Ihre Kleine Besessenheit

„Elena.“

Nichts.

„Elena, bitte. Elena, sieh mich an, komm schon, sieh mich an...“

Seine Hände waren überall gleichzeitig und nirgendwo nützlich. Die Wunde drücken. Er packte ihre Schulter. Erneut auf die Wunde drücken. Das Blut kam immer wieder, warm und unerbittlich und völlig gleichgültig, wie hart er drückte oder wie verzweifelt er ihren Namen sagte.

"Bleib bei mir. Elena, bleib bei mir, du musst bei mir bleiben, Baby...“

Ihre Augen waren offen.

Das war die Sache, die er nicht verarbeiten konnte, konnte nirgendwo in seinem Gehirn, was Sinn machte, weil ihre Augen offen waren und sie mit der festen, absoluten Stille von etwas, das bereits vorbei war, an die Decke schaute, während er immer noch darum bat, es nicht zu tun. Die Wohnung roch falsch. Kupfer und Kälte und etwas Chemisches darunter, etwas, das nichts zu tun hatte, in einem Haus zu sein, in dem zwei Menschen an diesem Morgen gefrühstückt hatten und sich über die Fernsehfernbedienung gestritten hatten und das gewöhnliche, unauffällige Leben zweier Menschen lebten, die einfach versuchten, in einer Stadt zu überleben, der es egal war, ob sie es geschafft hatten.

Und dann explodierte die Nacht vor seinem Fenster.

Die Welt drehte sich in blitzartigen Blitzen von Blutrot und Eisblau. Hohe Sirenen heulten aus zwei Blocks entfernt, durchschnitten den starken Regen und wurden mit jeder von Terror erfüllten Sekunde lauter.

Angst, roh und erstickend, schlich sich in seine Brust und packte seine Lungen. Sie denken, dass ich es bin. Oh Gott, sie denken, dass ich es bin.

Tränen schnitten saubere Spuren durch den Schmutz auf seinem Gesicht, als er rückwärts stolperte, sein Atem kam in zerlumpten, hysterischen Problemen. Er schnappte sich seinen abgenutzten Seesack aus dem Schrank und warf alles hinein, was seine zitternden Hände erreichen konnten - eine Brieftasche, eine Jacke, alles. Seine Hände waren dunkel purpurrot gefärbt, sein Hemd roch nach rohem Stahl, Kupfer und frischem Blut.

Er stürzte sich zur Haustür, sein Verstand schrie ein einziges Wort: LAUF.

Er berührte den Messingknopf.

BUMM.

Der Riegel schnappte, als die Haustür mit einem ohrbetäubenden Riss nach innen explodierte.

"LAPD! AUF DEM BODEN! BEWEG DICH VERDAMMT NOCH MAL NICHT!"

Schwere taktische Stiefel knallten in den kleinen Eingangsbereich. Taschenlampen überfluteten den Raum, blendeten ihn und hielten ihn fest wie ein Tier, das in einer Snare gefangen war. Bevor Damien auch nur seine Hände heben konnte, um zu erklären, traf ein brutaler Schlag seine Schulter und trieb seinen massiven Körper auf die Betondielen direkt neben Elenas kühlendem Körper.

"Ich habe es nicht getan!" Damien schrie, seine Stimme brach in ein zerlumptes, gutturales Schluchzen aus, als kalter Stahl fest um seine Handgelenke schnappte. KLICKEN SIE. KLICKEN SIE. "Hör mir zu! Ich bin gerade nach Hause gekommen - sie war schon - bitte rufen Sie einen Krankenwagen!"

"Halt die Klappe!" Ein Polizist bellte und zog ihn mit genug Kraft an seinem Kragen hoch, um seinen Kopf nach hinten zu schnappen. "Wir haben den Anruf erhalten! Wir haben das Messer! Du bist fertig, Junge!"

