Chapter 3

Kinabukasan, nagising siya sa tunog ng cellphone sa maliit na mesa sa gilid ng kama.

"Hello," inaantok na sagot niya.

"Ellise, anak!" tili ng Mommy niya na gumising sa inaantok niyang diwa.

"Mommy! Ano pong nangyari?"

"Anak, pumunta kanina rito si Mr. Crisostomo. Buti na lang hindi siya pumasok, kung hindi makikita siya ng Daddy mo."

"Ano pong sabi niya?" tanong niya at sinapo ang nananakit na ulo.

"Isang linggo na lang daw ang ibibigay niyang palugit sa atin, dahil nagmamadali na raw ang buyer niya sa bahay, anak."

"Ano ho, isang linggo?!" gulat na tanong niya.

"Oo, anak. Ano na ang gagawin natin ngayon?" tanong ng Mommy niya na hindi mapigilan ang umiyak sa kabilang linya.

"Ma, huwag na po kayong umiyak. Ako na po ang bahala. Gagawan ko po ng paraan. Basta si Daddy po asikasuhin niyo, pati sina Evan at Elvie. Ako na po ang bahala sa problema. Tatawagan ko po kayo mamaya," litanya niya at mabilis nang nagpaalam sa ina.

Dahil hindi na rin niya mapigilan ang maiyak.

Napahagulgol siya. Ano na ang gagawin niya? Saan siya kukuha ng limang milyon? Ano na ang mangyayari sa kanya?

Mga tanong niya sa sarili habang umiiyak. Tila wala na talagang ibang paraan kundi kumapit siya sa patalim. Kailangan na niyang magdesisyon ngayon, dahil wala na siyang sapat na panahon.

Dinampot niya ang cellphone at tinawagan si Lenny. Wala na siyang ibang alam na paraan. Kailangan na niyang pumayag para matapos na ang lahat.

Kinagabihan, nakipagkita uli sa kanya si Lenny sa dating restaurant.

"So ano, this time ba, sigurado ka na?" tanong nito.

Mabilis siyang tumango. Wala naman siyang ibang paraan pa. Ito na lang ang tanging paraan para matapos ang lahat ng problema niya. At sa oras na mabawi nila ang bahay at lupa, uuwi na siya sa San Miguel at doon na lang hahanap ng trabaho. May kaunting ipon naman siya. Maaari siyang magtayo ng sariling negosyo tulad ng boutique. Maliit na puhunan lang ang kailangan doon. Basta ang mahalaga ngayon, mabawi na nila ang bahay at lupa.

"Okay. Actually, alam ko namang papayag ka rin, eh. Kaya naialok na kita sa mga kakilala kong businessman," nakangiting sabi nito.

Napangiwi siya sa ginamit na salita nito. Naialok — ano ba siya, pagkain?

"And you're lucky dahil kilala ka ni Mr. Pangilinan, kaya agad siyang pumayag nang ialok kita," patuloy nito.

Hindi siya makakibo.

"And he wants to see you tomorrow evening."

"Bukas agad?" gulat na tanong niya.

"Ellise, ikaw ang mas nangangailangan. Ikaw dapat ang sumunod," sita nito sa kanya.

"Sorry," paumanhin niya.

Kung anu-ano pa ang pinaliwanag ni Lenny sa kanya na hindi naman niya naiintindihan. Nais na niyang itanong kung kailan niya makukuha ang kabayaran sa serbisyo niya. Iyon naman kasi ang pinakahihintay niya.

"This is him."

Pinakita ni Lenny ang lalaki. Marahil nasa singkwenta na ang edad, naka-business suit. Kokonti na lang ang buhok at malaki pa ang tiyan.

Napalunok siya at bumuntong-hininga.

"Masasanay ka rin, Ellise. Sa simula lang mahirap, pero pag nakasanayan mo na, balewala na lang sa'yo iyan."

"I guess so," malungkot na sagot niya at inubos ang laman ng wine sa glass.

"Anyway, about the payment."

Narinig niya iyon at nagising at nabuhayan siya.

"I didn't offer anything. Si Mr. Pangilinan ang nagpresyo. And guess what kung magkano?"

"Magkano?" mabilis na tanong niya.

"10 Million, Ellise!"

"What?!" napasigaw siya at mabilis na tinakpan ang sariling bibig. Nahihiyang lumingon sa paligid.

"Yes, Ellise. After that, isa ka nang milyonarya," nakangiting sabi ni Lenny.

