Tabib Cantik Milik Pangeran

私、瀬戸琴音（せと ことね）が方向音痴なことは、榛名律希（はるな りつき）も知っているはずだ。

外は凍えるような雪景色の中、私は妊娠5ヶ月の大きなお腹を抱えて、律希の姿を探し回っていた。

最初はそれほど怒っていなかった。大晦日の渋滞はよくあることだからだ。

だが彼は、十時前には迎えに来ると約束していたのだ。

彼はLINEであちこち移動するように指示してくるばかりで、三十分経っても一向に姿を見せなかった。

仕方なく電話をかけて尋ねた。「律希、いつ迎えに来てくれるの？」

律希の苛立った声が響いた。「もう少し待てないのか？大晦日でどこも渋滞しているんだぞ」

私が返事をする間もなく、電話は一方的に切られてしまった。

ついさっき、彼はLINEで駐車場に着いたと言っていたのに。

その後、篠原萌香（しのはら もえか）がSNSに新しく投稿したストーリーズが目に入った。彼女は律希が現在支援している女子大生だ。

【彼がつけてくれたキスマーク】

添えられた動画には、彼女の首筋にある赤い痕が一瞬だけ映り込んでいた。

私は画面をじっと見つめ、その動画を何度も再生した。そこから聞こえる声はあまりに鮮明だった。

「本当にいいの？彼女を迎えに行かなくて。妊娠五ヶ月なんでしょ？」

男は軽く笑い、全く気にする素振りもなく答えた。「ただの迎えだ。もう少し待たせておけばいい。

彼女、妊娠してからなんだか臭う気がしてね。萌香のようにいい匂いはしないよ」

二時間前の投稿。

車内の内装は見慣れないものだったが、間違いなく律希の声だった。

手足が氷のように冷たくなり、懐で温めていた大切な契約書が、まるで価値のない紙切れのように思えた。

律希は前回の投資に失敗し、会社の経営は大きな打撃を受けていた。

大きなお腹を抱えた私は、今回の契約のために奔走し、会食の席で投資家から受けた嫌がらせにもすべて耐え抜いたのだ。

突然、前方の車のライトが点灯し、運転席に座る律希は、何を考えているのか判然としない表情を浮かべていた。

彼は車を新調していたのだ。三十分前、私が道に迷って歩き回っていた時から、この黒いベントレーはすでにここにあった。

不自然に揺れる車体は、多くの通行人の目を引いていた。

胸のつかえが取れず、鼻の奥がツンとするようなやるせなさが広がった。

「どこか中で待てなかったのか？万が一、冷えて腹の子供に何かあったらどうするんだ」

責めるような口調。さっきのLINEとは全く違う態度だ。

結局、お腹の中にいる子供のほうが、今ここに生きている私という人間よりも大切なのだ。

「契約書にはサインしたのか？」

開口一番に子供の心配、二言目には契約の成否。

惨めな気持ちが込み上げてきた。

今回の仕事には関わりたくなかったのだが、萌香が律希の前で「あの取引先、琴音さんの絵がとても好きみたい」と口出ししたのだ。

だから律希は強引に私をここへ来させた。

習慣のようになってしまったが、私は無意識のうちに萌香の姿を探していた。

また突然現れて恥をかかされるのではないかと恐れたが、車内に彼女の姿はなかった。

しかし、律希の首には真新しい引っかき傷が残っていた。

私が彼の首元をじっと見つめているのに気づくと、彼は何かを思い出したように、無意識に襟を上に引っ張った。

以前の私ならヒステリックに問い詰めていただろうが、毎回返ってくる言葉は同じだ。

「琴音、もっと寛大になりなさい。いちいち萌香と張り合おうとするな」

律希はかつて、萌香はただの妹のような存在だと言っていた。だが、三年前に彼女が現れて以来、私たちの関係は以前のようにはいかなくなった。

律希にとって、萌香は妻である私よりも親密な存在なのだ。