Chapter 7

[Achilles Heel]

''IS this how you handle matters at hand?''

''Bakit? Natatakot ka ba, Mr. Crisologo?''

Napangisi si Noel. Mula sa pagkakaupo, in-ekis niya ang mga hita. At saka isinandal ang likod sa backrest. Ang isa niyang braso ay nakapatong sa armrest habang ang mga daliri niya roon ay marahang itinatapik ng baba-taas na tila may ritmo ang paggalaw. ''You know very well that I'm the kind of man na walang kinatatakutan. Have you forgotten, Mr. Benetez?

''Then fight fairly.''

He sneered to the person sitting infront of him. Isa ito sa mga business rival niya na laging nagiging hadlang sa lahat nang proyekto ng kanyang kompanya. He's supposed to meet the client, pero inunahan siya nito. At talagang itinaon pa nito ang pagpunta niya sa abuwela sa Pangasinan na tila may inatasan itong sumubaybay sa bawat kilos niya.

''The audicity of you to say about being fair. I don't know who helped you to change the time of our meeting. But let me tell you this, AGAIN.'' Nilagyan niya ng diin ang huling binigkas na kataga. ''I really hate losing. At maraming beses ko na iyan na napatunayan sa iyo, hindi ba?''

''What I know is that I have a different definition of being fair. Whoever stands after the battle ay siya lang ang maidedeklarang panalo.''

''Mukhang siguradong-sigurado ka na mananalo ka sa pagkakataong ito.''

''Of course. Siniguro ko talaga.''

Inabot ni Noel ang wine glass na nakapatong sa center table at marahang inalog ang laman niyong alak. Kasalukuyan sila na nasa isa sa mga VIP room ng Shangri-La Hotel.

''I made the reservation in this place, pero may nauna nang gumamit. And I really hate it kapag pinakikialaman ang mga bagay na akin. It irritates me just a while ago, pero ngayon ay napalitan na iyon ng curiosity.'' Tumingin siya sa kausap. ''Ano ang dirty tricks na ginawa mo upang makasiguro na mananalo ka sa pagkakataong ito?''

''I didn't do much. Just this and that.'' Kinuha rin nito ang sariling wine glass at iniangat. ''Cheers?''

Ngumiti siya. ''Cheers.''

Uminom muna ang dalawa. Halos sabay rin nilang ibinaba ang kanilang mga wine glass.

''So, how's your meeting?'' usisa ni Noel na muling sumandal sa kinauupuan. ''Did you convinced them to start business with the Achilles?'' banggit niya sa kompanya ng kausap.

''No.''

Natawa si Noel. ''You're so straightforward. But I like your honesty. Alam ko naman na mas kumbinsido sila sa may matatag nang pundasyon tulad ng Olympus,'' tukoy niya sa sariling kompanya.

''Right, right. They really mentioned a few times about the exceptional reputation of your company.''

''Palitan mo na kasi ang pangalan ng kompanya mo. It sounds like Achilles heel.'' Ang binanggit niya ay isang terminolohiya na nangangahulugan ng kahinaan. ''Make it big and fearless like my mighty Olympus.''

Napangisi ulit ito. ''Makakapagyabang ka pa kaya after tonight?''

''Why?'' Nabura ang malapad niyang ngiti sa pagmamalaki sa kanyang kompanya. ''What are you planning tonight?''

''I struck you right in the achilles. And it was executed at this very moment.''

Napakapit sa armrest si Noel nang makaramdam siya ng pagkahilo. ''What have you done?''

''The thing I should did a long time ago.''

''You, jerk!''

''I am.''

Pinilit niyang tumayo. Pero lalong umikot ang kanyang paningin. Gusto sana niyang hatakin ang kausap, pero mabilis itong nakaiwas.

''Save your strenght dahil mapapalaban ka mamaya.''

Inalog ni Noel ang kanyang ulo. Hanggang maalala niyang kapain sa bulsa ng pantalon ang cellphone. Pero wala iyon doon.

''I took it.''

Inilapag niya pala ang cellphone sa center table. ''Give it to me, Mariano.''

''I used your reservation for the meeting, so I extended the hours for you to enjoy the place. Goodluck.''

''Hey!''

Halos mawalan nang balanse si Noel matapos niyang subukan na habulin si Mariano. He heard the 'click' of closing the door. Napakuyom na lang siya ng kamao. Sisiguraduhin niya na magbabayad nang mahal ang lahat nang mga kasabwat sa nangyari at mangyayari sa kanya sa araw na iyon.

''Darn!'' pagmumura niya nang makaramdam ng kakaibang init sa katawan. ''Anong dr*ga ang ipinainom niya sa akin?''

Napalingon si Noel nang makarinig ng komosyon sa likurang direksiyon. Pinilit niyang humakbang palapit doon. Saka niya lang nalaman na may isa pang pinto roon. And it's not locked.

Nang pumasok siya, unang bumungad sa nag-uulap niyang paningin ang malaking kama. Ang tanawin na iyon ay lalong nagpasiklab sa init na kanyang nararamdaman sa buo niyang katawan.

Tiniis niya ang pagkahilo at hinanap ang banyo. Maybe a cold shower can help him. Pero nagulat si Noel. Mayroon siyang naaninag na katawan na nakahandusay sa sahig.

''T-Tulong...''

''Hey, who are you?''

''Tulungan mo ako.''

''I also need help.'' Itutuloy na sana ni Noel ang paghakbang patungo sa namataan niyang isa pang pinto na marahil ang banyo, pero napatigil siya dahil sa paghawak ng isang kamay sa kanyang paa. ''Let me go.''

''Bakit pamilyar sa akin ang boses mo?''

''Don't flirt with me. And let go!'' sabay sipa niya pakawala sa kamay na nakahawak pa rin sa kanya. ''Let me tell you this, I promised to myself that I won't touch any woman ever again. Do you understand? So, stay away from me.''

''May kumidnap sa akin...''

Napahinto sa paghakbang si Noel. Malinaw niyang narinig ang sinabi ng babae. It was Mariano's plan-- to destroy his reputation.

''Darn! That bastard knows my achilles heel.''

Itinulos sa posisyon si Noel nang may bigla na lamang yumakap sa kanyang likuran.

''Ang init ng pakiramdam ko. Hindi ko maintindihan ang sarili ko.''

Napapikit si Noel na para bang ang pagkakabigkas ng babae sa kanyang likuran sa mga sinabi nito ay tila musika na lalong nagpapaapoy sa bawat himaymay ng kanyang kalamnan.

Gusto sana niyang alisin ang mga braso na nakayakap sa kanya, pero sa halip na gawin iyon ay masuyo pa niya iyong hinaplos. And it gives him a jolt of excitement.

Whatever dr*gs was used to him, it was too strong that he can't control himself.