"Bakit ang laki naman? Limang milyon lang naman ang kailangan ko."

"Ayaw mo no'n? Magkakatabi ka ng extra five million for yourself."

"But isn't that too much? Ano bang balak niya sa akin?" hindi niya maiwasang magtanong. Hindi siya babayaran ng ganoong kalaki kung hindi rin malaki ang kapalit.

"Well, according to him, he wants you to be his woman for the whole month."

Nagulat siya.

"Whole month?" nanlalaki ang mga matang tanong niya.

"Yes."

"Anong gagawin namin sa loob ng isang buwan?"

"F*ck each other. Ano pa nga ba? Siyempre susulitin niya ang bawat sentimo na binayad niya sa'yo, Ellise," sagot ni Lenny na nagpahina sa kanya.

Nanlambot ang buong katawan niya. Gagamitin ang katawan niya. Isang buwan siyang pagsasawaan ng matandang iyon. Isang buwan siyang gagamitin at dudungisan, kapalit ng sampung milyon.

Well, hindi na rin naman masama. Pero anong klaseng p********k kaya ang gagawin sa kanya?

Lalong gumulo ang isip niya pero ayaw na muna niyang isipin iyon sa ngayon. Ang mahalaga, may maibabayad na siya kay Mr. Crisostomo. Matatapos na ang problema niya at haharap siya sa panibagong problema.

"I guess wala naman akong choice," malungkot na sabi niya.

"Yeah. And he wants to see you tomorrow, sa VincElla Hotel in San Miguel."

"What? Bakit sa San Miguel pa?"

"Hindi ka niya pwedeng i-meet dito. Delikado for you at lalo na sa kanya. He is a married man."

"Pero bakit sa San Miguel? Sinabi mo sa kanya na taga-San Miguel ako?"

"No. I don't know why he knew that place. Basta ganoon lang ang sinabi niya sa akin."

"But—"

"Ellise, hindi tayo ang magdedesisyon dito. Binabayaran tayo kaya kailangan nating sumunod," putol nito sa sasabihin niya.

"I see."

"So ready yourself and good luck. Cheers!" nakangiti pang sabi nito.

"Thank you," alanganing sagot niya at naki-cheers na rin. Kahit alam niyang isang malaking pagkakamali ang gagawin niya. Kailangan niyang gawin para sa pamilya, para sa Daddy niya.

Matapos silang mag-usap ni Lenny, kaagad na itong nagpaalam. Naiwan na naman siyang mag-isa sa restaurant, sinusulit ang mga mamahaling pagkain at wine na inorder ni Lenny para sa kanila. At nagpapasalamat siya, ito lagi ang nagbabayad.

Matapos niyang maubos lahat, tumayo na siya para lumabas nang mamataan si Luke na papasok. Iiwas sana siya. Nais niyang iwasan ang binata. Alam niyang kukulitin lang siya nito para makipag-date. Minsan na siyang sumama kay Luke at hindi niya nagustuhan ang nangyari, kaya ayaw na niyang maulit pa. Sikat ito at alam niyang sikat din sa pambababae.

"Ellise," tawag ni Luke nang makita siya, kahit anong iwas niya.

"Hey," tanging bati niya, at nagtuloy sa paglabas.

Sumunod ito sa kanya.

"Wait, ikaw ang sadya ko rito," sabi nito sabay pigil sa braso niya.

"Ako? Bakit? Isa pa, paano mo nalaman na nandito ako?"

"I asked Lenny where you are, kaya pinuntahan kita rito."

"Bakit?" tanong niya at pasimpleng binawi ang braso.

"To talk to you. Hindi mo kasi sinasagot mga tawag ko sa'yo, pati mga messages ko."

"Luke, busy kasi ako. Marami akong inaasikaso. Wala akong time sa mga—"

"Ellise, why don't you give us a chance?"

"Chance?"

"Come on, let's talk in my car," anyaya nito at hinawakan siya sa braso.

"No, Luke. Uuwi na 'ko. I'm sorry, okay? Kung ano ang napag-usapan na natin noon, iyon na iyon," inis na sagot niya. Binawi ang braso at mabilis na lumakad papunta sa kotse niya.

Sumunod pa rin si Luke.

"Shit," mura niya at mabilis na sumakay. Bago pa niya maisara iyon, napigilan ni Luke ang p***o.

"You want to talk sa place mo? I'll follow you," sabi nito. At bago pa siya makapagprotesta, ito na mismo ang nagsara ng p***o ng kotse.

