Kapitel 7: Carter Thorne

(Claires Sicht)

In meinem Kopf wiederholte ich unaufhörlich die Antworten auf klassische Bewerbungsfragen. Als ich also nicht an einen normalen Tisch, sondern zu einer abgeschirmten Sitzecke geführt wurde, wo ein Mann im Gegenlicht der Morgensonne saß, geriet ich ins Stocken.

Dieses Profil kannte ich. Die scharfe Kieferlinie, diese Aura konzentrierter Intensität, die die Temperatur um ihn herum zu senken schien.

Carter Thorne.

Nathans Erzfeind. Ihre Rivalität war legendär. Als Nathans Frau hatte ich ihn auf Empfängen gesehen – ein dunkler, stiller Sturm in einem Meer aus leeren Lächeln. Wir hatten nie mehr als die üblichen Höflichkeiten ausgetauscht. In seinen Augen war ich nur ein Teil der Einrichtung.

Und jetzt stand ich vor ihm. Arbeitslos und verzweifelt.

Er hob den Blick nicht von seinem Tablet. Seine Stimme, als er sprach, klang wie Schotter, in Samt gewickelt: tief und direkt. „Setzen Sie sich.“

Ich schob mich in die Nische.

Endlich sah er auf. Klare, kalte, graue Augen musterten mich ohne einen Funken Wiedererkennung oder Wärme. „Das Vorstellungsgespräch ist wie folgt: Identifizieren Sie drei grundlegende Designfehler in diesem Raum. Sie haben dreißig Minuten.“ Er deutete mit einer vagen Kopfbewegung auf das Café und wandte sich wieder seinem Bildschirm zu.

Kein Smalltalk. Keine Prüfung meines Lebenslaufs. Nur ein brutaler, sofortiger Test.

Für eine Sekunde schrie die Panik in mir auf. Dann machte es Klick. Hier ging es nicht darum, Claire Sterling zu sein, die verlassene Ehefrau. Hier ging es darum, Claire Whitmore zu sein, diejenige, die in den Seminarkritiken an der Uni brilliert hatte. Eine eiskalte Ruhe floss durch meine Adern.

Ohne ein Wort zu sagen, räumte ich die Gewürzstreuer vom Tisch, holte mein Notizbuch und einen Druckbleistift heraus und machte mich an die Arbeit.

Meine Augen scannten den Raum. Ich sah keine Menschen, sondern Bewegungsflüsse, Strukturen, Licht … und Fehler. Der Stift flog über das Papier. Das Gemurmel des Cafés verblasste. Es gab nur noch das Problem, das gelöst werden musste.

Nach fünfundzwanzig Minuten schob ich das Notizbuch über den Tisch. Ich hatte sechs Probleme aufgelistet, nicht drei. Die Empfangstheke, die einen Engpass verursachte. Die Lüftungsöffnung, die einen ganzen Bereich im Winter in arktische Kälte tauchte. Und der fatale Fehler: die Sichtlinien zur Spielecke – Eltern, die an der Hälfte der Tische saßen, hatten keinen Blickkontakt zu ihren Kindern. Für jeden Punkt gab es eine prägnante, pragmatische Lösung.

Carter Thorne nahm das Notizbuch. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber ich sah dieses leichte Zusammenkneifen der Augen, diese Laserfokussierung, während er las. Er hielt bei meiner Notiz zur Spielecke inne. Dann legte er das Buch wieder hin.

„Sie sind qualifiziert.“ Es klang schroff. Dann kam die eigentliche Frage, sein Blick durchbohrte mich. „Sie sind auch die Frau von Nathan Sterling. Warum sollte ich mir eine solche Komplikation in meine Firma holen?“

Das war der Moment. Ich hielt seinem Blick stand, meine Stimme war fest. „Ich bin seine Ex-Frau, bis auf die letzte Unterschrift. Ich habe die Scheidung eingereicht.“

Ein Funke blitzte in seinen Augen auf. Interesse, kein Mitleid.

