Garden Of Love

近藤家は海城で名の知れた一族。

近藤母の誕生日パーティーには、当然多くの人が招かれていた。

私は6ヶ月目のお腹を支えながら、会場の準備を取り仕切っていた。

智也は私の後ろにぴったりとつき、私が誰かにぶつからないように気を配り、こっそり腰を揉んでくれる。

「こんなこと、他の人に任せろよ。俺の小さな女神様、少しは休めよ」

私は智也の手を取り、優しく微笑む。

「お母様の誕生日ですもの。やっぱり顔を出すべきです」

智也は一瞬ぽかんとした顔をして、周りに誰もいないのを確認すると、突然私にキスをしてきた。

「本当にすごい女だよな。近藤家の坊ちゃんをあそこまで従わせるなんて」

「若い旦那さんはともかく、年寄りまでは騙せないだろうよ。お腹があんなに大きいのに、まだこんな場に出てくるなんて」

「近藤家の二人のご両親、あの顔見てみろよ。不機嫌さが隠せてないじゃないか」

何人かが集まり、笑いながらそんなことを話している。

その嘲笑は隠す気もなさそうだった。

別に私を個人的に恨んでいるわけではない。ただ、納得できないのだろう。

どうして私のような何の後ろ盾もない人間が、彼女たちと同じ立場に立てるのかと。

それでも私は微笑み続けた。

まるで全てが自分とは関係ないかのように振る舞い、欲張りもせず、争いもせず、ただ「穏やかな近藤夫人」を演じていた。

智也は眉をひそめ、「あの連中、どこの家の人間だ？礼儀がなってない。追い出せ」

警備員が数人をつかみ、外へ連れ出していった。

その場は一気に騒然となった。

智也は私の横に立ち、腰に手を回しながら私の体をくるっと向けた。

「ほら、ベビー、見るなよ。目が汚れる」

近藤家の両親は、表面上は体裁を保つように微笑んでいるが、私を快く思っていないのは明らかだった。

とはいえ、今や私は彼らの正式な嫁なのだ。

ただ、今回の騒ぎは少々目立ちすぎた。

案の定、近藤母は私に不満げな視線を送ってくる。

智也は私の手のひらを軽くなぞり、褒めてもらおうとするように聞いてきた。

「ベビー、俺、さっきカッコよかっただろ？」

智也のこうした優しい行動は、ほとんど私が教え込んだものだ。

付き合い始めたばかりの頃は、こうした些細なことでよく喧嘩をした。

私は彼が気が利かないと文句を言い、智也は甘やかされて育った坊ちゃんだから、人を愛する方法を知らなかった。

一番ひどい喧嘩のとき、私は決意して別れを切り出した。

智也は私の足にしがみつき、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら泣いた。

「別れるなんて嫌だ。もし別れるなら、俺は死ぬ」

彼は涙に濡れた瞳で私を見上げ、懇願してきた。

「ベビー、教えてくれよ。どうやって君を愛せばいいか教えてくれないか？」

「君に捨てられたくないんだ」

「俺、頭いいんだからさ。絶対にちゃんとできるようになるから」

結局、二人で抱き合って泣いた。

今思い返すと、少し笑える話だ。

宴会が終わると、近藤家の両親が私を書斎に呼び出した。

智也は心配そうに一緒に入ろうとしたが、

近藤父は茶碗を机に叩きつけ、怒りをぶつけてきた。

「何だそのだらしない姿は！毎日女の後ろをついて回るなんて情けない！」

私は心の中でほっと暖かい気持ちになった。

智也が私を気にかけてくれているのがわかったからだ。

彼の両親が私を嫌っているのは周知の事実だ。

書斎から出たとき、膝に青あざができていたことも何度かあった。

それでも智也は負けずに両親に言い返す。

「そうだよ、俺はダメ息子だ！そんなに嫌なら、もう一人子ども作ればいいだろ！」

「俺がこうなったのはそっちのせいだろ？俺だって好きで息子やってるわけじゃない！」

「俺が誰といようと、あんたには関係ないだろ！」

私はそばで父子の口論を黙って聞いていた。

ある程度言い合いが収まったところで、私は静かに口を開いた。

「もうやめなさい。お父様に向かってそんな口の利き方はダメよ」

智也はふてくされながらも、私のそばに寄ってきた。

それ以上言い返すことはしなかった。

私は彼に安心するような視線を送り、ようやく彼は部屋を出た。

近藤父の鼻息が荒くなる。

彼の目には、息子が完全に私に手玉に取られているように映っているのだろう。

まるで犬の調教みたいに。