Sie schleppten seinen schweren, humpelnden Körper in den Flur, seine Knie kratzten gegen das Holz und hinterließen einen roten Streifen hinter ihm. Als sie ihn in den eisigen Regen und auf die offene Tür des Polizeikreuzers drängten, fingen Damiens Augen einen Lichtschimmer auf der anderen Straßenseite ein.

In der dunklen, engen Gasse geparkt, saß ein makelloser, nachtblauer Maybach.

Die Heckscheibe rollte nur einen Zentimeter nach unten. Durch die enge Lücke starrten ihn zwei durchdringende, dunkle Augen durch den Regenguss an.

Keine Panik. Kein Horror. Nur eine kalte, hypnotisierende Gelassenheit, die das umgebende Chaos direkt durchschneidet.

Für eine einzige, erschreckende Sekunde kräuselten sich ihre purpurroten Lippen zu einem sanften, fast unmerklichen Lächeln. Dann rollte das Fenster wieder hoch, und das Auto schmolz leise in die Nacht, so dass Damien in die Dunkelheit schrie, als das Polizeiauto davon raste.

SECHS WOCHEN FRÜHER

„Gowd, Matteo... genau dort... ahh“

Das feuchte, atemlose Stöhnen durchbrach die unberührte Stille meines Penthouses in Hollywood Hills und verwandelte mein Blut sofort in reines Eis. Ich habe nicht gefroren. Ich schnappte nicht nach Luft. Mein Gesichtsausdruck blieb so glatt und unleserlich wie poliertes Glas, als meine fünf-Zoll-Stiletto-Heels rhythmisch gegen den weißen Quarzboden klickten und mich direkt in Richtung des versunkenen Wohnbereichs führten.

Ich habe eine Theorie über die Liebe.

Es existiert nicht. Nicht wirklich. Nicht für Frauen wie mich.

Was die Leute Liebe nennen, ist nichts anderes als eine Transaktion, die in hübsche Worte und teure Gesten gekleidet ist - eine langsame, kalkulierte Verhandlung, bei der jemand entscheidet, was dein Herz wert ist und ob der Preis bequem genug ist, um zu zahlen. Das habe ich mit zweiundzwanzig Jahren gelernt, als der erste Mann, dem ich je vertraut habe, mir in die Augen schaute und sagte, ich liebe dich, während seine Hand auf dem Konto meiner Firma war.

Seitdem habe ich es neunmal gelernt.

Heute Abend sind es zehn.

Dort, auf der maßgeschneiderten italienischen Ledercouch, die ich persönlich aus Mailand importiert hatte, war mein zehnter Freund. Matteo. Seine Finger waren in den gebleichten Haaren einer Frau verheddert, deren Gesicht ich nicht einmal erkannte, sein Körper bewegte sich in einem widerlich vertrauten Rhythmus gegen ihren.

Ich habe nicht geschrien. Ich stand einfach am Rande des Raumes, meine Hände locker in den Taschen meiner Designerhose vergraben, und beobachtete das erbärmliche Display unter dem schlichen Licht des Kristallleuchters.

Ich schaue sie an. Dann zu ihm.

Dann an dem Kissen auf dem Boden, das mir eigentlich gefallen hat.

Matteo war derjenige, der zuerst meinen Schatten erwischte. Er erstarrte, sein ganzer Körper verriegelte sich, als sein Kopf auf mich zuschnappte. Sein Gesicht erloss sofort alle Farben und verwandelte sich in ein gespenstisches, hohles Weiß, als er der kalten, unnachgiebigen Wand meines smaragdgrünen Blicks begegneigt.

"L-Luciana!" Matteo stammelte, kletterte verzweifelt rückwärts und zog meine tausend Dollar teure Kaschmirdecke über sich und das verängstigte Mädchen. Er blinzelte schnell, seine Brust hob sich, als er versuchte, seine Panik zu schlucken. "Du... du bist zu Hause? Sie sagten, Sie hätten spätabends eine Vorstandssitzung mit den Aurelius-Führungskräften! Du solltest nicht vor dem Morgen zurück sein!"

