LOGIN(Claires Sicht)„Der Beweis?“Fiona lachte leise, ein trockenes Geräusch, und deutete mit einer theatralischen Geste auf die Taschen.„Sie haben bezahlt. Ich habe sie. Was brauchen Sie mehr? Sie hatten nur noch keine Zeit, Ihren Preis zu nennen. Aber Carter ist kein Idiot. Er durchschaut Ihr kleines Spiel.“Ich nickte langsam, als würde ich ihr Argument ernsthaft in Betracht ziehen.„Also, wenn ich das richtig verstehe, ist die Tatsache, dass Sie Artikel in der Hand halten, die ich bezahlt habe, an sich schon ein Beweis für Korruption?“„Was sollte es sonst sein?“„Nun, wir haben eine Stunde zusammen verbracht“, sagte ich und legte den Kopf schief. „Wir hatten alle Zeit der Welt, um über illegale Bedingungen zu diskutieren, wenn das die Idee gewesen wäre. Aber das ist nie passiert. Ist es nicht wahrscheinlicher …“Ich ließ meinen Blick kalt von oben nach unten über sie gleiten.„… dass Sie Druck ausgeübt haben? Dass Sie, eine erfahrene Managerin, eine ehemalige Hausfrau gesehen haben,
(Claires Sicht)Ich trat einen Schritt vor. Das Machtgefüge hatte sich gerade verschoben.„Du kannst mich hassen, so viel du willst. Das ist dein Recht. Aber du bist hier im Namen von Venturi Holdings. Wissen die, dass du eines ihrer größten Projekte benutzt, um eine alte Familiengeschichte zu klären, die auf Lügen basiert?“Ihre ganze Haltung brach zusammen. Ihre Schultern sanken, ihr Blick verlor sich.„All die Jahre … habe ich mich geirrt?“, flüsterte sie, mehr zu sich selbst als zu mir. „Sie hat mich glauben lassen, dass …“Dann, als wäre es zu schwer zuzugeben, reckte sie das Kinn und versuchte, ihre arrogante Maske wieder aufzusetzen. Aber es klang falsch.„Sehr gut. Du hast dich für Holly erklärt. Fall abgeschlossen. Ich werde nicht weiter darauf eingehen.“Ihre Frechheit verschlug mir den Atem. Es lag also an ihr, zu entscheiden, „nicht weiter darauf einzugehen“?Ein kaltes Lachen entfuhr mir. Zum ersten Mal spürte ich eine neue Stärke in mir.„Du kannst den Fall abschließen.
(Claires Sicht)Holly Huxley.Der Name kam schlagartig zurück. Natürlich erinnerte ich mich. Eine Praktikantin, als ich Vizepräsidentin bei Sterling war. Hübsch, aber ein echtes Miststück. Sie hatte den anderen Praktikantinnen das Leben zur Hölle gemacht. Mobbing, hinterhältige Angriffe … bis zu diesem Übergriff, der gefilmt wurde. Ich hatte die Beweise. Ich habe sie gefeuert. Sauber. Wir haben ihr sogar einen dicken Scheck gegeben, damit sie den Mund hält. Ich habe in dieser Nacht sehr gut geschlafen.Damals hatte ich die Macht. Heute war ich eine einfache Designerin. Das Mädchen für alles.Ich schluckte den Geschmack von Wut herunter, der mir in der Kehle hochstieg.„Fiona, ich glaube, da liegt ein … großes Missverständnis vor.“„Ein Missverständnis?“Sie spuckte das Wort fast aus.„Ein Missverständnis ist, wenn man deinen Kaffee vergisst. Das hier? Das war ein Angriff. Nathan hat mir alles erzählt. Wie eifersüchtig du warst, weil er deiner Schwester etwas Nettes gesagt hat. Wie du,
(Claires Sicht)Leo in der Schule abzugeben, war der einzige normale Moment des Vormittags. Seine Umarmung, sein kleines Winken – ein winziger Anker im Chaos, das mein Leben geworden war.Ich loggte mich am Eingang des Büros ein, stellte meine Tasche ab und ging fast sofort wieder. Carter hatte mir eine Mission anvertraut: die Design-Vorlieben mit der Kundin für die Renovierung des Emerald Greens Clubhauses abzuschließen. Der Kontakt war eine Einkaufsleiterin namens Fiona Huxley. Ein Name, der Gerüchten zufolge immer mit einer saftigen Rechnung verbunden war.Ich war vor meiner Abfahrt bei der Finanzabteilung gewesen. Man hatte mir eine unauffällige schwarze Karte mit einem vorab genehmigten Limit für die „Pflege von Kundenbeziehungen“ gegeben. Ich hatte die Quittung unterschrieben, der Magen verkrampfte sich, ich hasste diese Maskerade, wusste aber, dass das der unausgesprochene Rhythmus bestimmter Verträge war.Ich traf Fiona in der Schmuckabteilung von Nordstrom. Sie war schon da,
(Nathans Sicht)Das Taxi setzte mich am Bürgersteig ab. Ich warf dem Fahrer einen Schein hin und stieg aus, schlug die Tür zu. Die Nachtluft beruhigte das Feuer, das in mir brannte, kein bisschen.Ich hatte die Kontrolle wiedererlangt. Eine Grenze gezogen. Ich sollte zufrieden sein.Stattdessen fühlte ich mich wie rohes Fleisch. Ihre Worte. Dieses verdammte Foto auf ihrem Handy. Es drehte sich in meinem Kopf. Die Art, wie Isabellas Kopf geneigt war … Es sah echt aus.Ich schüttelte den Kopf. Nein. Das war eine Show. Eine plumpe Manipulation. Claire war am Ende, wütend, schlecht beraten von Thorne. Sie versuchte nur, mich an meine Grenzen zu treiben.Der private Aufzug fuhr leise nach oben. Die Türen öffneten sich zur Lobby, alles aus kaltem Marmor und den Reflexionen der Stadt. Am Fenster eine Gestalt.Mein Herz machte einen Sprung. Dumm. Sie war es.„Nathan! Oh, Gott sei Dank!“Die Stimme zerstörte alles. Die Gestalt drehte sich um. Nicht Claire. Isabella.Sie rannte auf mich zu und
(Claires Sicht)„Ein Bonus? Eine Beförderung?“Carters Fragen hingen in der Luft. Er sah mich an und wartete auf eine Antwort.Ich schüttelte den Kopf.„Ich habe mich noch nicht entschieden. Kann ich … das Angebot für später aufheben?“Ein überraschtes, leises Lachen entfuhr ihm.„Immer am Verhandeln.“Meine Augen weiteten sich.„Warten Sie, gibt es eine Frist?“„Was denken Sie?“Meine Schultern sanken.„Einen Monat?“, versuchte ich. Natürlich gab es einen Haken.Seine Belustigung schien zu wachsen.„Ein Jahr.“„Was?“„Ein Jahr. Jederzeit in den nächsten zwölf Monaten können Sie einfordern, was Sie wollen.“Für eine Sekunde dachte ich, ich würde weinen. Eine Hitze stieg mir in die Augen. Es war eine brutale Erinnerung: Die Bosheit eines einzigen Mannes machte nicht die ganze Welt schlecht. Es gab noch gute Menschen, gerechte Menschen.„In Ordnung“, brachte ich mit etwas brüchiger Stimme hervor. „Danke, Monsieur Thorne.“Er beobachtete mich.„Wenn Sie jemandem danken wollen, dann danke







