Kapitel 1: Die Forderung

„Ich will die Scheidung.“

Kael Sterling blickte nicht auf. Sein Stift bewegte sich weiter, während er seinen Namen auf den Vertrag vor sich setzte. Es hatte drei Monate gedauert, den Geschäftsabschluss unter Dach und Fach zu bringen. Er nahm ihre Worte kaum wahr. Sie waren nur etwas, das die Menschen in diesem Haus sagten und für das er heute Abend keine Zeit hatte.

„Wenn es um den Caterer für die Gala geht, sag Wren, dass sie sich darum kümmern soll. Ich habe keine Zeit, mich zwischen Lachs und Rindfleisch zu entscheiden.“

„Kael.“

Er blickte auf.

Elara Vale saß ihm gegenüber an seinem Schreibtisch, den Rücken gerade und die Hände ordentlich im Schoß gefaltet. Sie sah aus, als würde sie auf ein Vorstellungsgespräch warten, statt in dem Haus zu sitzen, in dem sie seit fünf Jahren lebte.

Sie trug noch immer das Kleid, das sie an diesem Abend beim Dinner angehabt hatte, obwohl sie ihre Schuhe irgendwo zwischen der Tür und dem Stuhl ausgezogen hatte. Ihr Gesicht verriet nichts, und genau das machte ihm zu schaffen. Nach fünf Jahren Ehe konnte er sie immer noch nicht lesen, wenn es darauf ankam.

Er hätte beinahe gelächelt. Beinahe.

„Ist das wieder einer deiner Tests?“, fragte er. „Du sitzt da, siehst ernst aus und wartest darauf, dass ich dich anflehe zu bleiben?“

„Nein.“

„Sag das noch einmal“, sagte er.

„Ich will die Scheidung. Ich habe bereits mit einem Anwalt gesprochen.“

Der Stift in seiner Hand hielt inne.

Kael lehnte sich langsam zurück und sah sie aufmerksam an. So verhielt sich Elara normalerweise nicht. Sie stellte ihn nach dem Dinner nie zur Rede und brachte auch nie einen Anwalt ins Spiel, bevor sie nicht zuerst mit ihm gesprochen hatte. Sie bat immer auf sanfte Weise um Dinge, so, wie man es ihr ihr ganzes Leben lang beigebracht hatte, einen Ehemann um etwas zu bitten, der sie nie wirklich gewollt hatte.

Das bedeutete, dass dies nicht einfach nur eine Laune war. Es war nicht bloß ein schlechter Abend.

Sie hatte das geplant.

„Geht es um die Reise in die Hamptons?“, fragte er leise. „Darum, dass Serenas Familie dieses Jahr dabei sein wird? Wenn dich das so sehr stört, sage ich meiner Mutter, dass sie die Reise absagen soll.“

„Es ging nie um Serena“, sagte Elara. Ihre Stimme blieb ruhig und gleichmäßig. Darin lag keine Wut. „Jedenfalls nicht wirklich.“

Kael legte seinen Stift auf den Schreibtisch. Irgendwo in seinem Hinterkopf wusste er, dass dies der Moment war, in dem er etwas sagen sollte. Er hätte sie fragen sollen, was nicht stimmte oder was er tun konnte, um die Dinge in Ordnung zu bringen. Das war es, was ein Ehemann tun sollte, selbst ein Ehemann, der nur wegen einer geschäftlichen Fusion und nicht aus Liebe geheiratet hatte.

Doch die Worte wollten nicht kommen. Zum ersten Mal seit fünf Jahren wurde ihm klar, dass er wirklich nicht wusste, was er zu dieser Frau sagen sollte.

„Du warst unglücklich“, sagte er stattdessen, als würde er etwas aus einem Bericht vorlesen. „Das weiß ich. Ich bin nicht blind, Elara. Aber eine Scheidung ist …“

„Ich war geduldig.“ Sie unterbrach ihn. Ihre Stimme war leise und ruhig. „Das ist etwas anderes.“

Er öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder.

