CHAPITRE 2

La fête avait commencé, avait grandi et était dans son âge moyen. Elena se tenait sur un escalier, un verre de vin dans les mains, regardant les invités se mêler dans la salle de bal de la maison. Elle sourit en se souvenant de comment tout avait commencé.

D’abord était venu Jose Martinez et sa petite amie. Jose, scion d’un géant de la tech et héritier de l’empire de milliards de dollars, avait des cheveux bouclés et un comportement bruyant. Il avait embrassé Elena sur les deux joues et dit : « Toujours un plaisir de voir ton joli visage. »

« Le plaisir est tout à moi. » Elena répondit avec un sourire charmant.

Pas autant la petite amie de Jose qui avait une moue permanente sur son visage autrement joli. Elle était blonde, grande, mince et un mannequin que Jose avait admiré et pris pour lui-même.

« Comment allez-vous, Miss Carrera ? » dit Elena, car elle avait fait ses recherches de fond sur elle, et sur tous les invités aussi.

Elsie Carrera, car c’était son nom, avait soupiré : « Oh, juste une de ces fêtes et hôtes qui prétendent vouloir te connaître. »

« Pardon ? » Elena avait demandé, mais Elsie entrait déjà dans la maison, et là, Elena vit qu’elle passait devant son mari, le Lord Mortez, et pour lui, sa moue se changea en un sourire, un vrai si Elena était juge.

« Quelle salope ? » Elena avait pensé. « Quelle salope impolie ! »

Elle avait dit autant à Dearie dans l’intimité d’une des nombreuses pièces du manoir Mortez, ajoutant : « Je serais surprise si Jose couche même avec elle. »

À sa surprise, Dearie révéla : « Tu as peut-être raison. On dit que Jose la garde pour se la pavaner et qu’il en a vraiment assez d’elle. »

« Wow ! Pourquoi ça ? Elle a l’air d’une fille pour qui beaucoup d’hommes mourraient ? »

« Et encore une fois, tu n’as peut-être pas tort » confirma Dearie. « Quelques hommes sont morts pour elle, mais pas volontairement. »

Elena ne comprit pas. « Que veux-tu dire ? »

« Il y avait une histoire, juste une histoire ma dame, d’un employé qui admirait la fille de son maître, Jose, et qui avait le charme de la faire le remarquer. Les choses commencèrent à s’échauffer entre les deux, surtout comme Jose n’était pas toujours là pour apaiser ses envies. Cependant, son absence ne le rendait pas inconscient de son infidélité et un jour, le garçon de piscine découvrit l’employé électrocuté et allongé face contre terre dans la piscine. »

Elena gaspilla, et sachant presque la réponse demanda : « Ont-ils trouvé qui l’a fait ? »

«Les policiers l’ont jugé comme un accident. » Dearie répondit, « mais il y en a d’autres qui ont un jugement différent, mais sont assez sages pour ne jamais le dire. »

Elena fut décontenancée et ressentit soudain un peu de sympathie pour Elsie Carrera, et pas peu de crainte pour le José Martinez au visage de bébé jovial. Quel étrange couple, pensa-t-elle.

Les autres invités cependant servirent à détourner son esprit de l’incident antérieur avec Elsie. Il y avait Wallace Watkins, un aristocrate potelé dans la mi-trentaine et sa femme également potelée, Lady Alice, qui par contraste avec son mari était grande et bien que pas particulièrement jolie, avait une élégance qui compensait. Tous les deux à leur tour étaient pétillants et joyeux.

« Richard » tonna le joyeux Wallace. « Vieux garçon, tu t’es fait rare dernièrement après cette affaire avec le Président de la Russie. »

« C’est un dur celui-là. » Mortez répondit, un petit sourire sur son visage. « On a besoin d’une pause après une telle rencontre. »

« Par Dieu, nous en avons tous besoin. » Il rit. Il eut quelques mots courtois pour Elena avant que Lord Mortez ne l’escorte à l’intérieur et qu’eux et Jose commencent à parler. Elena se retrouva seule avec Lady Alice.

« Votre mari est un vivant. » Elena dit.

« L’est-il ? » Lady Alice rit, « Je suppose que je ferais mieux de l’apprécier avant qu’il ne parte pour une de ses nombreuses affaires. »

« Vous affrontez le même débâcle aussi ? » Elena demanda. « Votre mari est à peine autour. »

« Mon amour. » Lady Alice gloussa. « Parfois je me demande si je suis mariée. Une fois, j’ai insisté pour qu’il m’emmène à ses réunions et devine quoi, il a accepté, mais soudain, j’ai trouvé que je préférais rester seule à me mêler avec lui. Je me demande ce qu’il voit dans ces affaires mais le luxe dans lequel nous vivons compense plus que largement. »

Elena décida qu’elle aimait Lady Alice, qui était sans prétention au sujet de sa richesse, contrairement à beaucoup d’autres d’affluence qui agissaient comme si c’était normal. Elena aimait aussi cette attitude, mais Lady Alice semblait assez réelle sans aucune prétention.

L’invité suivant était John Eddard, un homme dur et maigre qui semblait asséché de tous les fluides de son corps et tenu ensemble seulement par sa peau. Il avait une voix dure et froide, des yeux froids et aucune vie en lui. Quand il prit les mains d’Elena pour les embrasser, sa prise était d’acier. Ce qui était approprié car sa ligne d’affaires était la fabrication d’acier.

