Chapter 2: Raket

Maaga nagising si Mira dahil sa ingay ng bunganga ni Aling Conching ang kanilang land lady sa boarding house na tinutuluyan niya. Maingay ito dahil naniningil sa mga boarders na hindi pa nagbabayad ng renta. At kasama na siya doon.

"Hoy Mira bayad mo?"

"Aling Conching mamaya po kapag uwi babayaran po kita raraket lang ako."

"Oh sige. Kapag 'di mo 'yan tinupad itatapon ko mga gamit mo at sa kalsada ka matulog."

"Opo aling Conching pangako. 'Wag mo naman itapon mga gamit ko."

"Nako aga- aga huh pinapainit niyo lahat ang ulo ko! Kaloka kayong lahat!" Padabog na nag marcha palabas ng boarding house nila si Aling Conching.

"Siya itong high blood kakasigaw. Sinisi pa tayo." Reklamo ni Ikay na ka-boarder niya.

"Nako ganyan naman si aling Conching kapag hindi nakakahawak ng pera laging mainit ang ulo." Sumali sa usapan si Debbie.

"Hayaan niyo na. Kapag uwi ko makakahawak na siya ng pera at tatahimik na si aling Conching."

"Good luck na lang Mira. Kasi ako next week pa ako magkakapera. Hindi naman porket sa call center ako nagtatrabaho madami akong pera." Sabi ni Debbie.

"Ako rin. Hindi pa nakakapagpadala yung tatay ko. Mahina kasi ang ani ngayon." Si Ikay naman ang nagsalita.

"Dapat makadilehensya ako para pang takip sa bunganga ni aling Conching."

Ngumiti si Debbie. "Nako umaasa kami sa'yo Mira para makalusot kami hanggang next week pa kami makakabayad."

"Ako pala ang alay." Ngiting wika ni Mira.

Her two boardmates giggles.

+++

Nilagay si Mira sa labas ng isang luxury brand store ng pabango. Mainit pa rin sa hapon, pero kahit pawisan at pagod si Mira, hindi niya ito pinapansin. Nakangiti pa rin siya sa mga dumadaan habang iniabot ang mga tester cards ng pabango. Ang nasa isip niya lang ay kailangan niya kumita at para makabayad kay aling Conching.

“One more hour… konting tiis Mira.” Sabi niya sa sarili.

Pero biglang…

Nag-freeze ang mundo niya.

Isang babae ang lumapit sa booth—matangkad, may confidence ng isang runway model, at suot ang isang emerald green satin dress na parang binuhos lang sa balat niya. Simple pero sophisticated. Maayos ang ayos, eleganteng tinted shades, clutch pouch na mukhang worth one year of Mira’s rent.

Pero hindi ‘yun ang nagpatigil sa puso ni Mira.

“Eva?”

Nang alisin ng babae ang shades, ngumiti ito. Malambing. Familiar.

“Mira? Miraaaa?! OMG!” Masaya nitong tawag sa kanya. "Ikaw na ba talaga 'to? Ang tagal na natin 'di nagkita!"

Agad siyang niyakap ni Evangeline Yang, dating inaasar na 'Ebak' noong high school ng mga mean girls. At ngayon? Para siyang galing Vogue Philippines cover shoot.

“A-Ang ganda mo, Eva…”

“Ikaw rin, noh! Hindi ka pa rin nagbabago—ang cute mo pa rin!” Puna ni Eva sa kanya.

Nagkatawanan sila sandali. Parang walang lumipas na panahon.

“Kumusta ka na? Dito ka pala nagtatrabaho ngayon?” Masayang tanong ni Eva.

“Oo, raket lang ‘to. Alam mo naman, hustle is life.” Sagot ni Mira.

“Alam ko ang feeling. Diyan din ako galing.”

Mula sa clutch niya, may kinuha si Eva — isang eleganteng black matte calling card na may embossed na calligraphy letter “L”. Walang ibang detalye, pero may QR code sa likod.

“Mira, I know this sounds crazy… pero kung kailangan mo ng extra income, like big income, mag- apply ka rito. Hindi scam ‘to ha! Legit. Kaso, hindi lahat pwede. Pero I can vouch for you.”

Napatingin si Mira sa card, at balik kay Eva ang tingin. Hindi niya maintindihan kung bakit parang ang gaan ng loob niya. Alam niyang hindi siya ibebenta ng kaibigan.

“Seryoso ka ba, Eva?”

