting tumubo. Humahaba na rin ang buhok niya. Ni hindi na rin niya nagagawang maligo. Lahat ng taong malapit sa kanya ay iniiwasan niya. Pati kay Jai ay hindi na siya nagpapakita. Pinatay niya ang kanyang telepono para walang makakontak sa kanya. Tuluyan niyang ikinulong ang sarili, malayo sa lahat. Napabalikwas si Dewei sa malalakas na katok sa pintuan. Pupungas-pungas siya ng kanyang mga mata na tumayo mula sa sopa. Dahil madilim muntik pa siyang matumba nang may masipa siyang bote ng beer sa sahig. "F^ck!" Malaka
TINATAMASA ni Dwight ang tagumpay sa Solara Essence. Limang buwan na siyang nakaupo bilang CEO ng kompanya at lubos niyang ine-enjoy ang lahat ng magagandang pribilehiyo. Mula sa marangyang opisina hanggang sa mga fully-paid business trips, ramdam niya ang sarap ng buhay sa itaas. Hindi lang siya basta CEO ngayon, kilala na rin siya sa industriya. Madalas siyang ma-feature sa business magazines at naiimbitahan sa mga malalaking events bilang speaker. Sa social media, kaliwa’t kanan ang papuri. Marami ang humahanga sa kung paano niya napaangat ang Solara Essence sa loob lang ng maikling panahon. Kahit sa mga coffee shop at hotel lobby, may nakakakilala na sa kanya. Iba na talaga ang dating ng pangalan niya, si Dwight ang pinakabatang CEO na mabilis umakyat sa tuktok. At gusto niya 'yon. Gusto niya ang atensyon, ang paghanga, at ang pakiramdam na siya ang bagong mukha ng tagumpay. "Congratulations, Dwight. I'm so proud of you. Hindi ako nagkamali na italaga ka bilang CEO ng Solara Es
UNANG kaarawan ni Devor, ang anak ni Velora. Isang taon na rin ang bata, at halos dalawang taon na rin silang malayo kay Dewei. Napanindigan ni Velora ang kagustuhan ng ina ni Dewei, ang magpakalayo-layo. "Wala ka pa bang balak bumalik?" Seryosong tanong ni Aster. Napabaling si Velora sa kaibigan niya saka napalingon sa anak niyang nilalaro nina Vanna at Zander. "Meron. Pero natatakot pa ako para kay Devor. Paano kung malaman nila ang tungkol sa anak ko? Ako, kaya ko na ako ang masaktan. Kung ang anak ko ang sasaktan nila, hindi ko kakayanin." Hinawakan ni Aster ang mga kamay ni Velora. "Walang makakapanakit kay Devor. Hindi nila magagawang saktan ang inaanak ko. Andito tayo para protektahan siya." Marahang napatango si Velora at ngumiti ng bahagya. "Pag-iisipan ko ang mga sinabi mo," sabi pa niya. "Velora... Aster. Halina kayo at kumain na tayo," sabat na aya ni Len sa magkaibigan. Tumayo ang magkaibigan at lumapit kina Len. NAGBUKAS ng panibagong branch ng restaurant sina D
"HINDI ko alam na marunong ka palang magluto," komento ni Aster matapos silang kumain. Beef steak ang niluto ni Jai, mayroon pa itong salad at dessert. "Lumaki ako sa hirap. Sanay ako sa gawaing-bahay. Dahil hindi naman talaga kami mayaman. Naigapang ko ang pag-aaral ko noon. Magkakilala na kami ni Dewei noong mga bata pa kami. Alam mo si Nanay kasi ay dati nilang labandera sa mansyon," saad ni Jai na magaan ang loob na naikwento ang kanyang naging buhay noon sa dalaga. Lalo lang humanga si Aster sa kasipagan at dedikasyon ni Jai. He’s almost perfect, has good looks, a kind soul, and a heart of gold. Nakaka-insecure. Parang wala siyang kapintasan. Naiisip tuloy ni Aster na kung nababagay siya sa isang katulad ni Jai. Malayo na ang narating nito dahil sa pagsisikap. Ni hindi nga niya nabalitaang nagkaroon ito ng nobya o babaeng na-involved dito sa Solara Essence. "Alam mo, dati ang first impression ko sa'yo, masyado kang seryoso sa buhay, istrikto, gano’n. Pero guwapo ka, ha! Kaya
