1.

Lyra

Il me plaqua contre le mur de pierre glacé. Son contact se révéla étonnamment doux, mais son corps forma une cage de chaleur qui m'emprisonna dans les ombres du couloir.

Lorsqu'il se pencha vers moi, son souffle effleura le creux de mon oreille, arrachant à mon échine un frisson traître.

Je forçai mes traits à demeurer impassibles, refusant de lui offrir la satisfaction de voir ma peur.

« Je sais que tu le ressens », murmura Ace d'une voix basse, chargée d'une prédation inquiétante.

Il se rapprocha encore, son nez frôlant ma tempe.

« Je peux sentir la façon dont ton corps réagit à ma présence, Lyra. Je sais exactement à quel point tu me désires. »

L'arrogance qui perçait dans sa voix fit bouillir mon sang, mais je restai immobile. Il savait que cela constituait un péché. Il savait que j'appartenais à l'Alpha Draven.

Il savait que j'étais l'épouse de son frère.

J'inspirai brusquement, le cœur battant contre mes côtes comme un oiseau prisonnier.

Je devais partir avant qu'un garde ou un domestique errant ne nous aperçoive.

Rassemblant tout le courage qui me restait, je le repoussai contre sa poitrine. Il ne bougea pas immédiatement, mais lorsque je soutins son regard avec une froideur capable de faire couler le sang, il finit par reculer, un sourire narquois étirant ses lèvres.

Je ne prononçai pas un mot ; je n'en avais pas besoin.

Je me détournai et pris la fuite, le claquement sec de mes talons résonnant sur la pierre jusqu'à ce que j'atteigne la sécurité silencieuse de mes appartements.

Lorsque les lourdes portes se refermèrent derrière moi dans un déclic sourd, le masque de maîtrise que j'avais passé des années à perfectionner vola enfin en éclats.

Je m'effondrai sur les draps de soie, les poumons en feu, tandis que je libérais enfin l'air que je retenais depuis tout ce temps. En fermant les yeux, les ombres de la pièce semblèrent se métamorphoser en un souvenir d'une autre prison : la demeure de mon père.

Tout avait commencé là-bas.

Des années auparavant, le territoire de la meute résonnait des cris des transformations, du craquement écœurant des os et des hurlements victorieux des jeunes loups.

Je me tenais à l'écart, petite silhouette fragile observant les autres filles se transformer et communier avec la terre.

« Oh, ma petite Lyra ! Tu ne t'es pas transformée ! »

Mon père accourut vers moi. Ses mains furent d'abord chaleureuses lorsqu'il les posa sur mes épaules.

« Ne t'inquiète pas, ma chérie. Peut-être qu'aujourd'hui n'est tout simplement pas ton jour. »

En tant qu'Alpha, avoir une fille dépourvue de loup devait constituer une humiliation, et pourtant il me ramena jusqu'à la maison avec les égards que l'on réserve à un trésor. Mais au moment où la porte d'entrée se referma derrière nous, toute cette chaleur disparut. Il me laissa tomber sur le sol comme si je m'étais soudainement changée en vipère.

« Quel gâchis », lança-t-il sèchement, sa voix résonnant dans le hall d'entrée.

« Papa ? » demandai-je d'une voix tremblante en tendant la main vers lui.

« Ne m'appelle pas ainsi, espèce d'inutile ! »

Il s'accroupit à ma hauteur, le visage assombri par un profond froncement de sourcils. Il m'examina de la tête aux pieds, comme un marchand inspectant une marchandise défectueuse. Il prit une mèche de mes cheveux blond argenté entre ses doigts et l'enroula lentement autour de son index.

« Écoute-moi bien, petite. Tu n'as pas le droit de parler. Jamais. Tu es une honte pour le sang des Alphas. »

Un sourire lent et malicieux se dessina sur ses lèvres tandis qu'il contemplait ma peau pâle et lumineuse ainsi que le gris bleuté délicat de mes yeux.

« Mais tu es la plus belle louve que j'aie jamais vue. Même à cinq ans, tu es déjà... ainsi. »

Il tira sur mes cheveux, m'obligeant à le regarder.

« Si tu es encore en vie aujourd'hui, c'est uniquement grâce à ta beauté. As-tu compris ? »

« Oui », sanglotai-je, les larmes coulant sur mes joues.

« Par la Lune ! Je t'ai dit de ne pas parler ! »

Il poussa un soupir agacé dont le simple son me fit tressaillir.

« Maya ! »

L'intendante apparut aussitôt.

« Enfermez-la dans sa chambre », ordonna mon père.

« Veillez à ce qu'elle cesse de pleurer. Je ne veux pas que ses yeux gonflent ni que sa beauté soit altérée. J'en ai besoin. »

Maya me porta jusqu'à l'étage avant de me déposer sur mon lit. J'enfouis mon visage dans les oreillers, pleurant le loup que je n'avais pas et le père qui ne m'aimait pas.

« Pourquoi ne me suis-je pas transformée ? » sanglotai-je. « Papa me déteste parce que je ne me suis pas transformée ! »

« Au moins, tu es encore en vie », ricana Maya depuis l'embrasure de la porte.