"Bakit naman kasi sinabi pa ni Ate Lenny kung nasaan ako," maktol niya habang ini-start ang makina.

Habang binabaybay niya ang kalsada, nakita niyang nakasunod nga sa kanya si Luke at lalo siyang naiinis. Paano niya mapapatigil sa kakabuntot sa kanya ang lalaking ito? Naiinis na siya at hindi na siya natutuwa sa pangungulit ni Luke.

Unang date pa lang nila, nakitaan na niya ng kabastusan si Luke. Masyadong mabilis pagdating sa babae — agad niyang kinainisan iyon. Kaya nang matapos ang date nila, sinabihan niya ang binata na iyon na ang una at huling date nila. Ewan niya kung bakit pilit pa rin itong namimilit ngayon.

Wala pa siyang naging boyfriend na seryoso. Halos lahat ng nakarelasyon niya mula noong college, mga fling-fling lang, parang puppy love. Walang seryoso, dala lang ng kabataan at panunukso ng mga kaibigan. Kaya nang mapunta siya sa Maynila, marami ang nagparamdam sa kanya. At tanging si Luke lang ang in-entertain niya dahil gwapo ito at sikat naman talaga sa mga kabataan. Pero nang makilala na niya ito, nawalan na siya ng gana.

Pagdating sa condo building, hindi pa rin niya maiwasan si Luke hanggang sa makarating sa p***o ng unit niya. Nakasunod pa rin ito.

"Luke, please. Magpapahinga na 'ko. Hindi kita maaasikaso ngayon," inis na sabi niya nang nasa tapat na sila ng pintuan.

"Bakit ba ang ilap mo, ha, Ellise? Ano bang pinagmamalaki mo at masyado kang pa-hard to get!" may galit sa tono nito.

"Luke! I'm not playing hard to get! Hindi mo lang maintindihan na hindi kita gusto!"

"Come on, Ellise. I'm Luke!" sagot nito at hinawakan ang mukha niya. Sinubukan niyang iiwas iyon pero mahigpit ang pagkakahawak nito.

"Luke, ano ba?!"

"Who do you think you are, huh, Ellise? Isa ka lang namang pipitsuging model!" matalim na sabi nito. Sinubukan siyang halikan sa labi. Mabilis niyang iniwas ang mukha at dumapo ang labi nito sa pisngi niya.

"Let me go!" tili niya at tinulak ito. Nang makawala, mabilis siyang tumakbo palayo.

"Ellise!" narinig niyang tawag nito, pero hindi na siya lumingon pa. Tumakbo lang siya nang tumakbo.

Nakarating siya sa rooftop ng building. Doon, nag-iiyak, naupo siya sa upuan malapit sa swimming pool. Wala nang tao roon sa oras na iyon — bawal na mag-swimming kaya siya lang mag-isa. At doon niya nilabas ang lahat ng sama ng loob.

"Damn it! Damn it!" sigaw niya.

Napatingala siya nang lumakas ang hangin at umingay sa buong paligid. Tila may helicopter nais bumaba sa area na iyon. Halos hindi niya mabuksan ang mga mata habang nakatingin sa helicopter na papalapit. Lalo pang lumakas ang hangin at ingay. Hinawakan niya ang buhok na tinatangay ng hangin.

Nang makalapag ang helicopter, isang lalaki ang bumaba. Naka-maong pants at long sleeve polo. Dahil sa lakas ng hangin, tila nabuksan ang ilang butones ng polo nito. Maliwanag sa buong paligid dahil buong gabi bukas ang mga ilaw sa rooftop para makita ang view sa itaas.

Nanatalili siyang nakatitig sa lalaki, hanggang sa lumipad muli ang helicopter na sinasakyan nito.

"Sino siya?" bulong niya. Tila nakalimutan niya ang problema nang makita ang gwapong lalaki.

Napasinghap siya nang mapansin siya ng lalaki. Nanlaki ang mga mata niya nang makilala ito.

Ito ang lalaking nakabunggo niya sa mall at nakita niya sa restaurant noong isang araw.

Bakit ba lagi niyang nakikita ang lalaking ito? Sino ba ang lalaking ito? tanong niya sa sarili habang nakatitig.

Sinulyapan naman siya nito. Walang ekspresyon sa mukha. Napigil pa ang paghinga niya nang magtagpo ang mga mata nila.

Shit! Ang gwapo niya.