Die Stellvertreter-Braut

Noras Sicht

Ich konnte die Angst riechen, die aus meiner Mutter strömte, als sie sich auf zitternden Beinen erhob.

„Was wollen sie von meiner Tochter?", fragte sie, ihre Stimme brach, aber erfüllt von mütterlichem Mut. „Sie hat nichts Unrechtes getan. Sie serviert nur Essen und putzt wie der Rest von uns Omegas."

Der zweite Wächter, kürzer, aber gebaut wie eine Wand mit Muskeln, die gegen seine Uniform drückten, schnaubte und verschränkte seine dicken Arme.

„Lady Evangeline ist geflohen, und du wurdest heute Nacht früher in der Nähe ihrer Gemächer gesehen, Omega-Mädchen. Die Ältesten glauben, dass du etwas weißt. Beweg jetzt deine Füße."

Mutter trat zwischen uns, ihre schwache Wolfspräsenz war den ihren nicht gewachsen, aber ihre Liebe brannte heftig.

„Sie ist unschuldig. Nehmt mich stattdessen, wenn ihr jemanden befragen müsst. Ich bin älter und diene diesem Rudel schon viel länger."

Der größere Wächter schob sich entschlossen an ihr vorbei, seine Hand schloss sich um meinen Arm.

„Genug geredet. Die Ältesten warten nicht gern."

Er zog mich vorwärts, während der zweite Wächter dicht dahinter folgte, seine Präsenz hing über mir wie ein schwerer Schatten.

Sie führten mich in den langen Flur, meine nackten Füße tappten schnell, um mit ihren längeren Schritten mitzuhalten. Diener spähten aus Türöffnungen, ihre besorgten Augen folgten uns in unruhiger Stille.

In der Nähe der Küchen erfasste ich Tillys vertrauten Duft von frischem Brot und Kräutern. Sie traf meinen Blick nur für eine Sekunde, bevor sie mir ein hilfloses, kummervolles Nicken schenkte und wegsah.

Der Gang durch die sich windenden Korridore schien endlos. Jeder Schritt trug neue Düfte auf der kühlen Nachtbrise, die durch die offenen Fenster wehte—die verblassende Spur von Evangelines Rosenparfüm vermischt mit dem Kiefernduft ihres Beta-Liebhabers, beide zogen sich zur östlichen Grenze hin. Es war jetzt verwoben mit der aufsteigenden Panik, die sich durch das Rudel ausbreitete.

Draußen schlossen sich mehr Wölfe der Jagd an. Ihr dringliches Heulen hallte durch die Nacht.

Als wir die schweren Holztüren der Ältestenratskammer erreichten, stießen die Wächter sie mit einem lauten Knarren auf.

Drinnen saßen fünf mächtige Älteste um einen langen Eichentisch, beleuchtet von flackernden Laternen, die unruhige Schatten über die Wände warfen.

Der Ältestenanführer, ein alter Wolf mit grauen Strähnen im dunklen Haar und einer tiefen Narbe über eine Wange, hob seinen Blick. Sein Wolf lag gefährlich nah an der Oberfläche, was seine goldenen Augen schwach zum Glühen brachte.

„Bringt das Mädchen nach vorne."

Die Wächter schubsten mich in die Mitte des Raumes.

Ich stand dort allein, schmerzhaft bewusst, wie einfach mein Dienerkleid unter ihren unnachgiebigen Blicken aussah. Die Luft roch nach Anspannung.

Der Ältestenanführer beugte sich über den Tisch.

„Nora Finch. Sag uns die Wahrheit. Hast du heute Abend irgendetwas über Lady Evangelines Pläne gehört oder gesehen? Deine Omega-Nase erfasst Flüstern, das andere oft übersehen."

Ich schluckte, bevor ich antwortete.

„Ältester, ich habe ihr früher das Essen serviert. Sie schien sehr aufgebracht darüber, Alpha Garrick zu heiraten. Sie sagte, sie weigere sich—"

Ein Ältester mit schmalem Gesicht unterbrach mich mit einer scharfen Handbewegung.

„Genug. Evangeline ist mit diesem wertlosen Beta geflohen. Wir haben ihre Spuren unter der alten Eiche gefunden. Zwei Wölfe, die unter dem Vollmond frei rennen, während unser Bündnis mit den Montfords zerbricht." Ein dritter Ältester, dessen dichter Bart den Großteil seines Kinns bedeckte und dessen blaue Augen vor Wut aufblitzten, schlug mit der Faust auf den Tisch.

„Das Montford-Rudel kommt bei Tagesanbruch an. Garrick erwartet seine versprochene Braut. Wenn wir ihm die Wahrheit sagen, wird er es als unverzeihliche Beleidigung ansehen. Seine Wölfe sind stolz, und sie werden aus gutem Grund gefürchtet. Sie könnten dieses Rudel zerstören."

Ich fand meine Stimme wieder.

„Vielleicht können wir vor der Morgendämmerung mehr Spurensucher schicken. Meine Sinne sind ziemlich gut darin, Spuren zu folgen. Ich könnte bei der Suche helfen, wenn—"

Der Ältestenanführer stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus.

„Helfen? Du denkst zu hoch von dir selbst, niedere Omega. Unsere stärksten Spurensucher durchsuchen bereits die Grenzen. Aber der Mond steigt weiter, und die Zeit wird knapp."

Er wandte sich den anderen zu.

„Welche Möglichkeiten bleiben uns? Der Ehevertrag muss unter dem Vollmond besiegelt werden. Ohne diese Verbindung stirbt das Bündnis."

Die Kammer brach in Streit aus.

Ich stand gefangen zwischen den Wächtern, ihre Hände lagen immer noch wie eiserne Bänder um meine Arme.