« Tu devrais lui être reconnaissante. Arrête de pleurer avant de gâcher la seule chose qui ait de la valeur chez toi. »

J'acquiesçai en essuyant mes yeux du revers de la main. Une pensée désespérée et enfantine s'enracina alors dans mon esprit : si je restais jolie et silencieuse, peut-être que papa finirait par m'aimer.

Je passai les treize années suivantes enfermée dans cette chambre. J'avais désormais dix-huit ans et ces murs constituaient tout mon univers. Les seules personnes que je voyais étaient les servantes qui m'apportaient mes repas et appliquaient sur ma peau de précieuses huiles parfumées. Mon père me rendait parfois visite, restant sur le seuil pour inspecter son « joyau ».

« Tu es irréelle, Lyra », disait-il, les yeux brillant de cupidité.

« Mais tu n'es pas encore assez belle. Si je te garde cachée quelques années de plus, ta valeur doublera. »

Je haïssais cette beauté, mais je m'y raccrochais malgré tout. Tant que j'avais une utilité, j'étais en sécurité.

Un après-midi, la porte s'ouvrit brusquement, mais ce ne fut pas mon père qui entra. Une équipe de servantes pénétra dans la pièce en portant une longue robe de soie rouge qui scintillait comme des écailles de dragon. Elles me baignèrent dans une eau parfumée à la rose avant d'entreprendre en silence le rituel de ma métamorphose.

« Elle n'a même pas besoin de maquillage », murmura l'une d'elles en brossant mes cheveux argentés jusqu'à ce qu'ils brillent comme la lumière de la lune.

« Comment peut-on être aussi belle ? » souffla une autre.

« Ça suffit », aboya Maya, les réduisant immédiatement au silence.

Elle me fit signe de la suivre.

« Allons-y. »

Mon cœur bondit de joie. J'allais enfin sortir. J'avais envie de sourire, de rire, mais je demeurai figée, terrorisée à l'idée qu'une simple expression puisse provoquer la colère de mon père.

Lorsque nous atteignîmes le grand hall, mon père se précipita vers moi.

« Regardez ma ravissante fille », déclara-t-il avec enthousiasme.

C'était un mensonge, mais, l'espace d'un instant, je me permis d'y croire. Il me conduisit jusqu'à une somptueuse salle à manger décorée avant de se pencher vers moi pour murmurer à mon oreille :

« Ne parle pas. Contente-toi de sourire, mais pas trop largement. »

L'espoir qui habitait ma poitrine s'éteignit aussitôt.

Je pris place à table, le regard doux et paisible, dissimulant la douleur derrière mes yeux gris bleuté.

« Alpha Kael, êtes-vous certain qu'elle est votre fille ? » demanda un homme assis à l'autre bout de la table, les yeux écarquillés.

« Elle l'est », répondit mon père avec un naturel déconcertant.

« Oui, elle l'est. Bien qu'elle soit dépourvue de loup, la Déesse de la Lune l'a bénie d'une beauté presque irréelle. Il m'arrive parfois de me demander si elle est véritablement ma fille, mais j'ai assisté à sa naissance », ajouta-t-il avec un sourire.

« J'aimerais beaucoup l'épouser », lâcha l'homme, l'Alpha Lucien.

Son regard se posa sur moi avant de revenir vers mon père, qui laissa échapper un petit rire.

« Bien qu'elle soit sans loup, la Déesse de la Lune lui a accordé une beauté divine. J'aimerais la voir mariée, mais elle est encore jeune, et je souhaite qu'elle puisse choisir elle-même son époux. »

Je conservai mon sourire artificiel. Je comprenais désormais les règles de ce jeu. J'étais l'appât.

« Cette propriété située à l'Est que vous convoitez ? Elle est à vous. Gratuitement. Je possède plus de terres que je ne sais quoi en faire. »

Mon père ouvrit de grands yeux, feignant la surprise.

« Je ne pourrais jamais accepter... »

« J'insiste », répliqua Lucien avec suffisance, désireux d'impressionner la poupée silencieuse assise à cette table.

Ainsi se déroula ma vie. Tous les quelques mois, un nouvel Alpha arrivait. On me baignait, on me vêtait des plus beaux atours et on m'asseyait à une table pendant que mon père échangeait mon silence contre des terres, de l'or et davantage de pouvoir. La rumeur se répandit comme une traînée de poudre : la Princesse sans loup était la plus belle créature du monde, et elle attendait encore son compagnon.

J'atteignis mes vingt et un ans dans le silence.

Le matin de mon anniversaire, les servantes semblaient plus agitées qu'à l'accoutumée.

Elles me vêtirent d'une robe blanche ornée de dentelle et de perles. Lorsque j'entrai dans la salle à manger, mon père ne laissa même pas le temps à notre invité de prendre la parole.

« Voici ton futur mari, Lyra », annonça-t-il en désignant un homme que je n'avais jamais vu auparavant.

« Tu te marieras demain. »

Je me figeai.

Mon cœur sembla vouloir briser ma cage thoracique. Mon mari ? Demain ?

Je tournai les yeux vers mon père, implorant silencieusement le droit de choisir qu'il avait promis au monde entier. Mais tout ce que je trouvai dans son regard froid et calculateur fut la vérité.