"Das Treffen endete früh", sagte ich. Meine Stimme wurde nicht erhoben. Es war ein sanftes, gefährliches Flüstern, das das endgültige Gewicht einer Henkerklinge trug. "Und natürlich auch dein Mietvertrag für dieses Leben."

"Lucy, warte, lass mich erklären", begann Matteo, seine Stimme knackte, als er hastig versuchte, seine Designerjeans über seine Hüften zu ziehen.

"Sie haben zehn Minuten Zeit", unterbrach ich ihn, mein Ton war flach, ohne jegliche menschliche Wärme. "Wir sind fertig. Pack deine Sachen ein. Wenn Sie oder ein Stück Ihres Mülls noch in meinem Haus sind, wenn ich zurückkomme, werde ich Sie von der Klippe werfen lassen."

"Du bist kalt, weißt du das?!" Matteo schnappte, seine Panik verwandelte sich schnell in hässliche, defensive Arroganz, als er merkte, dass er seinen Weg aus dieser Sache nicht bezaubern konnte. Er stand auf und schüttelte mich mit dem Finger. "Du bist eine Eiskönigin, Luciana! Sie kümmern sich mehr um Ihre Aktien, Ihre Unternehmenskrone und das Vermächtnis Ihrer verstorbenen Eltern als jeder andere echte Mensch. Kein Mann wird jemals eine Maschine wirklich lieben!"

Die Worte trafen genau dort, wo er es beabsichtigte, und riss in die rohe, blutende Wunde, die ich jede wache Stunde damit verbrachte, mich vor der Welt zu verstecken. Maschine. Eiskönigin. Unlieblos.

Ich sah ihn an.

Derjenige, der mir jeden Morgen in die Augen sah und sagte: "Ich bin nicht wie andere, Luciana. Ich liebe dich. Nicht dein Geld. Du."

Zehn Liebhaber. Zehn verschiedene Verrat. Jeder einzelne Mann, den ich jemals in mein Leben lassen hatte, war schließlich an mir vorbeigegriffen, um nach meinem Geld, meiner Macht oder meinem Namen zu greifen. Und genau in dem Moment, als sie merkten, dass sie mich nicht kontrollieren konnten, nahmen sie alles, was sie stehlen konnten, und brachen mein Vertrauen, um ihr eigenes zerbrechliches Ego zu beruhigen.

Ich habe ihm nicht die Genugtuung einer Reaktion gegeben. Ich ließ keine einzige Träne meine Sicht verwischen. Ich drehte ihnen einfach den Rücken zu, mein langes schwarzes Haar peitschte um meine scharfen Wangenknochen, als ich hinausging und die Geister meines gescheiterten Privatlebens hinter mir ließ.

Ich stieg in meinen mattschwarzen Sportwagen, der Twin-Turbomotor brüllte wie ein eingesperrtes Tier zum Leben. Ich hatte kein Ziel. Als ich ziellos durch die glitzernden, hohlen Lichter von Los Angeles fuhr, blickte ich auf die Skyline und erkannte eine erschreckende Wahrheit: Ich besaß praktisch diese ganze Stadt, aber ich war völlig allein in ihr.

Ich wollte die Leere ertränken, bis ich absolut nichts fühlte. Ich brauchte eine dunkle, anonyme Ecke, in der der Name Luciana Vance eine Premium-Getränkebestellung bedeutet, nicht eine geschäftliche Schlagzeile auf der Titelseite.

Die glitzernde Nacht nahm das gesamte Dach des Solenne Hotels ein, vierzig Stockwerke über einer Stadt, die sich nie vollständig verdunkelte. Es war nicht die Art von Ort, die beworben wurde. Entweder wusstest du davon oder du warst die Art von Person, die niemand sich die Mühe gemacht hatte, es zu sagen, und ich war seit Jahren hierher gekommen. Zweimal für das Geschäft, einmal für eine Feier, an die ich mich kaum erinnerte, aber nie so.

Nie allein um Mitternacht mit den Überresten eines zehnjährigen Musters, das immer noch in meiner Brust brennt.