„Wir verschieben die Zeremonie", schlug ein Ältester vor. „Sagt den Montfords, die Braut sei erkrankt."

„Nein", antwortete ein anderer sofort. „Garricks Wolf würde die Lüge riechen, bevor er das Zeremoniengelände überquert hätte."

Der bärtige Älteste beugte sich vor.

„Dann benutzen wir eine Ersatzperson. Jemanden, der ihr in Größe und Statur nahekommt. Zieht sie in das Hochzeitskleid und versteckt sie unter dem Brautschleier. Die Zeremonie schreitet voran, die Gelübde werden gesprochen, der Vertrag wird besiegelt. Sobald sich die Dinge beruhigt haben, bringen wir Evangeline still zurück und machen den Austausch."

Die Griffe der Wächter verstärkten sich.

Einer nach dem anderen wandten sich die Ältesten um, um mich anzusehen.

Der Ältestenanführer musterte mich sorgfältig, seine Nasenflügel weiteten sich, während er meinen Duft prüfte.

„Dieses Dienstmädchen... Nora. Sie hat die richtige Größe und die richtige Statur. Ihr braunes Haar wird unter dem Schleier verschwinden. Im Mondlicht, mit dem richtigen Kleid und Schmuck, könnte sie lange genug für Evangeline durchgehen."

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

„Nein... bitte." Ich schüttelte den Kopf. „Alpha Garrick wird es sofort wissen. Alle sagen, sein Wolf könne Emotionen allein durch Geruch lesen. Ich bin nur eine Diener-Omega. Ich weiß nicht, wie adlige Damen gehen oder sprechen."

Der Älteste mit dem schmalen Gesicht brachte mich mit einer weiteren scharfen Geste zum Schweigen.

„Du bist nicht hier, um zu wählen."

Der Ältestenanführer erhob sich langsam von seinem Stuhl.

Seine Alpha-Präsenz rollte über mich wie eine zermalmende Welle und zwang meine Knie zur Schwäche.

„Hör gut zu, Nora."

Seine Stimme war ruhig, aber jedes Wort trug Autorität.

„Du wirst Evangelines Hochzeitskleid tragen. Du wirst unter dem Vollmond stehen. Du wirst die heiligen Gelübde sprechen. Sobald der Ehevertrag unsere Rudel bindet, werden wir uns um alles andere kümmern. Niemand außerhalb dieses Raumes wird jemals die Wahrheit erfahren."

Die Ältesten nickten.

„Der Schleier wird ihr Gesicht verbergen", sagte einer.

„Sagt ihr, sie soll ihre Augen gesenkt halten", fügte ein anderer hinzu.

„Haltet Garricks Aufmerksamkeit auf die Zeremonie und das Bündnis gerichtet", murmelte ein dritter. „Seine Betas werden leichter abzulenken sein." Mir wurde schwindelig, während die Diskussion weiterging.

Der Vollmond schärfte jede Empfindung. Laternenflammen flackerten über die grimmigen Gesichter der Ältesten. Draußen wurde das entfernte Heulen der Suchwölfe schwächer, während Evangeline und ihr Geliebter weiter vom Rudel wegliefen. Selbst jetzt hing die schwache Spur ihres Rosenparfüms noch in der Nachtbrise, die durch das offene Fenster wehte.

Die Ältesten unterzogen mich einer Reihe von Tests.

„Geh, lass uns sehen", befahl einer.

Ich tat mein Bestes, um die anmutigen Schritte einer adligen Dame nachzuahmen.

„Das wird funktionieren. Jetzt sag die Gelübde", sagte der Ältestenanführer.

Ich holte einen zittrigen Atemzug.

„Ich, Evangeline Harrington, nehme Alpha Garrick Montford als meinen Gefährten und Partner..."

„Nochmal", fauchte einer der Ältesten,

Ich wiederholte: „Ich, Evangeline Harrington, nehme Alpha Garrick Montford als meinen Gefährten und Partner."

„Okay, das ist gut", sagte er.

Danach schlug ein Ältester vor, mehr Schmuck um meinen Hals zu legen, um die Aufmerksamkeit von meinem Gesicht abzulenken.

Ich beantwortete jede Frage, die sie stellten, mein Herz zerrissen zwischen Entsetzen über die Täuschung, Schuldgefühlen wegen des Verrats an einem mächtigen Alpha, den ich nie getroffen hatte, und einem seltsamen Flattern tief in mir, wann immer sie seinen Namen aussprachen.

Endlich hob der Ältestenanführer eine Hand.

Stille legte sich über die Kammer.

„Genug wurde gesagt." Sein Blick richtete sich auf mich. „Diese Versammlung ist beendet. Nora Finch, du wirst als Stellvertreter-Braut dienen."

Die anderen Ältesten erhoben sich zustimmend, und einer nach dem anderen begannen sie sich zu zerstreuen.

Die Wächter führten mich zu einer Seitentür, die sich in die Vorbereitungskammer öffnete.

Drinnen wartete ein Hochzeitskleid, das wie frischer Schnee schimmerte. Es war das Kleid, das für Lady Evangeline gemacht worden war, die zukünftige Luna.

Für einen einzigen Herzschlag konnte ich nur starren. Es war das Schönste, was ich je gesehen hatte, und ich fühlte mich unwürdig, es zu berühren.

Meine Brust zog sich zusammen, als die Wächter mich vorwärts schoben.

In wenigen Stunden würde ich unter dem Vollmond stehen und Alpha Garrick Montford anstelle einer anderen Frau heiraten.

Doch irgendwo tief in mir weigerte sich eine erschreckende Frage, still zu bleiben.

Was, wenn die Lüge zu der einen Wahrheit würde, die keines der beiden Rudel jemals rückgängig machen könnte?