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JEANNA

« Tu vas arrêter de le regarder et m’aider à glisser ce putain de truc sur ton doigt ? » Zayn grogne en me tendant la boîte de velours.

Je l’ouvre et mon estomac se noue. Le caillou est massif — complètement obscène, scintillant comme s’il voulait aveugler quiconque le regarde trop longtemps.

« Tu t’attends à ce que je porte cette patinoire ? » je lance en le tenant entre nous. « Il est plus gros que mon putain de visage. »

« Oui », dit-il d’une voix plate et définitive. « Tu es faussement fiancée à un milliardaire. N’importe quoi de plus petit et ils nous riront au nez. Maintenant, mets-le et ne l’enlève plus. »

Je le fusille du regard, le pouls qui martèle. « Ouah. Quelle proposition romantique. “Glisse cette putain de bague.” Je suis déjà en train de me pâmer. »

« Ce n’est pas le soir pour ta grande gueule, Jeanna. » Ses yeux sont sombres, impatients. « Mets. La. »

Stupéfaite par le commandement brut dans son ton, je glisse la bague lourde sur mon doigt. Elle pèse une tonne, froide et chère, scintillant de façon outrancière dans la lumière tamisée de la voiture.

« Voilà. Content maintenant ? »

Il ne répond pas. Il tend la main vers sa portière. Je fais le même geste.

« Ne descends pas », il aboie.

Je m’arrête, la main sur la poignée. « Tu veux que je reste assise ici toute la putain de nuit ? Après qu’on ait passé une heure à se préparer ? »

Il passe une main sur son visage, la mâchoire crispée. « Reste dans cette putain de voiture pour que je puisse t’ouvrir la porte comme un gentleman. Les apparences comptent. »

Je retiens un sarcastique « oui monsieur » pendant qu’il claque sa portière et contourne le capot. Quand il ouvre la mienne d’un coup sec, il tend la main.

« Prends ma main. »

« Tu pourrais dire s’il te plaît », je murmure.

Ses yeux se plissent en un regard meurtrier. Je me tais et glisse mes doigts dans les siens. Sa prise est chaude et ferme pendant qu’il me tire hors de la voiture. J’ajuste ma robe verte, le tissu collant à chaque courbe grâce à son styliste, tandis qu’il ferme la portière d’un bruit contrôlé.

Nous montons l’allée de gravier vers le manoir de pierre couvert de vignes. Zayn ne lâche pas ma main. Ses doigts restent verrouillés, comme s’il avait peur que je m’enfuye.

« Tu vas te détendre ? » je chuchote. « Tu m’écrases les os. »

« Joue le rôle », répond-il à voix basse.

La maison a l’air de sortir d’un conte de fées — des vignes qui grimpent le long des murs, des arbres légers au-dessus, des murs de pierre bordant le chemin. Quand on a passé le portail, j’ai eu l’impression de quitter totalement la Californie.

« Tu penses quel entretien pour ces vignes ? » je demande, surtout pour le taquiner.

« Ne pose pas ce genre de questions à l’intérieur », il murmure. « Ça te fait sonner inculte. »

Je roule des yeux. « T’as oublié comment tu m’as trouvée ? J’étais en train de racler le fond du baril à la recherche d’un mari riche, Hux. »

Il baisse les yeux vers moi, la voix étonnamment douce une seconde. « Tu n’es franchement pas le fond du baril. »

Je me crispe dramatiquement la poitrine. « Un compliment ? Je vais le chérir toute la nuit pendant que je ferai semblant d’être ta fiancée enceinte aux yeux de cœur. »

Il ne sourit pas.

Devant la massive porte d’entrée, il sonne, sa prise sur ma main ne se relâchant jamais. J’ai pensé à déguerpir tout le trajet — me rouler hors de la voiture en marche — mais le contrat en béton que j’ai signé m’a arrêtée net. Le briser et je perds tout. Ma mère, Myriam, mon avenir, tout.

La porte s’ouvre.

Malo et Lilou se tiennent là comme le couple parfait de magazine. Le bras de Malo autour des épaules de Lilou. Sa main posée sur sa poitrine. Tous les deux rayonnants, souriants, peau lumineuse et dents parfaites. Le petit ventre de Lilou se devine sous son top blanc fluide et son capri rouge. Elle a l’air angélique. Malo ressemble au rêve de tous les parents — blond, yeux bleus, type finance soigné.

Mes nerfs me frappent comme une vague de fond.

