Ang Bitag sa Mansyon

Kinabukasan, pagkatapos ng matinding unos na nagpalubog sa Katipunan Flyover, muling sumikat ang araw sa Metro Manila. Pero para sa pamilya Ilustre, simula pa lang ito ng panibagong bagyo.

Nag-host si Kyle ng isang eksklusibong group study para sa kanilang national Finance case competition sa mismong mansyon nila sa Corinthian Gardens. Tamang-tama ang oras ng pagdating ng kanilang mga kaklase—kabilang na si Chloe Villafuerte. Suot ang isang simpleng puting linen dress, nakatali ang buhok, at walang bakas ng alahas, mukhang-mukhang inosente at kawawang anghel si Chloe na para bang hindi pa lang nakakakain nang tatlong araw.

"Grabe, Kyle... nakakahiya naman na dito pa kami nag-study," pabulong na sabi ni Chloe habang pino-poise ang sarili sa may entryway. Naka-yuko pa ito nang bahagya habang dahan-dahang inilalabas ang mga gamit niya mula sa luma at kupas niyang canvas bag. "Masyado kasing abala para sa pamilya mo. Baka nakakaabala ako sa kapatid mo... balita ko medyo hindi raw maganda ang pakiramdam niya kagabi?"

Sa ibaba ng grand staircase, super accommodate naman ang stepmother nilang si Tita Carmina. Alagang-alaga nito ang mga bisita, lalo na si Chloe. Mismo pang si Tita Carmina ang naglapag ng mamahaling Bone China teacup at pinagtimpla pa ito ng paborito nitong Jasmine tea.

"Ano ka ba, Chloe Hija, 'wag kang mahihiya," maasikasong sabi ni Tita Carmina habang hawak ang kamay ng dalaga. "Ikaw ang paboritong kaklase ng anak ko. Welcome na welcome ka rito kahit kailan mo gusto."

Bago umalis si Tita Carmina para mag-malling at mag-spa sa Bonifacio Global City, may kakaibang kinikilos ito. Lumingon muna ito sa paligid upang siguraduhing walang nakakatitig bago mabilis na binulungan ang katulong sa kusina: "Manang, 'yung velvet gift bag na nakapatong sa dresser ko sa master's bedroom... paki-abot kay Miss Chloe mamaya bago siya umalis, ha? Wag mo nang ipapaalam kahit kanino."

Samantala, nakatitig si Kylie mula sa malawak na balcony sa ikalawang palapag. Nakasandal siya sa wrought-iron railing habang hawak ang isang baso ng malamig na tubig. Noon, akala niya ay sadyang tanga lang ang stepmother niya na napapadala sa paawa-effect ng mga kabataan. Pero ngayong gabi, pagkatapos niyang mag-isip nang malalim mula sa mga alaala ng nobela, may napansin siyang kakaiba.

Takot na takot si Tita Carmina tuwing kaharap si Chloe!

Ibang-iba ang ngiti ng stepmother niya—may halong kaba, nanginginig ang mga daliri, at pilit na pinalalabas na masaya. Malinaw para kay Kylie: may hawak na napakalaking sikreto o ebidensya ang ahas na si Chloe laban sa stepmother nila, at ginagamit niya ito para dahan-dahang pigain ang kaban ng pamilya Ilustre.

Sa ibaba sa may sala, patuloy ang pagda-drama at pagpapakitang-tao ni Chloe. Inilibot nito ang tingin sa mataas na ceiling, sa chandelier, at sa mga mamahaling painting sa dingding. May bahid ng inggit at poot sa mga mata nito bago muling nag-palit ng inosenteng mukha.

"Napakaganda naman talaga ng bahay niyo, Kyle..." buntong-hininga ni Chloe habang hinahawakan ang Italian leather sofa. "Sana magkaroon din ako ng ganitong tahanan sa Corinthian Gardens balang araw... kahit maliit lang, basta maayos at hindi binabaha ang bubong."

"Don't worry, Chloe!" hirit ng mayabang nilang classmate na si Marco Pascual habang nakasandal sa grand piano. "Sa ganda at talino mong 'yan, paniguradong kaya mong makuha lahat ng gusto mo! Isang ngiti mo lang sa mga billionaire, titiklop agad 'yan!"

"Oo nga naman!" sang-ayon ng isa pa nilang kasama habang tumatawa. "Kung kayo lang din naman ni Kyle ang magkatuluyan sa dulo, eh di sa'yo na rin 'tong buong mansyon!"

Nagpakipot at namula ang mukha ni Chloe, sabay takip sa mga labi. "Hala kayo, sobra naman kayo magbiruan. Friends at teammates lang kami ni Kyle, 'no. Ayaw kong isipin ng iba na ginagamit ko lang ang pamilya niya."

Mula sa itaas ng balcony, malamig at walang emosyon ang tingin ni Kylie sa buong eksena.

Alam niya ang eksaktong nakasulat sa orihinal na kabanata ng nobela: dito sa mismong study session na ito magsisimula ang malaking laglagan at ang pagbagsak ng pamilya nila. Gagamitin ni Chloe ang kanyang pang-aakit para lasonin ang utak ni Marco Pascual—aakit-akitin niya ito hanggang sa mag-flex si Marco tungkol sa ilegal na tax evasion at hidden offshore accounts ng pamilya nito. Patagong i-re-record ni Chloe ang buong pag-amin ni Marco gamit ang nakagagagong lihim na camera, ibebenta ang recording sa mga kalabang kompanya sa mataas na halaga, at kapag nabuko ang krimen, ang kuya niyang si Kyle ang idi-diin at isasakripisyo para sisihin sa buong iskandalo.

Hindi mangyayari 'yun sa buhay na 'to, malamig na naisip ni Kylie. Hindi ko hahayaang maging tuntungan mo ang pamilya ko para lang maka-akyat ka sa lipunan.

Dahan-dahang ibinaba ni Kylie ang hawak niyang baso. Humarap siya sa malaking terracotta flowerpot na nakapatong sa gilid ng balcony railing—isang mabigat at matigas na paso na may nakatanim na mamahaling orchid.

Itinapat niya ito nang diretso sa pwesto ni Chloe sa ibaba. Tumingin si Kylie sa ibaba, sumukat ng anggulo, at dahan-dahang itinulak ang paso gamit ang kanyang kamay...