CHAPTER 2

Present day...

     Isang katutak ang pipirmahan ni Cassandra at mga resebong dapat kalkulahin. Ang maayos na nakasalansan sa kanyang office table. Mga Financial Reports na dapat basahin at mga proposals ng mga bagong business sa mga stall na pinarerentahan ng CM Mall na kanyang pag-aari. Two-story mall ito na nakatayo sa isang ektaryang lote. Ito a ng pinakamalaking mall sa Santa Fe. Kompleto ito mula supermarket hanggang sa mga pinakasikat na mga branded na mga gamit. Tulad ng damit and accessories. Designers bag and shoes.

     Pasimple niyang nilingon ang orasan sa dingding ng kanyang opisina quarter to eleven in the morning. Hindi niya minamadali ang kanyang trabaho. She always maintains her own style in managing dapat maayos ang lahat walang butas sa bawat transaksyon. Very keen in all ways.

     Tumunog ang telepono.

     "Yes," sagot ko pagkatapos kong damputin ito.

     "Ma'am." Si Lyka ang aking secretary. "Meron pong babae sa ASTARTE'S COLLECTION nag-eeskandalo po”.

      Tiningnan ko sa CCTV ng mall ang sinumbong ng aking secretary. Medyo mataray ang babae base sa kilos into. Dahil may audio ang mga secret CCTV ko. Dinig na dinig ko ang pagsigaw ng babae sa dalawang staff ko sa ASTARTE'S COLLECTION. Naningkit ang aking mga mata. Ang pinaka-ayaw ko sa mga customer ay iyong inaalila ang mga tauhan ko. We give excellent service sa mga costumer na maayos  makitungo at tao kausap. Hindi man mababait ang lahat ng customer pero nadadala naman sa maayos na usapan.

     Hinilot ko ang aking sintido.

     Fine...

     Inayos ko ang aking sarili. At lumabas sa aking opisina. Hindi naman kalayuan ang aking lalakarin dahil nasa loob ng ASTARTE'S COLLECTION ang opisina ko.

     Nasa pintuan pa lang ako naririnig ko na ang boses ng babae. Naka-sound proof kasi ang opisina ko dahil ayaw ko ng maingay habang nagta-trabaho.

     "Nanloloko na kayo ke mahal mahal ng bag niyo eh peke naman. Nasaan 'yong manager ninyo baka ipasara ko ang tindahan na ito." Mataray niyang pagwasiwas ng kamay na parang donya. Habang pinapagalitan ang dalawang staff ko.

     Malapit na akong mapuno.

     "They we're not fake, Ma'am." Firm kong sabi sa kanyang likuran.

     Nilingon niya ako at matalim na tiningnan.

     "You're the manager?" Taas kilay niyang tanong sa akin.

     "Yes."

     Tiningnan ako ng mga staff ko. Parang naiiyak na ito kanina pa. Dahil sa pang-iinsulto ng costumer.

     "₱100,000 para sa pekeng bag? Sundalo ang asawa ko pwede ko kayong ireklamo."  Mataray na at suplada pang sabi nito habang dinuduro-duro ako.

     Fuck ang sarap kalbuhin. Walang pipigil.

     Kinuha ko ang bag at pinakita ang katibayan na nasa loob nito. May quote ang bawat bag na naka-engrave sa loob at happy face.

     "How come na peke ito, Ma'am?" Kulang na lang ay ipagduldulan ko sa kanya ang bag.

     Mukhang hindi pa rin naniniwala.

     "You making a scene in my mall, Ma'am so please find your way out." Madiin kong sabi. "I don't want to be rude."

     Napatda ang babae, ngunit hindi nagpatinag.

     Ang lakas ng hangin. Ang taas ng lipad.

     Gustong makipag-sukatan sa akin.

     "Oh, Ms. Montejar good to see you."

     Napatingin ang lahat sa gawi ng nagsalita.

     Isang babaeng sopistikada at miyembro ng  mataas na lipunan ang bumungad sa pinto ng store. Nakangiti ito at maaliwalas ang mukha ng nasa 60's nang babae. Maputi at may lahing Chinese.

     Tinapunan ko ng walang emosyong tingin ang eskandalosang customer. "If you want to buy just buy it Ma'am my staff will accommodate you. Thank you."

     Nilagpasan ko ito at sinenyasan ang mga staff ko. Malapad ang aking ngiti na naglakad patungo kay Mrs. Emelita Chua-Lim isa mga VIP ng mall. Kumuha ng mauupuan ang mga staff ko. Kawawa naman ang matanda mabait ito at nag ti-tip kaya kahit matagal ito makapili inaasikaso talaga nila ito.

     "Tita Emy." Sabay pakikipag-beso dito.

     Umupo muna ito.

     "Naku hija pasensya ka na late ko nang pinauwi si Chef Allie kagabi hah siya kasi ang kinuha naming personal chef sa date namin ni Eduardo."

