CHAPITRE UN

Amanda

Si quelqu’un m’avait dit ce matin que je finirais la journée en détestant le meilleur ami de mon frère, je lui aurais ri au nez.

Et pourtant, il était là, appuyé nonchalamment contre le poteau de but comme si le terrain lui appartenait — Jayden Reynolds.

Mon Jayden Reynolds. JD, comme j’aimais l’appeler dans ma tête.

Bon, pas mon Jayden, évidemment. Mais celui dont j’avais passé des années à griffonner les initiales dans les marges de mes cahiers. Le même Jayden qui ébouriffait mes cheveux en m’appelant « mini-puce » quand il venait voir Ethan.

Et maintenant ?

C’était le nouvel entraîneur adjoint de mon équipe.

Génial. Vraiment génial.

— Carter !

Sa voix fendit le terrain, sèche et autoritaire.

— Arrête de rêvasser. Tours d’échauffement. Bouge.

La façon dont il me regardait n’avait rien à voir avec celle d’un garçon regardant une fille. C’était le regard d’un coach sur une joueuse — comme si je n’étais qu’un nom de plus sur sa feuille.

Et, étrangement, ça me fit bien plus mal que je ne l’aurais cru.

Pas que je m’attendais à un traitement de faveur juste parce qu’on se connaissait depuis longtemps.

Ou alors… si je suis honnête, un tout petit peu de favoritisme n’aurait pas fait de mal.

J’ai rencontré Jayden il y a cinq ans. Il était venu à la maison avec mon frère pendant les vacances scolaires, et ce jour-là, mon petit cœur de douze ans avait battu plus fort que jamais.

Je m’en souviens parfaitement : moi dans le couloir, une brique de jus serrée contre moi, faisant semblant de ne pas espionner pendant qu’Ethan présentait son ami. Jayden était entré — dix-neuf ans, grand, bronzé, avec ce sourire lumineux comme si le soleil avait décidé de prendre forme humaine — et j’avais juré que le monde avait basculé.

— C’est qui, ça ? avait-il demandé en me lançant ce sourire facile capable probablement de mettre fin à des guerres.

— Ma petite sœur, avait répondu Ethan avec un roulement d’yeux. Amanda, dis bonjour.

J’avais marmonné quelque chose d’incompréhensible. Jayden s’était légèrement accroupi, avait frotté mes cheveux et dit :

— Ça va, mini-puce ?

Je détestais ce surnom.

Et ensuite, j’étais allée dans ma chambre pour rejouer cette scène une bonne cinquantaine de fois dans ma tête comme une héroïne Disney complètement amoureuse.

Jayden avait marqué mon cœur d’adolescente au fer rouge. Il était les étoiles, la lune et le soleil à lui tout seul. Et surtout, il n’était pas agaçant comme mon frère — énorme avantage. Même ma mère l’adorait.

Malgré son père milliardaire, il n’avait jamais donné l’impression que passer du temps avec notre famille de classe moyenne le dérangeait.

On n’était pas pauvres, mais on était loin d’être riches. Ma mère travaillait dur pour nous faire vivre. Mon père est mort quand j’avais cinq ans — accident de voiture — et depuis, elle élève seule Ethan et moi.

J’aurais aimé qu’on ait plus que juste assez.

Je crois que c’est aussi pour ça que je suis déterminée à réussir dans le sport. Pour alléger le poids que ma mère porte sur les épaules.

Jayden m’a toujours traitée comme une petite sœur.

Ce qui était franchement agaçant, vu l’énorme crush que j’avais sur lui.

Et quelle fille saine d’esprit ne tomberait pas amoureuse de lui ?

Un mètre quatre-vingt-huit de prestance, la peau brun doré, des cheveux foncés légèrement ondulés. Et si je le trouvais déjà beau à l’époque, maintenant, à vingt-quatre ans, c’était pire encore. Plus musclé aussi — ce genre de corps qu’on n’obtient qu’après des années de football professionnel avant de prendre sa retraite. Ses yeux gris-vert perçants, d’ordinaire impossibles à lire, étaient désormais braqués sur moi comme des lasers.

— Carter. Aujourd’hui, si possible. J’ai pas toute la journée, lança-t-il d’un ton traînant.

Je levai les yeux au ciel avant de ranger ma bouteille d’eau dans mon sac et de trottiner pour rejoindre mon équipe.

Le soleil cognait comme s’il nous en voulait personnellement, et la pelouse synthétique semblait prête à prendre feu. La sueur coulait déjà le long de ma colonne vertébrale tandis que mes crampons frappaient le terrain en rythme, mon corps avançant presque en pilote automatique.

— Je crois que t’as déteint sur notre nouvel entraîneur adjoint… mais pas dans le bon sens, marmonna Maya quand je me calai à son allure.

— Je vais juste l’ignorer, répondis-je entre mes dents. Allez, avance avant qu’il trouve autre chose sur quoi râler.

Deux foulées devant nous, Zoey se retourna avec un sourire en coin.

— Oh, ça va. Tu peux pas ignorer ça. Il est canon. Genre, absurdement canon.

Je lui lançai un regard noir.

— C’est le meilleur ami de mon frère.