HINDI kaagad nakapagsalita si Jai. Tinitigan niya ang kaakit-akit na mukha ni Aster. Napansin niya ang mata nitong may tuyong luha pa at namumula rin ito. Nag-alala siya bigla kay Aster. Parang mayroon sa kanyang kalooban na dapat niyang tulungan ang dalaga. Ginagap ni Jai ang mga kamay ni Aster. "Do you want to talk about it? You can share it with me. I'm here if you need me," sabi niya habang umuupo sila sa sopa. Nakayuko si Aster at hindi pa rin binibitawan ni Jai ang kamay niya. Hindi na niya napigilan ang kanyang mga luha. Kusa na itong kumawala at dumaloy sa kanyang pisngi. "M-May taning na ang buhay ng Papa ko... at kailangan nilang kong mapauwi sila dito. Pero, hindi sila makakauwi kung hindi nila mababayaran ang malaking utang nila dahil sa pagpapagamot ni Papa," kuwento niya habang panay pa rin ang pag-agos ng mga luha niya. Dahan-dahang itinaas ni Jai ang kanyang isang kamay at iniakbay iyon sa balikat ni Aster, nais iparamdam ang suporta para sa dalaga. "I'm willing
NAGKATITIGAN sina Aster at Jai. Nang dahan-dahan nang lumalapit ang mukha ng binata sa kanya ay pilit niyang iginalaw ang mga daliri sa kamay at mariing napapikit ng kanyang mga mata habang tikom ang bibig. Sabay tulak kay Jai palayo. Napaiwas ng tingin si Aster. Napahawak siya sa kanyang dibdib. Hindi na normal ang tibok ng puso niya. Hinihingal siya na parang tumakbo ng sampung kilometro. "Inhale, exhale, Aster. Breathe..." pagpapakalma niya sa sarili. Tumalikod si Jai at marahas na napabuga ng hangin. Muntik na siyang makalimot. Kamuntikan na niyang mahalikan si Aster. "As I was saying, pumapayag ka na ba, Aster? Or, gusto mo bang dagdagan ko pa ng limang milyong piso pa? Name your price para lamang pumayag ka..." sabi ni Jai na may pagkadesperado. Kailangan na niyang may maiharap na asawa sa Tatay Rey niya. Nang sa gayon ay mapanatag ang loob nito na magagawa niya ang lahat sa napagkasunduan. Napaawang ng malaki ang bibig ni Aster. Umaakyat ang offer ni Jai hangga't hindi si
KINAGABIHAN, kabado na kipkip ni Aster ang kanyang bag habang na tahimik nakaupo sa sopa, nasa condo siya ni Jai. Hindi pa niya alam kung ano pa ang pag-uusapan nila bukod sa magiging kontrata nila bilang mag-asawa.Puwede naman kasing totoohanin na lang nila. Bukas siya sa usaping 'yon at hinding-hindi tatanggi. Sino ba siya para tanggihan ang isang Jai Gonzales? Para siyang nagtampo sa bigas. Halos nasa binata na ang lahat ng gusto niya sa isang lalaki. Saka, si Jai na 'to, ang pangarap niyang lalaki.Napangiti si Aster sa kilig sa mga tumatakbo sa kanyang isip.Isang tikhim ang kanyang naulinagan. Napaigtad siya sa gulat at napaayos ng upo. Napatunghay siya sa matangkad na binata sa kanyang harapan.Lumabas mula sa kusina si Jai na walang pang-itaas na damit at naka-pajama lamang na puti. Inilapag nito ang dalang drinks sa ibabaw ng center table.Napaawang ng malaki ang bibig ni Aster at naihilig ang ulo.Isang mala-Piolo Pascual ang lalaking nasa kanyang harapan. Sa tindig, tangka
ANG aga-aga pa ni Aster sa bahay nina Velora at Dewei. Dumayo pa siya sa Batangas para lamang sabihin ang napag-usapan nila ni Jai kagabi. Hindi na naman mapakali ang makating dila para ikuwento sa kaibigan ang lahat ng napag-usapan nila ng kaibiga. Nangako ito na dapat sila lang dalawa ni Jai ang makakaalam ng sekreto nila. "Ewan ko sa'yo, Aster. Baka magalit si Jai na sinabi mo sa akin ang sekreto ninyong dalawa. Ikaw talaga, oh. Hindi mo talaga kayang magtago ng sekreto. Nangako ka pa naman sa kanya. Lagot ka talaga kapag nalaman ni Jai 'to." "Sa excited lang ako. Bigyan mo nga ako ng tips," sabi ni Aster. Napaismid si Velora. "Tips? Para saan?" "How to be a good kisser? Siyempre, ikaw may asawa ka na. May anak na rin kayo ni Dewei. So, may experience ka na," kaswal na sagot niya. Gustong bumanghalit ng malakas na tawa ni Velora. "Loka-loka ka talaga. Tips, paano talaga maging good kisser?" Lumapit pa siya sa kaibigan at inilapit ang bibig sa tenga niya. "Ano kaya kung 'yung a