     May kilig sa boses ng babae. Lihim akong napangiti. Ganoon talaga ang silang mag-asawa napaka-sweet.

     Mapapa-Sana all ka talaga.

     "It's ok Tita." nakangiti kong sagot sa kanya.

     Nakipag-kwentuhan pa ako saglit sa kanya bago bumalik opisina ko. Kaya na ng mga staff ko 'yan. They we're highly trained in costumer hospitality. VIP Costomer man o ordinary. Labor based ang sahod ng mga ito at may incentives sa bawat item na nabebeta nila at may nagti-tip pa. Halos mga bread winner  ang mga tauhan ko kaya hindi ako  kuripot sa sahod. Local and international tourist ang usual clients namin. Kaya pinipilit kong ma-meet ang standards ng mga ito.

     Pumasok na ako sa opisina ko.

    "Hi." Bati ni Allie sa akin nakatalikod ito na may hinahanap sa drawer na nasa aking opisina. Hindi man lang ito nag-abalang lingunin ako. Kumuha ito ng isang t-shirt at pumasok sa CR. Umupo ako sa office chair ko at pinanonood ang mga kuha ng CCTV footage sa laptop ko.

     Lumapit siya sa aking likuran at minasahe ang balikat ko. Napapikit ako.

     "Stress?" Tanong nito.

     "Yeah." tipid kong sagot. Napadako ang tingin ko sa monitor ng aking laptop. Nandoon pa rin ang babae, inaasikaso pa rin ito ng dalawang staff sa ASTARTE'S COLLECTION.

     "Hindi ka umuwi kagabi?" tanong ko sa kanya habang nakatotok pa rin ako sa mga tao ko sa store. "Saan ka natulog kagabi?"

     Walang malisyang tanong ko I know this man very well there's something that bothering him. Hinintay ko siyang sumagot ayaw ko siyang pangunahan. After all he’s my best friend.

     Bumuntong-hininga muna siya bago sumagot. Talagang may problema.

     "I just don't want to see him." may halong galit ang bawat salitang iyon.

     Napakunot-noo ako. I know kung sino ang sinasabi n'ya. Hinawakan ko ang kamay niya na nasa balikat ko at pinisil ito. Gusto ko siyang damayan at nginitian siya. Ayaw kong I-force siyang magpatawad. In time mahahanap din niya ang kapatawaran sa kanyang puso ganoon din ako.

     Biglang tumunog ang tiyan ko. At dinig na dining iyon ni Allie. At ngumiti siya. Labas na naman ang kanyang mga gwapung dimples. Para siyang si Aga Muhlach na Spanish Version. Hindi maputi si Allie medyo tan. Malaking tao din ito. He has that gray eyes na nakuha niya sa inang pure blood Spanish. Mapapalingon ka talaga sa hunk hotel owner na ito ng Sta. Fe. A young businessman and a chef.

     "Gutom lang 'yan,dear." pa bakla nitong sabi.

     Napatingin ako sa Eco-bag na nasa center table ng sofa set sa aking opisina. Laman noon ang tanghalian namin.

     "Baba na tayo. "Nagpatiuna na ako sa kanya.

     "Okey," sang-ayon naman niya.

     Minsan dito kami sa office kumakain. Pero madalas sa labas o sa resort. Ayaw kasi niyang kumakain kami sa office dahil parang laging nakikita ko daw ang trabaho.

     "He’s, here right?" Pagbubukas ko ng isang topic na ng nasa food court na kami ng mall. Mas pinili namin dito kumain ngayon dahil dito mabibili ang mga pinakamamasarap na lutong bahay na ulan at mga panghimagas sa buong Sta. Fe. May pagkaing dala si Alejandro nakalagay sa stainless food storage may tatlong layer ang bawat isa. Inaayos niya iyon sa mesa.

     Muling naging pormal ang kanyang mukha.

     "Ang papa mo nagsabi sa'yo?"

     Marami-rami na rin ang mga tao kumakain sa food court dito din kasi kumakain ang mga empleyado ng mall.

     "Oo, kaninang umaga. May meeting yata sila ng iyong Papa kaya maaga siyang umalis kanina. And I called kagabi sa inyo pero hindi ka raw umuwi sabi ni Nanay Elsa." Sagot ko.

      Hindi ito umimik mukhang malalim ang iniisip niya. Don't tell me nagladlad na ang bestfriend ko. Wala na ba talagang pag-asa? Lalaki na ang gusto niya? God bakit po? Joke…

     Lalaki siya proven and tested ko na yan hahaha…

     Nang maalala kong siya ang naging personal chef nina Mr. and Mrs. Lim kagabi kaya siguradong late na ito umuwi. Sa resort ba ito natulog?

     Pwede naman kasi ito matulog doon.