Liaisons féminines 3

NoraLéonora esquisse un sourire. Ce n'est pas un sourire chaleureux. C'est le sourire de quelqu'un qui sait déjà la réponse, qui anticipe la fin de la conversation avant même qu'elle ait commencé.— Parce que je connais la cause de son état. Et parce que vous pouvez m'être utile, Nora.Elle connaît mon prénom. Bien sûr qu'elle le connaît. Elle sait tout. Je le vois dans sa posture, dans son regard, dans la façon dont elle domine l'espace de cette petite chambre d'hôpital sans même avoir à hausser la voix. Elle est venue préparée. Elle m'a étudiée. Je suis un dossier qu'elle a ouvert bien avant de franchir cette porte.— Utile comment ? je demande, la gorge sèche.— Je dirige une organisation. Nous avons besoin de personnes loyales, capables, et motivées. Vous êtes les trois.— Je ne suis pas une criminelle.— Je ne vous demande pas de l'être.Elle contourne le lit, lentement, et s'arrête à ma hauteur. Elle me dépasse d'une tête. Son parfum m'enveloppe , quelque chose de boisé, d'épic

Nora Je n'ai pas fermé l'œil de la nuit. Pas une seconde. La chambre est belle, confortable même, mais chaque craquement de la vieille bâtisse, chaque plainte du vent dans la cheminée, chaque ombre mouvante sur le mur me rappelait où j'étais. Chez elle. Dans son antre. Loin de tout ce que je connais. Le matin filtre à travers les rideaux de lin, gris et pâle comme un petit jour d'automne. Je m'assois dans le lit, les draps emmêlés autour de mes jambes. Mes vêtements sont pliés sur la chaise , je les ai rangés hier soir avant de me coucher, par habitude, par besoin de contrôle sur quelque chose. Sur n'importe quoi. Ma valise est dans l'armoire. Le coffret de bois est toujours sur la coiffeuse. Je ne l'ai pas rouvert. Sept heures trente à la pendule de chevet. Le dîner d'hier soir s'est passé dans un silence étrange. Iris, deux autres filles dont j'ignore encore les noms, et moi, autour d'une longue table dans une salle à manger trop grande. Léonora n'était pas là. Iris a présidé le

NoraLa cuisine est une caverne de cuivre et de pierre. Des casseroles pendent au plafond comme des trophées. Des bocaux d'épices s'alignent sur des étagères en bois brut. Une cheminée monumentale, assez grande pour y rôtir un sanglier, crépite dans un coin. L'odeur du pain frais et des herbes séchées flotte dans l'air. C'est la pièce la plus chaleureuse du manoir. Et la plus intimidante.Iris m'y attend, debout près du plan de travail central, les bras croisés. Elle porte une robe grise identique à celle d'hier, comme un uniforme. Ses cheveux blonds sont tirés en queue-de-cheval. Son regard est toujours aussi froid.— Le service du dîner obéit à des règles strictes, commence-t-elle sans préambule. Tu les apprendras ce soir. D'abord, la disposition de la table.Elle me montre une série de schémas plastifiés punaisés sur un panneau de liège. La table de la salle à manger y est dessinée en vue du dessus, avec des croix pour les convives et des lignes pointillées pour les déplacements du

NoraLe lendemain, je me réveille avec une courbature aux genoux et une étrange sensation de vide entre les côtes. La punition de la veille a laissé des traces dans mon corps , mes rotules sont bleuies, mes cuisses raidies , mais ce n'est pas la douleur qui occupe mes pensées. C'est son regard. Ses doigts sur mon collier. Sa voix grave quand elle a dit ton corps a compris avant toi.Je m'assois dans le lit. Le jour est levé depuis une heure à peine. Le manoir est silencieux. Le collier de cuir est toujours là, autour de mon cou. Je l'ai gardé pour dormir. Je ne l'ai pas enlevé. Je ne pouvais pas.La matinée se passe en corvées. Iris me fait nettoyer les couloirs du rez-de-chaussée, changer les draps des chambres d'invités, cirer les meubles du salon principal. Des tâches subalternes, humiliantes, qui me maintiennent dans ma position de novice. J'obéis sans discuter. Chaque geste est une offrande silencieuse. Chaque heure qui passe me rapproche d'elle.À midi, Léonora fait une appariti

NoraLe dîner se déroule dans une salle à manger aux murs de verre. La ville scintille en contrebas, tapis de lumières froides dans la nuit d'octobre. La table est ronde , détail inattendu, signe que Markov cultive une illusion d'égalité entre ses invités. Mais la hiérarchie est partout, dans les places attribuées, dans la durée des regards, dans l'ordre des prises de parole. Léonora est assise à la droite de Markov. Les autres convives s'échelonnent selon un ordre que je ne connais pas mais que je devine.Je me place contre le mur, près du vaisselier, avec Alba. Nous sommes deux à servir ce soir. Iris est restée au manoir. Alba est plus expérimentée que moi ; elle connaît le protocole par cœur, elle l'applique sans effort visible. Je l'observe du coin de l'œil, calque mes gestes sur les siens. Servir par la droite. Débarrasser par la gauche. Ne jamais faire de bruit. Ne jamais croiser un regard.L'entrée se passe sans encombre. Le plat principal également. Je commence à me détendre.