Der erste Zweifel

Noras POV

Mein Herz blieb beinahe in meiner Brust stehen.

Ich hielt meine Hände gefaltet in meinem Schoß, meine Finger drückten fest in den Stoff meines Kleides und zwangen mein Gesicht, ruhig zu bleiben, selbst während mein Wolf unruhig unter meiner Haut auf und ab ging.

Garricks Blick hatte meinen nur für einen Herzschlag gefunden, bevor er ihn wieder auf Harlan richtete, und in diesem einen Herzschlag suchte ich in ihm nach irgendeinem Zeichen, dass er es bereits wusste, dass er irgendwie die Lüge gerochen hatte, die seit dem Moment an mir haftete, als ich unter den Vollmond getreten war.

Doch sein Gesichtsausdruck verriet nichts. Er wirkte ruhig, fast unbeeindruckt, obwohl sich etwas Schärferes hinter seinen goldenen Augen bewegte, etwas Wachsames und Lauschendes.

„Erkläre“, sagte Garrick einfach.

Harlan trat weiter in den Raum, seine stahlgrauen Augen huschten kurz zu mir, bevor sie sich wieder auf seinen Alpha richteten.

„Vor weniger als einer Stunde sind zwei Boten der Harringtons eingetroffen. Sie bestehen darauf, dass es irgendein Missverständnis rund um die Zeremonie gegeben hat.“

Er hielt inne und wählte seine nächsten Worte mit sichtbarer Sorgfalt.

„Sie behaupten, dass ein Dienstmädchen am selben Abend wie die Hochzeit vom Harrington-Anwesen verschwunden ist. Einige der Hausangestellten flüstern, dass Lady Evangeline sich in den Stunden vor Beginn der Zeremonie seltsam verhalten habe.“

Ich spürte, wie das Blut aus meinem Gesicht wich, obwohl ich mich zwang, meinen Gesichtsausdruck ruhig zu halten, so wie Tilly es mir während dieser hektischen Stunden in der Vorbereitungskammer beigebracht hatte.

Verschwundenes Dienstmädchen.

Sie sprachen von mir, obwohl sie es noch nicht wussten, und dieses Nichtwissen war der einzige Faden, der mich davon abhielt, völlig auseinanderzufallen.

„Sie haben niemanden direkt beschuldigt“, fügte Harlan vorsichtig hinzu. „Sie berichten nur, was die Diener gesagt haben. Meistens Gerüchte. Nichts Handfestes.“

Garrick lehnte sich in seinem Stuhl zurück, seine Finger trommelten einmal gegen das polierte Holz des Tisches, bevor sie vollkommen still wurden.

Einen langen Moment sagte er nichts, und die Stille zog sich lange genug hin, dass ich das leise Knistern des Feuers im Kamin und das entfernte Geräusch von Wölfen hören konnte, die sich durch die Korridore darunter bewegten.

„Gerüchte verbreiten sich nach politischen Ehen schnell“, sagte er schließlich mit ruhiger und gelassener Stimme. „Diener tratschen. Älteste geraten in Panik. Jede Allianz, an die man sich erinnern kann, hat in ihrer ersten Woche irgendeine Version dieses Unsinns überstanden.“

Sein Blick glitt zu Harlan, ruhig und unbeeindruckt.

„Bis ich Beweise höre, werde ich keinen Klatsch dulden, der als Tatsache verkleidet ist.“

Erleichterung und Schuld trafen mich im selben Moment, so ineinander verwoben, dass ich nicht sagen konnte, wo das eine endete und das andere begann.

Er vertraute mir.

Er vertraute dieser Ehe, vertraute der Bindung, die sich in nur wenigen Tagen so vollständig zwischen uns gefestigt hatte, und jedes Wort dieses Vertrauens fühlte sich an wie ein weiterer Stein, der auf meine Brust gedrückt wurde.

Lena, die zuvor gegangen war, kam zurück. Sie stand ruhig in der Ecke nahe dem Fenster, legte den Kopf leicht schief und sagte...

„Seltsam allerdings, meinst du nicht?“

Ihre goldenen Augen wanderten nur einen Moment zu mir, bevor sie wieder zu ihrem Bruder zurückkehrten, leicht und unbeschwert, als wäre ihr der Gedanke gerade erst gekommen.

„Ein Dienstmädchen verschwindet in derselben Nacht wie die Zeremonie. Was glaubst du, ist mit ihr passiert?“

„Wahrscheinlich ist sie mit irgendeinem Stallburschen durchgebrannt“, meinte Harlan, obwohl sein Ton eher nach einer Vermutung als nach Gewissheit klang. „Haushalte wie die der Harringtons verlieren ständig Personal. Das bedeutet nicht, dass es zusammenhängt.“

„Vielleicht.“

Lenas Stimme blieb leicht, doch ihre Augen verweilten einen Moment länger auf mir, als das Gespräch es erforderte, und etwas an diesem Verweilen ließ meine Haut unter dem Stoff meines Kleides kribbeln.

Sie sagte nichts weiter.

Sie wandte sich nur wieder dem Fenster zu und beobachtete, wie das Mondlicht sich über den Hof darunter ergoss, und ich fragte mich, was genau sie in meinem Gesicht gesehen hatte, bevor sie wegsah.

