ENAM

Ikatan itu retak tanpa suara, sensasi pecah yang menyebar dari hatiku. Bukan putus, tapi berputar, bergerigi dan kasar, menanamkan rasa sakit ke dalam setiap napas yang kuambil.

Aku menjerit. Aku tidak bisa menghentikannya.

Suara itu bergema di dinding batu, jelek dan rusak dan terlalu keras.

Desahan bergetar di aula.

Seseorang mengumpat. Orang lain tertawa—pendek, terkejut, langsung terdiam.

“Tidak—” Pendeta Agung berkata. “Pangeran Mikail, ini sangat tidak lazim—”

“Aku sadar.” Mikail tidak menatapnya. Dia juga tidak menatapku. Tatapannya lurus ke depan, rahang terkunci, mata dingin dan tak bergeming.

“Keputusanku tetap berlaku.”

Ikatan itu kembali bergetar, menanggapi ketegasan dalam nadanya. Rasa sakit yang hebat menusukku, cukup tajam untuk mencuri penglihatanku.

Aku mencengkeram dadaku, jari-jariku mencengkeram kain, mencengkeram kulit, seolah-olah aku bisa menahan diri hanya dengan kekuatan.

Aku merasakan darah di mulutku.

“Kiara,” bisik Mirelle, panik.

“Kiara, tetaplah bersamaku—”

Aku mencoba menjawabnya. Aku mencoba mengatakan apa pun.

Tidak ada yang keluar.

Pengadilan kini dipenuhi bisikan, suara itu membengkak dan menghantamku seperti gelombang.

“Dia menolaknya—”

“Ikatan sejati—”

“Apakah itu mungkin—”

Lord Brennor perlahan bangkit dari tempat duduknya, ekspresinya terkendali, matanya berkilauan dengan sesuatu yang tampak seperti kepuasan yang tidak nyaman. Anggota dewan lainnya saling bertukar pandangan—beberapa terkejut, beberapa menghitung, beberapa lega.

Lega.

Kesadaran itu terasa lebih menyakitkan daripada rasa sakit yang kurasakan.

Mikail akhirnya menoleh.

Mata kami bertemu.

Untuk sepersekian detik, sesuatu berkelebat dalam tatapannya. Sesuatu yang tajam, terang, dan terkubur begitu dalam sehingga hampir tidak ada sama sekali.

Lalu menghilang.

Digantikan oleh batu.

“Aku sarankan ritual ini diakhiri,” katanya, suaranya tegas. “Gangguan ini sudah terlalu lama berlangsung.”

Gangguan.

Itulah aku sekarang.

Pendeta Agung tampak seperti akan membantah—seharusnya—tetapi otoritas Mikail menekan dengan keras. Setelah beberapa saat, dia menundukkan kepalanya dengan kaku.

“Seperti yang kau perintahkan, Pangeran Alpha.”

Kata Alpha bergema di tengkorakku, hampa dan mengejek.

Nyanyian itu tersendat, goyah, lalu berlanjut—kini compang-camping, tidak pasti.

Sihir di dalam lingkaran itu mundur, cahaya meredup seolah-olah terkejut. Simbol-simbol itu berkelebat, lalu memudar.

Upacara berlanjut. Tanpaku.

Tangan-tangan menarikku ke belakang, membimbingku menjauh dari lingkaran.

Aku tidak melawan. Kurasa aku tidak akan bisa melawan meskipun aku mencoba. Kakiku hampir tidak berfungsi, setiap langkah mengirimkan rasa sakit yang menusuk ke seluruh tubuhku saat ikatan itu menegang melawan mutilasinya sendiri.

Serigala di dalam diriku menjerit.

Bukan amarah.

Kesedihan. Suaranya tak tertahankan.

Aku tetap mengangkat kepalaku. Entah bagaimana. Aku tidak tahu bagaimana tulang punggungku tetap lurus, bagaimana kakiku terus bergerak, tetapi memang begitu. Ingatan otot. Kebanggaan. Penolakan mutlak untuk roboh di depannya.

Di depan mereka.

Saat kami bergerak, kerumunan itu berpisah.