Ich umging die Linie, ohne einen Schritt zu brechen. Die Türsteher trennten sich. Der Gastgeber materialisierte sich mit dem vorsichtigen, neutralen Ausdruck, dass ernsthaftes Geld Menschen zu produzieren trainiert, Anerkennung ohne Reaktion, Anerkennung ohne Annahme.

„Mrs. Vance. Die VIP-Terrasse...“

"Bar", sagte ich und ging weiter.

Ich fand das andere Ende der Obsidian-Marmorbar, versteckt im Schatten einer großen Indoor-Palme, weg von den Haufen schöner Menschen, die ihre Samstagabende miteinander aufführten. Die Musik war leise und teuer. Die Luft roch nach Jasmin und gereiftem Whisky und dem besonderen Kölnisch Wasser von Männern, die angeschaut werden wollten.

Ich wollte nicht angeschaut werden.

Ich wollte eine Stunde lang niemand sein.

"Was kann ich dir bringen?"

Die Stimme war tief, weich und völlig frei von der einstudierten, falschen Tonhöhe, die ich gewohnt war zu hören.

Ich drehte meinen Kopf, um den Barkeeper anzusehen. Mein Atem stockte leicht in meiner Kehle. Er war groß, mit einem breiten Körper, der unter einem knackigen, schwarzen Hemd mit Knöpfen versteckt war und die Ärmel bis zu seinen Unterarmen hochgekrempelt waren und die schlanke, geschnürte Muskeln enthüllten. Er hatte scharfe, markante Gesichtszüge, eine aus Granit gemeißelte Kieferlinie und dunkle, intensive Augen, die ein tiefes Gefühl stiller Distanz hatten.

Und dann habe ich mich einfach so erwischt.

Ich spürte, wie es geschah, dieser langsame, unwillkürliche Zug, der Teil von mir, der nach zehn aufeinanderfolgenden Katastrophen immer noch dumm genug war, einen schönen Fremden anzusehen und zu spüren, wie sich etwas verschiebt. Ich habe es sofort erkannt, so wie man das erste Symptom einer Krankheit erkennt, die man zuvor hatte.

Schnapp dich raus, Luciana.

Die eiskalte Warnung hallte scharf in meinem Kopf wider und zerstörte die kurze Trance. Ein bitterer, vertrauter Zynismus strömte zurück in meine Adern und verhärtete meine Brust. Ich wusste es besser als das. Männer wollten mein Geld, und Männer, die nichts von dem Geld wussten, wollten nur meinen Körper. Für einen Mann hinter einer Bar in der Innenstadt von LA war ich nur ein Ziel mit einem hübschen Gesicht und einer Designerjacke. Ich konnte es mir nicht leisten, weich zu sein. Nicht heute Abend. Nie wieder.

Ich schloss meine Schwachstellen hinter meiner üblichen Backsteinmauer ein, mein Gesichtsausdruck erstarrte in der unleserlichen Maske des Vance Aurelius-CEO.

"Ein ordentlicher Scotch. Macallan 25", sagte ich, meine Stimme durchbrach das leise Summen der Lounge, kühl und völlig frei von der Wärme, die mich kurzzeitig in Versuchung geführt hatte. "Und lass die Flasche in der Nähe."

Er hob eine dunkle Augenbraue, ein subtiles, amüsiertes Grinsen spielte in seinen Lippenwinkeln. "Harte Nacht?"

"Das könnte man sagen", antwortete ich und beobachtete, wie er sich umdrehte, um die Flasche zu holen. Seine Bewegungen waren fließend, selbstbewusst und geübt. Er stellte ein schweres Kristallglas vor mich und goss die bernsteinfarbene Flüssigkeit ein, das reiche, holzige Aroma füllte sofort den Raum zwischen uns.

Er stellte die Flasche knapp außerhalb meiner Reichweite ab, aber nah genug, um Zugang zu erhalten, bevor er seine Unterarme gegen die innere Lippe der Stange lehnte. Es brachte ihn etwas näher in meinen Schatten.