Garrick erhob sich von seinem Stuhl, die Bewegung ruhig, aber endgültig, so wie alles, was er tat, eine stille Autorität ausstrahlte, die keine erhobene Stimme brauchte, um einen Raum zu beherrschen.

„Schickt die Boten mit meinem Dank für ihre Sorge zurück“, sagte er zu Harlan. „Sagt ihnen, dass es ihrer Braut gut geht und dass die Allianz genauso stark steht wie in der Nacht, in der sie besiegelt wurde.“

Ein schwacher Nachdruck schlich sich in seine Stimme, subtil, aber unverkennbar.

„Und erinnert sie daran, dass ich es kein zweites Mal dulden werde, die Ehre meiner Gefährtin ohne Beweise infrage zu stellen.“

Harlan neigte den Kopf.

„Verstanden, Alpha.“

Er warf mir noch einen Blick zu, bevor er sich umdrehte. Etwas Unlesbares huschte hinter seinen stahlgrauen Augen vorbei, und dann war er fort, die Tür schloss sich leise hinter ihm.

Lena blieb nur noch einen Moment.

„Ruhe dich heute Nacht gut aus“, sagte sie zu mir, ihre Stimme wieder warm, wieder unbeschwert, als wäre die seltsame Stille von vor einem Augenblick überhaupt nicht geschehen.

Sie drückte ihrem Bruder einen leichten Kuss auf die Wange, bevor sie Harlan hinaus folgte und Garrick und mich allein in der Stille des Raumes zurückließ.

Einen langen Moment sprach keiner von uns.

Garrick musterte mich von der anderen Seite des Tisches, seine goldenen Augen glitten mit einer Sanftheit über mein Gesicht, die meine Brust schmerzen ließ.

„Du zitterst“, sagte er leise und überquerte den Raum zwischen uns, bis er nah genug stand, dass sein Duft, Zedernholz und Regen und etwas Wildes darunter, mich vollständig umhüllte.

„Mir geht es gut.“

Die Lüge kam leiser heraus, als ich beabsichtigt hatte, meine Stimme dünn und selbst für meine eigenen Ohren nicht überzeugend.

Er drängte nicht.

Stattdessen griff er nach meiner Hand, schloss sie sanft zwischen seine beiden Hände, und in dem Moment, als sich unsere Haut berührte, durchströmte Wärme die Bindung zwischen uns, ruhig und beruhigend, so wie immer, wenn er in meiner Nähe war.

„Was auch immer dein altes Rudel jetzt durchmacht, hier bist du in Sicherheit“, murmelte er. „Nichts vom Harrington-Anwesen kann dich innerhalb dieser Mauern erreichen. Ich werde das nicht zulassen.“

Diese Worte hätten mich trösten sollen.

Stattdessen legten sie sich wie eine Klinge unter meine Rippen, denn er hatte keine Ahnung, wovor er mir tatsächlich versprach, mich zu beschützen.

Mein Mund öffnete sich, bevor ich ihn aufhalten konnte.

Die Wahrheit drängte gegen meine Zähne, verzweifelt und unüberlegt, schmerzend danach, sich in die Stille des Raumes zu ergießen.

Garrick, ich bin nicht die, für die du mich hältst. Ich bin nicht Evangeline. Ich war es nie.

Die Stellvertreterin, das Hochzeitskleid, die Gelübde, die unter einem Schleier gesprochen wurden, der für das Gesicht einer anderen Frau bestimmt war, all das stieg mir gleichzeitig in die Kehle, und für einen erschreckenden Moment glaubte ich, ich könnte es tatsächlich sagen.

Dann dachte ich an meine Mutter.

Ich dachte an die Stimme des Ältesten, leise und erbarmungslos, wie sie ihr eine Zelle unter dem Anwesen und einen Wolf versprach, der zu schwach wäre, um sie zu überleben.

Ich dachte an Tillys zitternde Hände, die den Schleier über meinem Gesicht befestigten und der Mondgöttin zuflüsterten, sie möge über mich wachen.

Und die Worte starben mir in der Kehle, bevor sie jemals meine Lippen erreichten.

„Danke“, sagte ich stattdessen, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Garrick musterte mich einen Moment länger, etwas Suchendes lag in seinem Blick, als würde er die Worte spüren, die ich nicht ausgesprochen hatte und die gegen den Raum zwischen uns drängten.

Doch er hob nur meine Hand und drückte einen langsamen Kuss auf meine Fingerknöchel, ohne den Blick von meinen Augen abzuwenden.

„Komm“, sagte er sanft. „Du brauchst Ruhe.“

Ich ließ mich von ihm zum Bett führen, meine Hand noch immer in seiner, die Bindung zwischen uns summte leise unter meiner Haut, während sich die Schuld mit jedem Schritt enger und enger um mein Herz legte.

Keiner von uns wusste, dass Stunden später, während die Festung schlief und der Mond höher über die Bäume stieg, ein Späher von der östlichen Grenze mit Nachrichten zurückkehren würde, die den zerbrechlichen Frieden jener Nacht auseinanderreißen würden.