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JEANNA

« Tu te fous de moi. »

Je fixe Zayn de l’autre côté de la table haute comme s’il venait de se faire pousser une deuxième tête. Ma fourchette est encore suspendue à mi-chemin de ma bouche, les haricots noirs glissant des dents et retombant dans le bol de burrito.

Le brouhaha du Chipotle bondé — plateaux qui s’entrechoquent, grill qui siffle, bavardages de la file d’attente — s’estompe en un bruit de fond indistinct.

Il veut que je fasse semblant d’être sa fiancée.

Pas juste d’apparaître à un dîner.

Vraiment de sortir avec lui en faux.

De jouer le rôle pendant des semaines. Peut-être plus.

Mon cerveau fait complètement court-circuit.

« Laisse-moi bien comprendre. » Je cligne des yeux fort, essayant de redémarrer. « On s’est rencontrés il y a… quoi, quarante minutes ? Et maintenant tu veux que je porte une fausse bague de fiançailles, que je sourie joliment aux dîners d’affaires et que je convainque un promoteur riche que je suis folle amoureuse de toi… le tout pour que tu puisses conclure un deal ? »

« C’est l’idée de base. »

« C’est complètement dingue. » Un rire choqué m’échappe avant que je puisse le retenir. « Tu le sais, non ? Les gens n’engagent pas des inconnues pour être leur fausse future femme. Dans quelle merde t’es encore allé te fourrer ? »

« Celle où un mensonge stupide prend des proportions énormes. J’essayais de décrocher un partenariat immobilier majeur. Le type ne mordait pas. Puis je suis tombé sur lui dans la rue avec sa fiancée. Avant que mon cerveau ne suive, je lui ai dit que j’étais fiancé aussi. Maintenant il veut dîner avec moi et ma “fiancée” samedi. Et il veut qu’on continue à se voir en couples jusqu’à la signature. »

Je pose soigneusement ma fourchette.

« Donc tu as besoin que je mente pour toi. De façon convaincante. Pendant le temps qu’il faudra. »

« Oui. » Il répond. « En échange, je vais faire en sorte que ça vaille le coup. »

Vaille le coup.

Je bouge sur mon siège, soudain ultra consciente de la table collante sous mes coudes et de mon haut Target bon marché qui a probablement une tache de salsa.

« Définis “vaille le coup”. Parce que là, j’imagine déjà que tu me balances deux cents dollars et que tu appelles ça une journée. »

Le coin de la bouche de Zayn se relève.

« Je vais rembourser tous tes prêts étudiants. Jusqu’au dernier dollar. Plus vingt mille dollars en liquide quand le deal sera conclu. »

L’air quitte mes poumons d’un coup.

Prêts étudiants.

Ces deux mots laids me frappent comme une gifle. Les 74 000 dollars et plus que je dois encore pour mon MBA, le diplôme qui était censé m’ouvrir des portes et qui m’a plutôt laissée licenciée, fauchée, et à dormir dans ma chambre d’enfance pendant que le petit ami de ma mère, Robin, monopolise la télé tous les soirs.

J’étais en train de me noyer sous les intérêts, d’esquiver les appels des recouvreurs et de mentir à ma mère en disant que je « m’en sortais ».

Et cet homme me propose de tout faire disparaître.

Ma bouche s’ouvre, mais rien ne sort d’abord. Je me sens étourdie. « Tu… es sérieux. »

« Mortellement sérieux. »

Il se penche maintenant, coudes sur la table, envahissant mon espace sans même me toucher. Le parfum léger de son cologne — quelque chose de cher et boisé — m’enveloppe.

« Dix mille dollars transférés sur ton compte ce soir en signe de bonne foi si tu dis oui tout de suite. Le reste quand on aura fini. »

Dix mille. Ce soir.

Je pourrais rembourser ma mère pour les courses de ces derniers mois. Je pourrais enfin quitter cette maison trop petite où Robin me regarde de travers chaque fois que je traverse le salon en jogging. Je pourrais arrêter de me réveiller à trois heures du matin en paniquant pour mon score de crédit.