Ich fuhr fort: „Mich einzustellen ist keine Komplikation, Mr. Thorne. Es ist ein politischer Schachzug. Die Medien werden sich darauf stürzen. Ich würde das Monatsbudget der Sterling Corp. darauf wetten, dass es Nathan mehr ärgern wird als jedes schlechte Quartalsergebnis.“

Der Schatten von etwas – kein Lächeln, aber eine raubtierhafte Anerkennung – huschte über seine Lippen. „Und Ihre Loyalität? Was sagt mir, dass Sie kein trojanisches Pferd sind?“

Meine letzte Karte. Ich spielte sie, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich gebe Ihnen den Vorrang vor meinem Scheidungsanwaltsteam. Lassen Sie Ihre Anwälte seine Finanzen auseinandernehmen. Betrachten Sie meine Loyalität als in Echtzeit bewiesen.“

Die Atmosphäre veränderte sich. Das Kalkül in seinen Augen war schnell und eiskalt. Er nickte kurz. „Sie sind eingestellt. Die Personalabteilung wird sich um alles kümmern. Sie fangen ganz unten an.“ Er stand auf und griff nach seinem Mantel. „Mein Assistent wird Sie ins Büro bringen.“

„Danke“, sagte ich. Eine kostenlose Fahrt in die Innenstadt sparte mir weitere fünfzig Dollar für ein Taxi. Das würde ich nicht ablehnen.

Als er sich abwandte, sah ich es: eine winzige Biegung in seinem Mundwinkel. Keine Wärme. Genugtuung. Als hätte er gerade ein Werkzeug erworben, das ebenso nützlich wie interessant war.

Ich stand noch unter Schock, ein ungläubiges Lächeln drohte meine ernste Miene zu durchbrechen, als ich ihm nachsah. Ich hatte es geschafft. Ich hatte einen Job.

Plötzlich kroch mir das Gefühl, beobachtet zu werden, den Rücken hoch. Ein vertrautes, giftiges Gefühl.

Ich drehte mich um.

Nathan stand auf der schmiedeeisernen Treppe, die zu den privaten Lounges führte, die Hand auf dem Geländer. Sein Gesicht war eine Maske aus kalter, ungläubiger Wut. Er musste oben ein Meeting gehabt haben.

Für eine absurde Sekunde sah ich, wie die Zahnräder in seinem Kopf arbeiteten. Er dachte, ich sei ihm hierher gefolgt. Dass das alles nur eine Inszenierung war, die in diesem erbärmlichen „zufälligen“ Treffen gipfelte.

Er kam die Stufen herunter, seine Schritte verschlangen die Distanz zwischen uns. Seine Stimme war nur noch ein giftiges Zischeln. „Was soll das werden? Rennst du zu meinem Konkurrenten, um mich zu provozieren? Du wirst ja richtig kreativ, Claire. Und dumm.“

Die alte Angst versuchte, wieder hochzukriechen. Ich erstickte sie im Keim. „Wir befinden uns mitten in einer Scheidung, Nathan. Meine Berufswahl geht dich nichts mehr an.“ Ich legte den Kopf schief. „Oder verfolgst du etwa mich? Sieht ganz so aus, als wärst du derjenige, der nicht loslassen kann.“

Seine Augen musterten mich – meine professionelle Bluse, die Entschlossenheit in meinem Kiefer, dieses Leben in meinem Blick, das sein Penthouse erstickt hatte. Es machte ihn rasend.

„Thornes Geschmack muss ziemlich nachgelassen haben, wenn er anfängt, in den Abfällen anderer Leute zu wühlen“, spottete er. „Eine ausrangierte Society-Lady mit einem Kind an der Backe. Er muss verzweifelt sein.“

Die Beleidigung traf mich, aber sie verletzte mich nicht. Ich empfand ein seltsames, kaltes Mitleid. „Ich schätze, das ist der Unterschied“, sagte ich in einem fast beiläufigen Ton. „Er stellt mein Gehirn ein. Du wolltest nur eine Puppe in deinem Regal. Kein Wunder, dass er gerade gewinnt.“

Seine Beherrschung zerbrach. Eine Ader pochte an seiner Schläfe. „Glaubst du, das ist ein Spiel? Versuchst du, mich zu bestrafen? Na schön. Du willst die Scheidung? Du kriegst sie. Aber wag es ja nicht, wieder angekrochen zu kommen. Die Tür ist zu.“

Eine Welle purer Erleichterung ließ mich fast in die Knie gehen. „Danke“, hauchte ich, die Worte waren absolut aufrichtig. „Das ist alles, was ich …“

„Ma’am! Ihr Sohn!“ Ein panischer Kellner stürmte aus der Spielecke, sein Gesicht war kreidebleich. „Er prügelt sich!“

Die Welt zog sich zu einem einzigen, furchterregenden Punkt zusammen.

Leo.