“Hindi na ako si Ebak. Pero ikaw pa rin ang Mira na kilala ko. Kaya alam kong kaya mo ‘to.”

Ngumiti si Eva, hinaplos ang braso niya, at umalis na ito. Simple. Walang yabang. Puno lang ng genuine concern.

Si Mira, naiwan sa booth, hawak ang card. Tahimik. Nagtataka. Pero nagkakaroon ng pag-asa. Napaka elegante tingnan ng card at mabango ito amoy pang mayaman.

+++

Nag korteng 'P' ang mga mata ni Aling Conching nang abutan ni Mira ito ng kanyang bayad sa renta. Mabuti at kumita siya ng dalawang-libo sa pagtayo niya buong araw sa labas ng tindahan ng mamahalin na perfume. Ibinayad niya na ang one thousand five hundred kay Aling Conching at may tira ulit siyang eight hundred dahil three hundred na lang 'yong natira doon sa nakaraang pera niya. Napabuntong- hininga si Mira sa iniisip niyang mga bayarin. Halos hindi na rin siya kumakain para lang may pamasahe siya sa mga susunod na araw papasok ng school at trabaho.

Kumalam ang sikmura niya pero tiniis niya ito at pinikit na lamang niya ang kanyang mga mata. Naalala niya ang card na binigay sa kanya ni Eva, kaya kinuha niya ito sa kanyang bag.

Ni- scan niya ang QR code na nasa card. May data pa naman siya kaya lumitaw ang isang ka akit- akit na website na parang website ng isang fashion magazine. Kaso walang ni isang sulat ang website maliban sa logo nito na caligraphy na letrang 'L' na may korona na nasa gitna at may nakabilog na may mga bitwin dito.

Meron din dito nakalagay na 'Log in' sa baba naman ang 'Enter referral code.'

Inilagay ni Mira ang referral code na nasa card.

Lumitaw ang isang address at mini map sa screen. Sa may Rockwell Center, Makati ang office at ang pangalan ng establishment ay Velocity & Velvet. Pati ang dress code naka- indicate na rin. Meron din doon na option to upload the resume. May nakahanda na siya na resume na nakasave sa kanyang phone, kaya upload niya ito.

Dali- dali naman hinanap ni Mira ang white polo long sleeve na may colar saka blazer niya. Nilabas niya rin ang pencil cut na black palda na binili niya lahat sa ukay-ukay noong nakaraang buwan.

"Pwede na siguro 'to." Sambit niya sa kanyang sarili pagkatapos maplantsa ang damit na susuotin.

Pumasok naman si Ikay na ka boardmate niya at pagod na pagod ito galing school kaya sumalampak agad ito sa kama niya.

"Hay! Nakakapagod tapos sinisingil ka pa ng renta ni Aling Conching grabe lang."

"Wala na nga rin akong pera kaya raraket nanaman ako bukas."

"Ang sipag mo Mira hanga ako sa'yo. Ako, pag- aaral lang inaasikaso ko pagod na. Ikaw, may school at trabaho. Rumaraket pa, iba ka rin talaga."

"May umaasa kasi sa akin bhe. Kaya need ko ng pera. Gusto kong gumaling ang kuya ko para makapag trabaho na siya."

"Ano ulit sakit ng kuya mo?"

"May sakit siya sa puso. Pero gagaling din kung maoperahan siya."

"Ah. . . kaya pala ang sipag mo."

"Oo kailangan ko ng seventy thousand para ma operahan na si Kuya."

"Grabe ang laki rin. Dibale bhe may awa ang Diyos sa atin malalagpasan din natin 'to."

"Oo nga Ikay malalagpasan din natin 'to."

Itinulog na lang ni Mira ang kumakalam niyang sikmura dahil ayaw niya na gumastos pa. Kailangan niyang magtipid.

+++

Six o'clock pa lang at gising na muli si Mira para maghanda sa pupuntahan niya sa Makati. Malapit lang naman ito pero gusto niyang maging maaga doon para makauwi siya ng maaga dahil papasok pa siya mamaya sa Siren's Bar.

Bibili siya ng almusal sa labas pero may isang pamilyar na mukha siyang nadatnan sa labas. Ngumiti ito sa kanya at may dala itong paper bag at coffee cup na pang dalawa.

"Good morning, Mira. Breakfast tayo?" Itinaas ni Sam ang hawak niya.

"Uy Sam. Kanina ka pa diyan?"