— Et ton nouveau coach, ajouta Maya avec un gloussement. Ultra scandaleux.

— Fermez-la.

Mais mes oreilles brûlaient déjà.

Depuis que j’avais eu la brillante idée de dire à certaines filles de l’équipe que je connaissais notre nouvel entraîneur adjoint, elles ne me lâchaient plus avec ça.

Ou peut-être que ce n’était pas une erreur.

Peut-être que j’essayais inconsciemment de marquer mon territoire sur lui — ce qui était complètement ridicule.

Je soufflai d’agacement contre moi-même en donnant un coup dans le gazon.

La dernière chose que je voulais, c’était passer pour une incapable. Hors de question de donner cette satisfaction à notre nouveau coach adjoint.

Mon objectif — mon plus grand rêve — était de mener l’équipe au championnat d’État et gagner. Avec ça viendrait une bourse sportive complète.

Je pouvais presque goûter à la liberté de quitter Folkner.

Quitter cette petite ville tranquille. Même si elle était paisible, rien ne valait l’idée de voir plus grand. De repartir de zéro.

Après les tours, on se divisa en deux équipes pour un match d’entraînement.

Cinq minutes plus tard, je récupérai une ouverture parfaite et me préparai à tirer. Le ballon passa juste à côté du poteau.

— Carter ! Bon sang, qu’est-ce que tu fabriques ?! C’était une occasion en or ! aboya Jayden depuis la ligne de touche. Concentre-toi un peu !

Ma paupière gauche tressaillit.

Très mauvais signe.

Le bruit de ma respiration couvrait presque les encouragements venant de l’autre côté du terrain. Mes joues brûlaient — pas à cause du soleil, mais de honte.

Mais je ne répondis pas.

Pas encore.

Parce que c’était Jayden.

Le Jayden que je suivais partout en buvant chacune de ses paroles. Le Jayden avec qui je jouais pendant des heures. Le Jayden qui, dans ma tête, tenait presque du demi-dieu.

À quinze ans, j’étais déjà convaincue qu’il n’existerait jamais qu’un seul homme pour moi : Jayden Reynolds.

J’avais caché l’un de ses maillots dans ma chambre, loin des regards indiscrets. Un soir, il l’avait jeté chez nous parce qu’il était déchiré sous l’aisselle. Alors je l’avais lavé, soigneusement plié, puis gardé comme un trésor.

Pour mes quinze ans, Jayden m’avait offert un petit collier de perles.

— Pour quand tu seras plus grande, avait-il dit d’une voix douce mais distante, sans savoir une seconde à quel point ce cadeau compterait pour moi.

Je l’avais remercié, les joues en feu, serrant la petite boîte contre moi comme si elle contenait une promesse.

Je l’ai toujours dans ma boîte à bijoux.

Et j’y tiens toujours autant.

Alors imaginez mon choc — et ma joie — quand je l’ai revu après deux ans.

La dernière fois que je l’avais vu, c’était justement pour mes quinze ans. Il était venu avec Ethan, toujours ce sourire facile au coin des lèvres, discutant poliment avec ma mère pendant que j’essayais de ne pas mourir sur place.

Alors quand je suis arrivée à l’entraînement il y a une semaine et que je l’ai vu là ?

Le mot sidérée est loin d’être suffisant.

— Les filles, écoutez-moi bien ! avait lancé le coach Miller en frappant dans ses mains. Voici votre nouvel entraîneur adjoint, Jayden Reynolds. Il rejoint l’équipe à partir d’aujourd’hui. Faites-lui bon accueil.

J’étais restée figée.

Il était incroyablement élégant dans son polo noir ajusté et son jean sombre, avec des Nike qui coûtaient sûrement plus cher que toute ma garde-robe réunie.

L’équipe l’avait salué en chœur, certaines filles gloussant déjà à propos du « coach super sexy ».

— Carter ! avait appelé le coach Miller en me faisant signe d’approcher.

— Jayden, voici Amanda Grace Carter, capitaine et attaquante de l’équipe, avait-il annoncé avec fierté.

Le coach Miller avait toujours eu un faible pour moi. C’était le seul, avec mes parents, à utiliser mon nom complet.

J’allais ouvrir la bouche pour dire à Miller que Jayden n’était pas un inconnu quand Jayden me coupa l’herbe sous le pied.

— Bonjour Amanda. Ravi de te rencontrer, dit-il avec fluidité en tendant la main.

Comme s’il ne m’avait jamais vue de sa vie.

C’était quoi ce délire ?

J’étais restée plantée là, incapable de comprendre si c’était une blague tordue. Mais son visage était resté parfaitement neutre. Professionnel.

Comme si j’étais une étrangère.

Et maintenant nous y étions.

Une semaine plus tard.

— Carter ! Bordel, si tu comptes passer l’entraînement à rêvasser, sors du terrain ! lança Jayden, sa voix brisant net mes pensées.

Quelque chose céda en moi.

Je me retournai brusquement pour le fusiller du regard, prête à lui dire exactement ce que je pensais.

Mais le coach Miller choisit ce moment précis pour nous rejoindre.

Je ravalai ma colère, la mâchoire crispée, encore plus furieuse de ne pas pouvoir remettre Jayden à sa place.

Cette saison allait être un enfer.