Mais la partie saine de mon cerveau hurle.

Ce type est un inconnu. Un type riche, dominant, du genre « je prends ce qui m’appartient » qui vient d’admettre qu’il ment quand ça l’arrange. Et je suis censée faire semblant d’être amoureuse de lui ? Le regarder comme si je voulais qu’il me ramène chez lui et me baise contre chaque mur de sa maison de luxe ?

La chaleur me monte dans le cou au souvenir de ses mots d’avant.

J’avale difficilement et essaie de paraître moins secouée que je ne le suis.

« Qu’est-ce que cet… arrangement impliquerait exactement ? Est-ce que je devrais emménager avec toi ? Te tenir la main en public ? T’embrasser quand il y a du monde ? »

Le regard de Zayn descend une fraction de seconde sur ma bouche avant de remonter à mes yeux.

« Pas d’emménagement. Mais oui pour le reste. Tu devras être disponible quand j’aurai besoin de toi — dîners, événements, tout ce qui se présentera. Et quand on sera ensemble, tu devras vendre le rôle. Me regarder comme si j’étais le seul homme dans la pièce. Me toucher comme si tu ne pouvais pas t’empêcher de poser les mains sur moi. Me laisser mettre ma main derrière ta nuque et te tirer près de moi sans sursauter. »

Possessif.

Ce mot résonne encore dans ma tête.

Il aime le contrôle.

Et merde si une partie traîtresse de moi ne trouve pas ça excitant.

« C’est de la folie. Je suis venue ici en pensant que j’aurais un bol de burrito gratuit et peut-être un faux rendez-vous correct pour ma stupide réunion d’anciens du lycée. Pas… ça. Je suis au chômage, Zayn. Je vis chez ma mère et son petit ami bizarre. J’ai des factures qui s’accumulent et zéro perspective parce que mon ex-meilleure amie m’a virée pour économiser quelques dollars. J’étais littéralement en train de prévoir de chasser un sugar daddy dans les rues de Beverly Hills comme un cliché désespéré. Mais même moi, je sais que c’est un niveau de risque supérieur. »

Il ne m’interrompt pas.

« Je ne te connais même pas, » je continue. « Et si t’étais un serial killer ? Et si le deal tombe à l’eau et que je me retrouve à faire semblant pendant des mois ? Et si quelqu’un découvre et que j’ai l’air de la plus grosse idiote de la planète ? »

Zayn tend le bras à travers la table et vole un des chips du panier qu’on n’a pas touché. Il le met dans sa bouche, mâche lentement.

« Questions légitimes. Je ne suis pas un serial killer. Mes frères me tueraient si je ruinais la réputation de notre entreprise avec quelque chose d’aussi bâclé. Le deal ne devrait pas prendre plus de quelques semaines, peut-être un ou deux mois au pire. Et si quelqu’un découvre ? On aura tous les deux l’air stupides, mais toi tu repartiras sans dettes. »

Ma poitrine se serre.

La partie logique de moi sait que je devrais me lever, prendre le reste des chips et partir.

Rentrer à la maison, mettre à jour mon CV et continuer à postuler à des jobs écrasants.

Mais la partie désespérée — celle qui mange des nouilles instantanées et se cache des appels de recouvrement — calcule déjà à quel point ma vie serait légère sans ce poids de prêt qui m’écrase.

Je croise à nouveau son regard.

« Et ma réunion ? Celle pour laquelle j’avais besoin d’un faux petit ami ? »

« J’irai avec toi. Je jouerai le fiancé parfait et attentionné. Je rendrai ta ex-patronne et tous ces connards du lycée jaloux à en crever. »

La tentation s’enroule bas dans mon ventre.

Zayn se penche encore plus près, sa voix à peine plus qu’un murmure maintenant.

« Alors, qu’est-ce que ce sera, Jeanna ? Tu vas sortir d’ici en train de te noyer encore dans les dettes, coincée chez ta mère, en te demandant à quoi ta vie aurait pu ressembler si tu avais pris un risque fou… ou tu vas me laisser faire tout disparaître ? »