„Fünf Jahre lang habe ich dich nie gefragt, wo du gewesen bist. Ich habe nie gefragt, warum du nach Hause kamst und nach ihrem Parfüm rochst. Ich habe nie eine Szene gemacht, bei keinem einzigen Dinner, bei keiner einzigen Gala und bei keinem einzigen Familienfest, ganz egal, was ich darüber wusste, was hinter meinem Rücken vor sich ging.“

Sie machte eine Pause. Zum ersten Mal lösten sich ihre Hände voneinander und legten sich flach auf ihre Knie, als bräuchte sie etwas Festes, woran sie sich festhalten konnte.

„Ich redete mir ein, dass das Stärke war. Zu schweigen und Verständnis zu zeigen. Ich sagte mir, wenn ich dir nur genug Zeit und genug Freiraum gäbe, würdest du mich irgendwann bemerken.“

„Elara …“

„Ich habe schon vor langer Zeit aufgehört, darauf zu warten, Kael. Ich habe es dir nur nie gesagt.“

Im Raum wurde es vollkommen still. Kael starrte seine Frau an. Etwas veränderte sich in seiner Brust, etwas, für das er noch keinen Namen hatte. Eine Mischung aus Panik, Unglauben und einer seltsamen, unangenehmen Achtung davor, wie ruhig sie blieb, während sie die einzige Ehe beendete, die er jemals geführt hatte.

„Du meinst es ernst“, sagte er schließlich. Die Erkenntnis erreichte ihn spät.

„Ich habe in meinem Leben noch nie etwas ernster gemeint.“ Elara griff in die Ledertasche zu ihren Füßen und holte eine dunkelblaue Mappe heraus. Die Ecken waren noch scharf, als wäre sie bis zu diesem Abend nie geöffnet worden. „Ich wollte das nicht beim Dinner vor den Angestellten tun. Ich wollte keine Szene machen. Ich weiß, wie sehr du Szenen hasst.“

Sie schob die Mappe über den Schreibtisch zu ihm hin. Sie blieb kurz vor seiner Hand liegen, nah genug, dass er nur danach greifen musste.

Kael sah hinunter auf die Mappe. Dann blickte er wieder zu ihr auf.

Irgendwann in den letzten dreißig Sekunden hatte die Frau, die ihm gegenübersaß, aufgehört, seine Ehefrau zu sein, und war zu einer Fremden geworden, die ihr Gesicht trug. Er hatte keine Ahnung, wann sich das tatsächlich verändert hatte. Vielleicht war es schon vor langer Zeit geschehen, und er war einfach zu beschäftigt gewesen, um es zu bemerken.

„Du hast eine Mappe vorbereiten lassen“, sagte er langsam, als fühlten sich die Worte seltsam an. „Bevor du es mir gesagt hast.“

„Ich hatte vieles vorbereitet, bevor ich es dir gesagt habe.“ Ihre Stimme blieb ruhig. Ihr Blick hielt seinem stand. „Ich wollte sicherstellen, dass es keine Unklarheiten darüber gibt, worum ich bitte. Und ich wollte nicht, dass sich das länger hinzieht als nötig.“

Kaels Hand schwebte über der Mappe. Er dachte daran, zu widersprechen. Er dachte daran, ihr zu sagen, dass sie überreagierte, dass sie wie Erwachsene darüber reden könnten und dass man fünf Jahre nicht einfach wegen eines schlechten Gefühls beim Dinner wegwarf. Ihm fielen hundert verschiedene Dinge ein, die er sagen könnte.

Er sagte nichts davon.

Elara beobachtete, wie er noch immer nicht nach der Mappe griff. Für einen Moment verschwand der ruhige Ausdruck aus ihrem Gesicht. Ein kurzer Anflug echter Gefühle brach durch, gerade lange genug, dass er ihn sehen konnte, bevor sie ihren Gesichtsausdruck schnell wieder unter Kontrolle brachte.

„Alles ist bereits vorbereitet“, sagte sie leise. „Du musst nur noch unterschreiben.“