Bukan karena rasa hormat. Karena menghindar.

Serigala-serigala itu mengalihkan pandangan mereka. Beberapa menatap terang-terangan, rasa ingin tahu bercampur dengan rasa tidak nyaman. Beberapa menatapku dengan sesuatu yang hampir seperti rasa iba, yang dengan cepat disembunyikan.

Rasa iba terasa lebih menyakitkan daripada rasa sakit.

"Kasihan sekali," gumam seseorang.

“Kudengar dia hanya seorang penyembuh—”

“Seharusnya tidak pernah terjadi—”

Kata-kata itu bercampur aduk, suara tak berarti yang menutupi debar di telingaku. Aku fokus pada genggaman Mirelle di lenganku, satu-satunya hal yang kokoh di dunia yang hancur berantakan.

“Jangan menoleh ke belakang,” bisiknya dengan garang. “Jangan berani-berani.”

Aku tidak menoleh. Tapi aku merasakannya.

Ikatan itu—rusak, berdarah, tetapi masih hidup—membuatku terikat pada Mikail, mau atau tidak.

Aku bisa merasakan postur tubuhnya yang kaku, pengekangan baja yang membungkus emosinya seperti kawat berduri.

Aku bisa merasakan saat dia mengunci semuanya. Menyegelnya.

Pilihan apa pun yang baru saja dia buat, dia berkomitmen sepenuhnya.

Kesadaran itu terasa dingin dan berat di perutku. Ini bukan keraguan. Ini adalah niat.

Kami sampai di tepi Aula Besar. Pintu-pintu menjulang di depan, besar dan berukir, ambang batas yang tak pernah kubayangkan akan kulewati seperti ini.

Di belakang kami, upacara terus berlangsung. Bulan masih bersinar. Sihir kelompok masih berdengung.

Hidup terus berjalan.

Rasa sakit itu kembali menusuk, tiba-tiba dan brutal, merampas napas dari paru-paruku.

Aku tersandung, pandanganku kabur. Mirelle mengencangkan cengkeramannya, hampir menahanku agar tetap tegak sekarang.

“Tenang,” gumamnya. “Aku memegangmu.”

Aku mengangguk, rahangku terkatup begitu keras hingga terasa sakit.

Suara Mikail kembali memecah kebisingan.

“Pastikan dia diantar keluar.”

Keluar. Bukan pergi. Bukan ke tempat yang aman.

Keluar.

Sebuah pemecatan. Bersih. Efisien.

Para penjaga segera bergerak, mengapit kami dengan sikap profesional yang tenang. Tak satu pun dari mereka menatap mataku. Tidak perlu. Pesannya sudah tersampaikan, lantang dan jelas.

Ditolak.

Kata itu bergema di kepalaku, berulang-ulang, setiap pengulangannya semakin memperdalamnya.

Saat kami melewati lengkungan pintu, ikatan itu berdenyut lemah, seperti sesuatu yang terluka yang mencoba mengingatkan aku bahwa dia ada.

Aku menelan ludah, menahan air mata dengan keras kepala. Aku tidak akan memberikannya itu. Aku tidak akan memberikannya kepada siapa pun dari mereka.

Tidak di sini. Tidak sekarang.

Pintu tertutup di belakang kami dengan bunyi gedebuk yang berat. Suara itu bergema di tulang-tulangku.

Pada saat itu, sesuatu di dalam diriku akhirnya menyerah—bukan dengan keras, bukan dramatis, tapi dengan kepastian yang tenang dan menghancurkan.

Rasa sakit ini bukan sementara. Ini bukan sesuatu yang akan kuhilangkan dengan tidur atau sembuh dengan ramuan dan waktu.

Mikail Kievanov tidak hanya menolakku. Dia menghancurkanku di depan seluruh kawanan.

Dan saat para penjaga mulai menuntun kami menyusuri koridor batu yang dingin, saat bisikan-bisikan mulai menyebar seperti api di balik pintu-pintu yang tertutup itu, aku menyadari dengan jelas, yang membuatku hampa.

Ini baru permulaan dari kehancuran.