Bab 3: Ujian Dingin dan Suara Es

Kael bertahan hidup di Aethelgard, bukan karena insting semata, melainkan karena keajaiban Darah Emas. Selama enam bulan pertama, ia ditinggalkan sendirian di lubang es buatan, berjarak ratusan meter dari tempat Varthas melakukan "lompatan" kedua. Dingin adalah gurunya, dan rasa lapar adalah rutinitas yang konstan.

​Indra perabaan Kael berevolusi secara brutal. Ia tidak lagi merasakan dingin sebagai rasa sakit, melainkan sebagai getaran tajam yang harus direspons oleh tubuhnya. Di bawah selimut kulit beruang, Kael akan merasakan Api Abadi berdenyut, memancarkan kehangatan hampa yang samar-samar, cukup untuk menjaga inti tubuhnya tetap hidup. Jika Api itu melemah, suhu luar akan segera mencengkeram paru-parunya, memberikan peringatan yang mematikan.

​Di usia setengah tahun, ia mulai mencoba merangkak. Dinding gua yang dilapisi es terasa licin dan menusuk di tangannya. Ia sering mendengar lolongan angin di luar—bukan suara biasa, melainkan seperti ratapan iblis yang kelaparan—yang membuatnya merangkak kembali ke dalam kulit beruang. Kael hanya mengonsumsi bubur yang ditinggalkan Varthas, yang kini terasa pahit dan dingin di lidahnya, namun merupakan satu-satunya sumber energi.

​Suatu sore, keheningan datang. Lolongan angin mendadak berhenti, digantikan oleh suara derap langkah yang sangat pelan di atas salju, suara yang berbeda dari gemerisik badai.

​Varthas telah kembali.

​Pakar sihir tua itu kini tampak sangat tua dan ringkih. Kerutan di wajahnya semakin dalam, dan aura biru tuanya tampak tipis dan rapuh, seperti asap yang ditiup. Ia nyaris tidak memiliki sisa energi setelah menyelesaikan kedua lompatan dan mengatur penyamaran Jaron dan Alisa di Kota Veridian.

​"Kau selamat, Darah Emas," desah Varthas, suaranya dipenuhi kelegaan yang pahit. "Sekarang, Ranah Awal dimulai. Kau tidak lagi Rey, kau adalah Kael."

​Varthas tidak menunjukkan kelembutan. Ia menarik paksa kulit beruang itu, membiarkan dinginnya Aethelgard langsung menjilat kulit Kael. Varthas menyadari, jika ia ingin anak ini mencapai Ranah Legenda, pelatihan harus dimulai dari nol: panca indra.

​"Ujian pertama, Kael. Kau harus mendengarkan," perintah Varthas.

​Varthas melemparkan sejumput salju lembut ke permukaan es, menghasilkan suara 'syt... syt...' yang halus. Kemudian, ia mengambil sepasang kepingan batu obsidian yang keras dan menggesekkannya. Suara gesekan batu itu terdengar tajam dan menusuk, memantul di dinding es.

​"Kau harus membedakan," Varthas menjelaskan, menunjuk ke penutup mata Rey. "Salah satunya adalah salju yang jatuh—bunyi alam. Satunya lagi adalah langkah Magis Kerajaan—bunyi musuh. Nyawa Manusia Biasa bergantung pada kemampuanmu membedakannya."

​Kael, yang kini berusia sembilan bulan, harus menggunakan seluruh fokusnya. Selama berjam-jam, Varthas akan menggesek batu obsidian itu, lalu menggosok salju, menguji indra pendengaran Kael hingga batasnya. Kepalanya terasa sakit dan berdenyut, tetapi Darah Emas itu menolak menyerah.

​Bulan-bulan berlalu. Pelatihan berlanjut. Varthas memaksa Kael untuk menjilat es murni sesekali untuk menguatkan pertahanan internalnya—rasanya manis dan menyakitkan secara bersamaan di tenggorokan Kael.

​Lalu, Varthas memperkenalkan aura. Ia akan melepaskan aura hangat (aura bersahabat) di dekat Kael, lalu segera menggantinya dengan aura dingin yang kejam (aura musuh). Kael harus merasakan (Sentuhan/Perabaan) perbedaan aura itu melalui penutup matanya.

​"Rasakan, Kael!" Varthas berteriak, suaranya bergetar karena tegang. "Aura adalah bau spiritual! Aura hangat ini adalah janji perlindungan. Aura dingin itu adalah Magis yang akan membunuhmu!"

​Saat Kael mencapai usia satu tahun, ia sudah bisa dengan cepat membedakan suara dan aura. Varthas tersenyum pahit. Bocah ini belajar dengan kecepatan yang menakutkan. Ranah Awal Kael kini sudah mulai stabil, diselimuti oleh aura api yang hangat namun tidak terlihat. Kael telah melewati Ujian Dingin—sekarang saatnya Ujian yang sesungguhnya: Ujian Kekuatan.