Chapitre 1

« Fais-moi un enfant. S'il te plaît. »

Lorsque Yvonne Lind fait irruption dans la suite parentale, au deuxième étage de l'aile ouest, le propriétaire des lieux vient tout juste de sortir de la salle de bains attenante.

Il est nu, à l'exception d'une serviette gris anthracite nouée dangereusement bas sur ses hanches. Des gouttes d'eau chaude, encore chargées de vapeur, s'accrochent aux lignes nettes et anguleuses de sa clavicule, glissent le long des plans rigides de son torse et disparaissent sous le tissu éponge encore humide.

En entendant sa supplique absurde et frénétique, Williams Vance ne sourcille pas.

Ses yeux sombres aux paupières lourdes se plissent, détaillant sa silhouette frissonnante l'espace d'une seconde, avant qu'une courbe lente, dangereusement joueuse, ne vienne effleurer ses lèvres. C'est un regard empreint d'un amusement froid et calculateur.

« Yvonne », murmure Williams, d'une voix basse, rauque, de baryton, qui vibre dans le silence de la pièce.

« Trois ans de silence, et tu t'introduis dans mon aile privée uniquement pour exiger mon lit ? »

Il fait un pas lent vers elle, et une odeur de cèdre et d'ardoise mouillée émane de sa peau chaude. « Laisse-moi deviner. Mon cher grand frère refuse toujours de te croire. Il a appelé les procureurs fédéraux, n’est-ce pas ? Il va témoigner que tu as poussé Jane Snow du haut des falaises de Larchwood. »

Le souffle d'Yvonne se coupe. Ses mains, froides et tremblantes, se crispent en poings le long de son corps.

Un mois plus tôt, Jane Snow, le « premier amour » que Gifford Vance protégeait, est tombée des falaises détrempées de Larchwood Bay.

Une falaise. Deux femmes. Une chute mortelle.

Yvonne est la seule témoin, ce qui fait naturellement d'elle la principale suspecte.

Elle a expliqué cent fois à Gifford qu'elle ne l'avait pas fait. Jane l’avait même attirée sur les falaises au nom de Gifford. Au début, son mari a joué le rôle de l'époux rassurant. Il lui a promis qu'il la croyait, qu'il cacherait les images de vidéosurveillance à la police. Il n'a posé qu'une seule condition : qu'elle signe les papiers du divorce pour exaucer le dernier vœu de Jane, et il laisserait l'affaire retomber.

Mais tout cela n'était qu'un piège.

L’encre des papiers du divorce est à peine sèche lorsque Gifford l'amène aujourd'hui au manoir des Vance, verrouille de l'extérieur les lourdes portes de chêne et part chercher les marshals de l'État.

Elle a tambouriné contre les portes jusqu'à s'en écorcher les jointures, hurlant son innocence dans les couloirs vides et résonnants du manoir, pour n'entendre en retour que l'homme qu'elle aime depuis dix ans prononcer des paroles froides et venimeuses de l'autre côté de l'acajou.

« Tu m'as forcé la main il y a trois ans, Yvonne, quand tu as utilisé l'influence de ta famille pour me contraindre à t'épouser. Sans la pression de mon grand-père, je ne t'aurais jamais regardée. Mon cœur a toujours appartenu à Jane. L'enfant qu'elle portait était le mien. Tu les as tués tous les deux, et je te verrai brûler pour cela. »

C'est un mensonge. Tout n'est que mensonge.

Yvonne ferme les yeux tandis que l'écœurante prise de conscience la submerge. Le soir de leurs noces, Gifford a prétexté une impuissance médicale pour éviter de la toucher. Pendant trois ans, elle a enduré un mariage sans intimité et stérile, protégeant l'orgueil fragile de sa virilité en gardant son secret loin des regards.

Et pendant tout ce temps, il partageait le lit de Jane et lui faisait un enfant.

Comme elle a été pathétique.

Mais elle n'a pas le temps de pleurer maintenant. En tant qu'avocate pénaliste chevronnée, Yvonne connaît la dure réalité du système judiciaire de l'État. Avec la fortune de Gifford et des preuves fabriquées, une accusation de meurtre passible de la peine capitale se terminera presque certainement par une injection létale.

Son seul bouclier juridique, son seul moyen de différer un procès expéditif et une détention immédiate en prison de haute sécurité, c'est la faille légale du sursis de gestation.

Une femme enceinte ne peut faire l'objet d'une peine capitale, ni être maintenue en détention provisoire de haute sécurité.

Elle doit survivre.

Sa mère s'accroche à la vie dans un service de cardiologie, et son frère adolescent, Julian, est à quelques mois de ses examens d'entrée à l'université. Ils n'ont personne d'autre. Elle doit rester en vie pour trouver les preuves, blanchir son nom et réduire en cendres l'empire de Gifford Vance.

Et Gifford a commis une erreur fatale dans son plan parfait.

Son frère cadet, Williams, avec qui il est brouillé, est rentré de Londres la veille au soir et séjourne dans le manoir verrouillé.

« Oui », dit Yvonne, la voix tremblante mais l'échine droite, en soutenant le regard perçant de Williams. « Pense ce que tu voudras de moi, mais je ne l'ai pas tuée. Elle a essayé de me pousser, elle a perdu l'équilibre et elle a glissé. »

Williams penche la tête, ses yeux sombres reflétant la lumière ambrée et tamisée de la cheminée. « Je sais. »

Yvonne se fige, stupéfaite par sa réponse immédiate. « Tu... tu me crois ? »

« Je vais t'aider à tomber enceinte », dit Williams, ignorant sa question, la voix descendant d'une octave tandis qu’il se rapproche, sa stature imposante projetant une ombre sur elle. « Mais je ne fais pas la charité, ma belle-sœur. J'ai une condition. »

Une lueur d'espoir s'allume dans sa poitrine. « Dis-la. »

Williams tend la main, ses longs doigts chauds se refermant doucement mais avec possessivité autour de son poignet, et l'attire à lui jusqu'à ce que sa poitrine se presse contre son torse nu et chaud. La chaleur de son corps est accablante, en contraste brutal avec la pluie glaciale du dehors.

« Je connais la loi aussi bien que toi, Yvonne », chuchote Williams contre son oreille, son souffle brûlant et grisant. « Une fois le procès différé, la plupart des femmes interrompent discrètement leur grossesse. Mais pas toi. »

Il se penche plus près, sa poigne se resserrant juste assez pour lui faire comprendre qu'elle est prise au piège.

« Si je mets mon enfant en toi, Yvonne... tu le porteras jusqu'à terme, et tu me le donneras. »