"Kararating ko lang."

"Tara, pasok ka."

Pumasok si Sam at inilapag ang dala nito sa maliit na lamesa. Maliit lang ang common area ng boading house ni Mira. Wala nga itong salas kusina at lamesa agad ang nasa ibaba.

"Anong agenda mo today?" Tanong ni Sam sa kanya.

"May pupuntahan ako. Mag- apply ako ng another raket."

Inilabas ni Sam sa paper bag ang dala niya. Inabot kay Mira ang tuna sandwich. Saka inilapag sa harap niya ang hot latte. "Hindi ka ba napapagod?"

"Napapagod rin. Pero may umaasa kasi sa akin kaya need ko magbanat ng buto." Kumagat si Mira sa sandwich.

"Kung mag- resign ka na lang kaya sa Siren's Bar and work for me."

Tumaas ang isang kilay ni Mira. "At ano naman ang trabaho?"

"Secretary ko." Ngumiti si Sam sa kanya. "Promise hindi kita pahihirapan at hindi ako cold hearted boss."

"Nge, alam ko naman na hindi ka ganoon. Saka hindi ko kaya mag full-time kasi nag-aaral pa ako. Part- time lang kinukuha ko."

"E 'di pakasalan na lang kita. Ako na sasagot ng pag-aaral mo para hindi ka na rumaket."

"Luh! 'Wag kang magbiro ng ganyan, Sam."

"Seryoso ako."

"Ewan ko sa'yo kulang ka lang yata sa kape." Sabay inom sa kape niya si Mira.

Alam niya naman na hindi nagbibiro si Sam pero hindi pa siya handa sa mga kasal- kasal. Oo gwapo si Samuel Alegre. Single, loaded and successful. Wala ka na yatang mapipintas sa kanya kasi mabait din. Ilang taon na rin silang magkaibigan at ngayon lang ito nagpahiwatig sa kanya na manliligaw daw ito.

Walang nagsasalita sa kanila hanggang maubos ang kinakain nilang sandwich. Pero nang matapos na sa kinakain nila ay nagsalita muli si Sam.

"Just give me a chance, Mira."

"Sam. . . I'm not yet ready. I want to prove something for myself. Ayaw ko i-asa ang future ko sa ibang tao."

"I respect that, Mira. Pero kung kailangan mo ng tulong nandito lang ako. Huwag kang mahihiya sa akin okay?"

Tumango lang sa kanya si Mira. Pero ang totoo nahihiya siya kay Sam kaya kahit kailan hindi siya dito nanghingi.

Naglabas naman si Sam ng wallet niya at inabutan siya ng pera.

"Sam ano ba. Hindi ko kailangan. May pera pa ako."

"Please, Mira tanggapin mo na." May sinseridad nitong wika.

"May pera pa ako."

"No, Mira okay lang. Please tanggapin mo na."

"Sige tatanggapin ko 'to pero utang huh?"

Inabot niya ang pera at hinawakan ang kamay ni Mira saka inalalayang itupi ito sa palad niya. "Kahit wag mo na bayaran. Okay?"

"Sam, ano ba?!" May inis na sa tono ng boses ni Mira.

"Sige na utang okay. Sinamaan mo na ako ng tingin. Nakakatakot ka." Biro ni Sam sa kanya.

Ngumiti si Mira. "Babayaran kita kapag sumahod ako sa Siren's Bar."

Tumango si Sam ng nakangiti. Tumunog naman ang cellphone ni Sam at sinagot niya agad ito.

"Okay, I'm on my way." Sabi nito sa kausap sa kabilang linya.

"Aalis ka na?"

"Yeah kailangan na ako sa office. Gusto sana kita ihatid." May lungkot sa mga mata ni Sam.

"Huwag na Sam. Okay na ako."

"Sure ka huh? Sige see you later sa Siren's Bar."

"Okay bye. See you later."

"Ingat ka sa pupuntahan mo, Mira."

"Ikaw din mag-ingat ka. Bye." Nakangiting paalam ni Mira.

Sinulyapan muna ni Sam si Mira ng nakangiti, nagpakita nanaman ang makasalanang dimples na 'yan ni Sam. At nagpaalam na ito at umalis.

Binilang ni Mira ang inabot na pera ni Sam sa kanya. Nanlaki ang mga mata niya dahil limang-libo ito. Sapat na 'to para sa kanya hanggang makasahod siya sa susunod.