Capítulo 01

La Universidad de Saint Jude no era solo un centro de enseñanza para la élite; era un ecosistema de depredadores vestidos de seda y herederos con manos manchadas de sangre. En los pasillos de mármol y bajo las gárgolas de piedra gótica, el apellido Vancourt resonaba como un trueno. Y en el centro de ese nombre, como una joya frágil custodiada por dragones, estaba Liam.

Liam Vancourt, el omega más codiciado, el hijo menor de la dinastía que controlaba el tráfico de influencias y el mercado negro del continente.

Él caminaba por el campus con una sonrisa que era, en sí misma, una obra de arte. Era una sonrisa que iluminaba sus ojos azul hielo, una que hacía que los alfas bajaran la guardia y las omegas suspiraran de envidia. Era perfecta. Era cálida.

Era una mentira absoluta.

***

—¡Liam! —el grito de una de sus compañeras lo alcanzó cerca de la fuente central—. ¿Vendrás a la gala de beneficencia de esta noche? Tu hermano mayor, Lucian, ya confirmó la asistencia de la familia.

Liam se detuvo y giró con la elegancia de un cisne. Su rostro se iluminó con esa alegría practicada frente al espejo durante años.

—Por supuesto, Elena. Sabes que mi familia nunca pierde la oportunidad de apoyar una buena causa —dijo Liam. Su voz era suave, aterciopelada, ocultando el hecho de que en ese mismo momento sentía que el aire en sus pulmones quemaba como ácido.

—Eres tan dulce, Liam. Realmente eres el omega más afortunado del mundo. Con cinco hermanos que darían la vida por ti...

—Sí —interrumpió él, manteniendo la sonrisa pero sintiendo un tic casi imperceptible en la mano izquierda—. Tengo mucha suerte.

Se despidió con un gesto elegante y continuó su camino hacia el edificio de Psicología Criminal. Pero mientras caminaba, el sol de la tarde golpeó su nuca de una manera específica. El calor... ese calor húmedo y opresivo lo transportó.

De repente, el mármol de la universidad desapareció.

Tenía tres años. El recuerdo no era una imagen clara, sino un conjunto de sensaciones: el olor a helado de vainilla mezclándose con el olor metálico de un trapo húmedo presionando su nariz. El forcejeo. El silencio. Y luego, la oscuridad.

***

EL PASADO: SUJETO 1

El despertar en "La Colmena", como Liam llegó a llamar a la instalación subterránea años después, no fue con un llanto. Fue con dolor.

A los tres años, un niño debería estar aprendiendo a montar en bicicleta o escuchando cuentos antes de dormir. A los tres años, Liam fue despojado de su nombre. Se convirtió en el Sujeto 1.

—La regeneración celular en los omegas de linaje puro es teóricamente superior debido a su naturaleza gestante y adaptativa —decía una voz fría, una voz que Liam asociaría para siempre con el olor a antiséptico y guantes de látex.

El pequeño Liam estaba atado a una camilla de metal. Sus extremidades eran tan delgadas que las correas de cuero le hacían sangrar las muñecas. El frío del laboratorio era constante, una criatura que le mordía la piel desnuda día y noche.

—Inicien la fase 1 del protocolo de estrés —ordenó el Dr. Thorne, el hombre de ojos muertos que dirigía el experimento.

Liam lloraba. Gritaba por su madre, por su padre, por Lucian, por Dante, por sus hermanos. Pero nadie venía. Solo venían las agujas.

La primera vez que le inyectaron el suero regenerativo de alto impacto, Liam sintió que su sangre se convertía en plomo hirviendo. Sus venas se hincharon hasta volverse negras bajo su piel de porcelana. Sus gritos rasgaron sus cuerdas vocales hasta que solo quedó un siseo ronco.

—Observen —susurró Thorne.

Un asistente tomó un bisturí y realizó un corte profundo en el antebrazo del niño de tres años. La sangre roja y brillante brotó, manchando la sábana blanca. Liam se desmayó por el dolor. Pero mientras estaba inconsciente, ocurrió el milagro... o la maldición.