Sa date par contraste était jolie, aux cheveux sombres et belle à regarder. Elle s’accrochait au bras de John et se présenta comme Kelly Rembrandt. « Comme le tableau, » elle indiqua. Elle semblait excitée d’être une invitée de la fête du puissant et influent Lord Mortez, mais Elena avait le sentiment qu’elle ne reverrait pas Kelly. Elle semblait trop naïve pour un tel rassemblement où les premières impressions étaient les seules impressions qui comptaient. Elle semblait véritablement éprise cependant du John Eddard semblable à un spectre, mais c’était eux.

Après cela, les invités semblèrent s’accumuler jusqu’à ce que les douze soient complets. Elena n’avait eu pas peu d’assistance de Dearie qui avait prouvé son efficacité une fois de plus et la fête s’était bien passée sans aucun accroc. Les invités avaient complimenté la nourriture, le vin, loué Lord Mortez jusqu’à la lune, et « bien sûr, la charmante Lady Mortez. » Et Elena avait souri poliment.

Maintenant qu’elle se tenait sur l’escalier en regardant, elle vit qu’en tant qu’hôtesse, elle avait bien fait, et ressentit un rayon de fierté en étudiant les invités. Ils se mêlaient et appréciaient la compagnie les uns des autres, et même la impolie Elsie Carrera souriait, et appréciait la compagnie de l’homme à côté d’elle. Elena fronça les sourcils parce que l’homme était son mari, Lord Mortez.

« Est-ce que ce serpent intrigant cherche à faire tuer quelqu’un ? » Elena se demanda en se souvenant de ce qu’elle avait entendu de Jose Martinez. Elle le chercha des yeux et le trouva, la fixant. Il avait un regard de désir mêlé de domination écrit clairement sur son visage.

Elena frissonna.

Un des invités se leva et suggéra une danse dans la salle de bal. La suggestion fut accueillie par des acclamations des autres invités et bientôt tout le monde se dirigeait de la salle à manger vers la salle de bal. Elena allait les rejoindre quand son mari lui fit signe. Il avait un sourire énigmatique sur son visage.

« Travail impressionnant. » Lord Mortez dit.

« Merci. Je t’ai dit que je pouvais le gérer. »

« C’est vrai. » Lord Mortez approuva. « Comment trouves-tu tes invités ? »

« Ce sont tes invités. J’espère que tu les trouves bonne compagnie ? » Elle voulait savoir s’il ferait allusion à Elsie Carrera.

« Je les ai invités. Je n’ai pas le choix. » Lord Mortez haussa les épaules. Pour leur part, je suis sûr que tu seras contente qu’ils aient pris un faible pour toi. Un en particulier. »

« Qui ? »

« Jose Martinez là-bas, et c’est tant mieux. » Lord Mortez la regarda d’un air évaluateur, « Je ne crois pas t’avoir dit mais ta tenue te va vraiment bien. »

C’était une robe argentée sans manches à une épaule qui s’arrêtait juste au-dessus de ses genoux. Chère, accrocheuse, Lord Mortez l’avait achetée pour elle spécialement pour cette fête.

« Merci. » Elle répondit.

« Jose et moi avons peiné à conclure une affaire. J’ai besoin qu’elle soit conclue rapidement avant que quelqu’un d’autre ne vole mon prix. » Lord Mortez dit, « Cependant, peu importe de quelle façon je joue, Jose veut avoir ce sentiment qu’il m’a enculé. Qu’il a eu le dessus sur moi. Et je dois le laisser se sentir ainsi. »

Elena s’arrêta alors qu’elle repassait ses mots dans sa tête. « Que veux-tu dire ? »

« Eh bien, j’ai besoin que tu prennes un soin spécial de notre ami, Jose, et je veux dire un soin spécial. Donne-lui tout ce qu’il veut et bien plus. Ne lui refuse rien. » Lord Mortez sourit tristement.

« Donne-lui tout ce qu’il veut. » Elena répondit, étourdie par ce que Lord Mortez demandait. « Et je suis sûre que tu lui donneras aussi ce qu’elle veut. » Elle indiqua Elsie.

« Alors tu as remarqué ? » Lord Mortez dit. « Non. Je t’ai dit, Jose a besoin de croire qu’il a eu le dessus sur moi. Si je prends sa dame, il nous considérera quittes. Il faut que ce soit unilatéral avec la balance en sa faveur comme il le pense. »

Elena regarda Lord Mortez qui restait immobile, un sourire qui ne promettait rien mais rayonnait tout collé sur son visage et un regard profond et dur dans ses yeux. Elena se sentit insultée. Alors elle n’était qu’un pion à ses yeux ?

« Pourquoi ne demandes-tu pas à Dearie ? » Elle suggéra.

Et Lord Mortez la regarda avec un regard si sombre qu’elle devint presque aveugle.

« Ne dis jamais ça encore. » Lord Mortez dit, un frisson dans sa voix. Puis, alors que la musique classique de la salle de bal progressait, il ajouta : « J’aurai besoin que cette affaire soit conclue dans le temps le plus court possible, en comptant sur toi. » Il toucha légèrement ses épaules et puis s’en alla rejoindre les invités dans la salle de bal.