"BE my contract wife for one year, Aster. Isang taon lang, tapos babayaran kita ng limang milyong piso," seryoso at walang pasubaling alok ni Jai. Nanlaki ang mga mata ni Aster sa pagkabigla. Hindi kaagad siya naka-react at tinapik-tapik ang mukha. "Paki-kurot nga ang pisngi ko..." Napakunot ang noo ni Jai. Tumaas ang isang kilay niya sa inasta ng babaeng kaharap. Napa-roll naman ang mga mata ni Aster sa reaksyon ng binata. "Ito naman, hindi na mabiro. Gusto ko lang malaman kung gising ba ako o nanaginip. Tapos iyong mukha mo, akala ipinaglihi sa sama ng loob..." "Act formal and normal, Aster. Seryoso ako." Nalaglag ang panga ng dalaga. Mukha ba siyang mongoloid o sinto-sinto para sabihin ni Jai 'yon? "Huh? E, kasi naman ikaw. Nangbibigla ka. Saka, bakit ako?" tanong ng dalaga na tila hindi pa rin makapaniwala sa inaalok ni Jai. "Sobrang ang laki naman ng ibabayad mo para lang maging asawa mo. Iba rin ang umaasenso, no?" Parang nabingi ata siya sa narinig niya kanina. Inaya s
AFTER three days na pahinga, nag-report na rin sa trabaho si Aster. Todo ang ngiti niya habang naglalakad papunta sa kanyang desk. "Good morning, people," masiglang niyang bati sa mga kasamahan. Napalingon isa-isa ang mga ka-trabaho ni Aster sa kanya. "Iba ka, Aster. Ang saya-saya mo, ha. Iba talaga kapag galing sa bakasyon ng tatlong araw," kantiyaw ng isang kasama niya sa trabaho. Ang gaan lang ng pakiramdam ni Aster sa trabaho. Pero ganyan naman talaga siya, laging nasa mood, kwela, at madaling pakisamahan. Hindi siya nauubusan ng kwento, at kahit pagod na ang lahat, may energy pa rin siyang magpatawa. Pero sa likod ng masigla niyang boses at matatamis na tawa, may mga gabing hindi rin siya makatulog. Nag-iisa lang siya dahil ang parehong magulang niya ay nagtatrabaho sa ibang bansa. Hindi rin siya malapit sa mga kamag-anak niya both side ng parents niya dahil hindi siya madalas makihalubilo sa kanila. Tanging si Velora lang at ang pamilya nito ang ka-close niya. "Anak, kumust
BIGLANG hinaklit ni Marlon ang braso ni Jena at hinila ang asawa papasok sa kuwarto nila. "Ang sabi ko sa'yo humingi ka ng pera kay Jai. Bakit hindi mo ginawa? Nakipagdaldalan ka pa sa anak mo.." mahinang sabi ni Marlon na may diin ang mga salita. Ayaw niyang makalikha ng ingay at marinig ni Jai ang pinag-uusapan nila ni Jena. Napadaing si Jena sa higpit ng kapit ni Marlon sa braso niya. "Nasasaktan naman ako... bitiwan mo nga ako." "May inuutos ako sa'yo, hindi mo sinunod. Alam mong wala na akong pera. Pano pa ako pupusta mamaya, ha?" Binitawan na ni Marlon ang asawa. Napadaing pa rin si Jena. Nag-iwan ng pulang marka ang hawak ng asawa sa kanyang braso. "P-Pasensiya na, nakalimutan ko..." "Nakalimutan? Ang sabihin mo, hindi ka talaga humingi ng pera. Galing ang anak mo sa Tatay niyang mapera. Malamang sa malamang, nabigyan 'yan si Jai," giit ni Marlon. Wala na itong pakialam kahit makasakit basta may pera s'ya at makapag-sugal. Napayuko na lamang si Jena. Ayaw niyang s
"I'M desperate now. Saan ako kukuha ng babaeng papayag na maging asawa ko at aanakan ko pa?" frustrated na tanong ni Jai. Inaya niya si Dewei na uminom, pero sa restaurant lang sila nagpunta. Ayaw niya sa bar, bukod sa maingay, mausok pa. Siya ngayon ang may problema. Dahil sa kagustuhan niyang patunayan ang sarili sa tunay na ama, nahihirapan siyang magdesisyon. Sa kaso niya wala naman siyang nagugustuhan na babae pa. Ni hindi pa niya nasubukan na manligaw. "I told you to ask Aster. Wala kang choice. Mapagkakatiwalaan mo pa siya sa sekreto mo. Iyong nga lang, kung papayag siyang magpabuntis sa'yo. Siyempre, may expiration ang kontrata n’yo. And it’ll be hard for her to leave her child with you," mungkahi ni Dewei. Napaisip si Jai. Paano kung tama si Dewei? Aster might be the best option to be his contract wife. Ang kinakatakot lang niya ay kung papayag ba itong may mangyari sa kanila. Hindi iyon magiging madali para sa dalaga. "Pero, mahirap mapapayag ang babaeng 'yon. Alam ko