Los bordes de la herida empezaron a burbujear. El tejido conectivo se entrelazó como si miles de agujas invisibles estuvieran cosiendo su carne a una velocidad sobrenatural. En menos de una hora, la piel estaba lisa de nuevo. No quedó ni una cicatriz. Solo el rastro de la sangre seca.

—Es perfecto —dijo Thorne, acariciando la mejilla del niño con un dedo enguantado—. Es infinito.

Los años siguientes fueron un desfile de horrores. Para probar los límites de su regeneración, el Sujeto 1 fue sometido a todo tipo de traumas. Le rompieron los huesos con martillos para ver cuánto tardaban en soldar. Lo quemaron con cigarrillos y productos químicos. Incluso probaron armas de fuego de pequeño calibre.

A los cinco años, Liam ya no lloraba. Había aprendido que el llanto no detenía el dolor, solo lo hacía más ruidoso. En lugar de eso, empezó a mirar fijamente al techo blanco, contando las grietas de la pintura. Allí, en la soledad de su celda de aislamiento, nació la máscara.

Un día, después de que le arrancaran las uñas de la mano derecha para medir el tiempo de crecimiento de la queratina, Liam miró a Thorne y, por primera vez, no mostró miedo. Sonrió.

Fue una sonrisa vacía, rota, pero Thorne retrocedió un paso.

—¿Por qué sonríes, pequeño monstruo? —preguntó el doctor.

—Porque un día —susurró Liam con una voz que no pertenecía a un niño—, te veré morir muchas veces, y tú no podrás volver a empezar como yo.

***

EL ESCAPE Y EL RETORNO

A los siete años, el Sujeto 1 ya era considerado el éxito biológico más grande de la organización. Su tiempo de regeneración se había reducido drásticamente: una herida profunda que antes tardaba una hora en sanar, ahora se cerraba en apenas diez minutos.

Pero la organización cometió un error. Subestimaron la inteligencia de un niño forjado en el dolor.

Liam aprovechó un fallo en el sistema eléctrico durante una tormenta. No corrió como un niño asustado. Se movió como un fantasma que conocía cada rincón de su tumba. Usó un trozo de vidrio de un frasco de suero que había escondido para degollar al guardia que le llevaba la comida. No sintió remordimiento. Solo sintió el calor de la sangre ajena y le pareció menos real que la suya.

Cuando salió a la superficie, el aire fresco de la noche casi lo hace colapsar. Hacía cuatro años que no veía las estrellas. Corrió hasta que sus pies sangraron, y cuando sangraron, se curaron, permitiéndole correr más.

Su familia lo encontró tres días después en una carretera secundaria.

La imagen de su hermano mayor, Lucian, cayendo de rodillas al verlo, era algo que Liam guardaba en un rincón sellado de su mente. Lucian, el alfa que pronto heredaría el imperio mafioso de los Vancourt, lloró como un niño mientras envolvía el cuerpo desnutrido y cubierto de suciedad de su hermano menor.

—Estás a salvo, Liam —le juró Lucian contra su cabello—. Te juro por mi sangre que nadie volverá a tocarte. Nunca más.

Pero Liam, mientras era llevado al hospital de la familia, no se sentía a salvo. Se sentía como un arma que había sido cargada y no tenía dónde disparar.

Sus hermanos —Lucian, Dante, los gemelos Ares y Eros, y el impulsivo Silas— se volvieron su sombra. Crecieron como los cinco pilares de una fortaleza construida para proteger a Liam. Se volvieron posesivos, letales, barriendo cualquier amenaza que se acercara al omega de la familia. Pero ninguno de ellos sabía lo que pasaba dentro de la cabeza de Liam cuando se quedaba solo.

Ellos veían al omega hermoso que tocaba el piano y sacaba las mejores notas en la universidad. No veían al Sujeto 1.