« Bienvenue chez nous », dit Malo avec un immense sourire sincère. « On est tellement contents que vous ayez pu venir. »

Zayn change instantanément. La tension fond de ses épaules pendant que sa voix devient douce et charmeuse. « Merci de nous recevoir. Voici Jeanna. Jeanna, voici Malo et Lilou. »

Malo s’avance, tendant la main. « Jeanna, c’est un tel plaisir. »

Je la serre, forçant mon sourire le plus chaleureux même si mon estomac est noué. « Le plaisir est pour moi. » Les mots ont l’air faux comme l’enfer. « Et Lilou, c’est tellement génial de rencontrer quelqu’un d’autre qui est enceinte. Toutes mes amies sont à des stades complètement différents en ce moment. »

Lilou rayonne et me tire dans une courte étreinte. « Je comprends totalement. Entrez, entrez. On a tellement de choses à se dire. »

En entrant dans le foyer splendide, je jette un regard en arrière à Zayn et attrape le plus petit éclat d’appréciation dans ses yeux. Ses épaules se détendent juste un peu.

L’intérieur de la maison est encore plus intimidant — hauts plafonds, éclairage doux, art cher partout. Lilou garde son bras lié au mien, déjà en train de bavarder.

« Oh mon Dieu, tu en es à combien de semaines ? » demande-t-elle, les yeux brillants. « Moi quatorze. Les nausées matinales ont été brutales au premier trimestre. Et toi ? »

Mon cœur s’écrase contre mes côtes. Radioactif. C’est la partie qui peut tout faire exploser.

« Pareil », je mens en forçant un rire. « Les nausées vont et viennent. Je suis encore en train de m’y habituer. »

La main de Zayn se pose au creux de mon dos, chaude et stable, un rappel silencieux.

Nous nous installons sur le canapé moelleux. Sa cuisse presse fermement contre la mienne. La bague monstrueuse continue d’attraper la lumière comme un avertissement.

Malo verse les boissons — champagne pour les hommes, eau pétillante pour nous, les dames « enceintes ».

« Alors », Lilou se penche en avant, rayonnante, « racontez-nous comment vous vous êtes rencontrés. Malo a dit que c’était un vrai tourbillon. »

Zayn passe son bras derrière moi, ses doigts trouvant la nuque. Cette caresse possessive envoie de l’électricité le long de ma colonne.

« On s’est rencontrés dans un café », dit-il d’une voix basse et intime. « Jeanna a volé le dernier muffin aux myrtilles. J’ai essayé de le lui soutirer avec du charme et j’ai fini par lui offrir tout le plateau. »

Je ris et me penche contre lui, posant ma main sur sa cuisse. Ses muscles se contractent sous ma paume. « Il était tellement arrogant. Il m’a dit qu’il obtenait toujours ce qu’il voulait. Je lui ai dit qu’il pouvait se battre pour l’avoir. »

Lilou rit avec délice. « C’est adorable ! »

La conversation coule, mais la pression continue de monter. Lilou redemande des symptômes. J’esquive. Malo sonde sur notre avenir. Zayn répond comme un pro, tout en charme, pendant que son pouce continue de caresser le dos de ma nuque en cercles lents et distrayants qui rendent difficile de penser.

À mi-chemin du plateau de charcuterie, Lilou pose une main sur son ventre. « Vous avez l’air tellement solides déjà. Vous avez senti le premier coup de pied ? Moi j’ai senti le mien la semaine dernière — c’était la chose la plus folle. »

Ma bouche devient sèche. Premier coup de pied ? Je ne suis même pas censée être enceinte.

Les doigts de Zayn pressent plus fermement ma nuque, un ordre silencieux. Il me tire plus près, les lèvres frôlant mon oreille.

« Bientôt. Cérémonie intime. Mais la lune de miel… » Sa voix baisse, sombre et prometteuse. « Je compte gâter ma future femme de toutes les façons possibles. »

La chaleur inonde mon visage. Sous la table, son autre main glisse sur ma cuisse, la saisissant de façon possessive.

Malo hoche la tête, l’air impressionné. « La famille et la stabilité comptent pour moi. C’est pourquoi je considère encore votre proposition, Zayn. Vous voir ensemble… ça aide. »

Les mots tombent lourds.

Lilou se lève avec grâce. « Venez ! Laissez-moi vous montrer la chambre de bébé qu’on a commencé à installer. C’est tôt, mais on est tellement excités. Tu pourras me parler davantage de tes symptômes pendant que les gars discutent business. »

Malo sourit à côté d’elle, expectatif.

Zayn se lève, me tirant avec lui. Sa main se pose au bas de mon dos, chaude et autoritaire, pendant que le diamant massif scintille à mon doigt.

En les suivant dans le couloir, mon cœur bat si fort que j’ai peur qu’ils l’entendent. Un seul mot de travers sur les coups de pied, les envies ou la date d’accouchement et tout ce mensonge explose.

Mais le vrai danger qui marche juste à côté de moi ?

La façon dont les doigts de Zayn continuent de caresser ma nuque — possessifs, revendicateurs, bien trop réels — pendant que je fais semblant de porter son bébé.

Et je commence à me demander combien de temps je pourrai continuer à faire semblant… quand une partie de moi ne veut plus que le mensonge s’arrête.