"Du siehst aus, als ob du ein sehr schweres Geheimnis trägst", sagte er leise, seine dunklen Augen richteten sich auf meine mit einer ruhigen, durchdringenden Intensität, die sich für einen Fremden viel zu aufmerksam anfühlte. "Oder vor einem weglaufen."

"Stellen Sie Ihren Kunden immer persönliche Fragen", sagte ich, "oder bin ich ein Sonderfall?"

"Nur diejenigen, die so aussehen, als würden sie entscheiden, ob sie die Stadt niederbrennen oder sie nur beobachten." Er sah mich seitwärts an, etwas veränderte sich kurz in seinem Gesichtsausdruck, nicht ganz ein Lächeln, noch nicht. "Du hast dich noch nicht entschieden. Das ist interessant."

Ich sah ihn an.

„Damien“, sagte er, bevor ich fragen konnte. „Und bevor du entscheidest, ob das wichtig ist, solltest du wissen, dass ich dich bereits erkannt habe, und es ist mir wirklich egal.“

Die Unverblümtheit davon traf mich irgendwo völlig unerwartet, nicht beleidigend, sondern wie ein Fenster, das in einem Raum geöffnet wurde, der zu lange versiegelt war. Ein plötzlicher, fast schockierender Atemzug frischer Luft.

„Luciana“, sagte ich.

"Ich weiß." Er lehnte einen Unterarm gegen die Stange und brachte sich gebrochen näher an meinen Schatten. Seine Augen hielten meine mit einer Beständigkeit, die ich nicht gewohnt war, keine Agenda dahinter, die ich finden konnte, kein Winkel, den ich identifizieren konnte, nur eine direkte und gemächliche Aufmerksamkeit, die mir das Gefühl gab, absurd, leicht entblößt. „Du siehst aus, als hätte jemand gerade etwas gesagt, von dem er wusste, dass es weh tun würde.“

Ich nahm einen langsamen Schluck von dem Macallan. Spürte, wie es sich wunderschön nach unten brannte, dieser perfekte Bernsteinstich.

"Das tut immer jemand", sagte ich.

"Und du lässt sie immer?"

"Nein", sagte ich. "Ich gehe immer."

Etwas bewegte sich über sein Gesicht. Kein Mitleid. Ich hätte das Gespräch sofort beendet, wenn es schade wäre. Etwas mehr überlegt als das. Er richtete sich leicht auf, füllte mein Glas auf, ohne gefragt zu werden, und dann, anstatt sich so zu entfernen, wie es Barkeeper tun, wenn sie beschlossen haben, dass das Gespräch vorbei ist, blieb er einfach.

"Also, was macht heute Abend anders?" Fragte er. "Du bist gegangen. Du bist hier. Aber du trägst es immer noch.“

Ich sah ihn einen langen Moment lang an. Dieser Fremde hinter einer Obsidianstange um Mitternacht, mit seinen dunklen Augen und seiner völligen Gleichgültigkeit, wer ich war, und seinen ärgerlichen, genauen Beobachtungen.

"Vielleicht bin ich es leid, das Einzige zu sein, was ich gut kann", sagte ich, und ich hatte nicht geplant, es zu sagen, ich wusste nicht, dass ich es sagen würde, bis es bereits in der Luft zwischen uns lag, und ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich es zurücknehmen wollte.

Damien reagierte nicht so, wie ich es erwartet hatte. Er lehnte sich nicht hinein. Wurde nicht weicher. Hat mir nicht die sorgfältig konstruierte Wärme eines Mannes gegeben, der gerade eine Gelegenheit gerochen hat. Er sah mich nur fest an, als würde er den Satz umdrehen und ihn ernst nehmen.

"Das ist ehrlich", sagte er schließlich.

"Ich bin immer ehrlich", sagte ich. "Die Leute bevorzugen es einfach, dass ich es nicht bin."

Sein Mundwinkel bewegte sich. Fast. "Ich nicht."