Bölüm 3

Odama dönünce elbisemin içinden katlanmış bir parşömen çıkardım. Aethel Harabeleri'ne gitmek için yeni aldığım keşif izniydi.

Efsanelere konu olan Aethel Harabeleri, kadim vampir hanedanlarının mezarlığıydı. Orada sayısız güç kristali gömülüydü. Vance Hanesi'nin adını kendi gücümle yeniden ayağa kaldırabileceksem ihtiyacım olan gücü ancak orada bulabilirdim.

Önceki hayatımda bütün umudumu Mortlock'a bağlamış, kendime güvenmeyi hiç düşünmemiştim. Ne büyük aptallıktı. İzni açtım; tarih belliydi. Yedi gün sonra bu hapishaneden kurtulacaktım.

Kapı üç kez çalındı.

"Grace, seninle konuşmam gerek." Mortlock'tu.

İzni hemen sakladım. "Gir," dedim sakince.

"Grace, konuşmalıyız." Bana doğru yürüdü. "Bugün bir tuhaftın. Niye birdenbire bu kadar uzaklaştın?"

Yüzüne baktım. İçimde acı bir alay yükseldi.

"Senin istediğin bu değil miydi?" dedim. "Kıskanmayan, tartışmayan, sana hiç sorun çıkarmayan bir eş?"

Mortlock ağzını açtı ama tek kelime edemedi.

Sonunda, "Ben..." diyebildi.

"Başka bir şey yoksa dinlenmek istiyorum," dedim ve gardıroba döndüm.

"Bekle." Mortlock beni durdurdu. "Aslında... senden bir şey isteyecektim."

Bekledim.

"Vance Hanesi'nin yadigârını bir süreliğine ödünç almam gerek," dedi tereddütle. "Kan Akiki'ni."

Kan Akiki. Ailemizde kuşaklar boyunca el değiştiren bu taş, bir vampirin güç çekirdeğini besleyip kuvvetini artırabiliyordu. Elimizde kalan son değerli eşyalardan biriydi.

Yavaşça ona döndüm. "Niçin?"

"Isabella için," dedi ciddileşerek. "Soyundan gelen bir kusur var. Kan Akiki'nin gücüyle durumunu dengelememiz gerekiyor. Yoksa..."

"Ölebilir mi?" diye tamamladım, sesimi yükseltmeden.

"Evet." Mortlock başını salladı. "Grace, hayatımı kurtardığını biliyorsun. Onu yüzüstü bırakamam."

Önceki hayatımda aynı şeyi istediğinde hiç düşünmeden kabul etmiştim. Onu memnun etmek, ne kadar anlayışlı olduğumu göstermek istemiştim.

Artık kusursuz eş rolü oynamak zorunda değildim.

"Peki," dedim soğukça.

Mortlock şaşkınlıkla gözlerini açtı. "Gerçekten mi?"

"Ama," diye ekledim, soğuk bir gülümsemeyle, "karşılığında o pek değerli nadir kan koleksiyonunun tamamını isterim."

Mortlock'un yüzü dondu. Yüzyıllardır saklanan, en değerli kan örneklerinden oluşan paha biçilmez bir koleksiyonu vardı. Tek bir taş için hepsini vermesini istemek ölçüsüz bir talepti.

Yüzünden öfke geçti. Derken bir şey aklına gelmiş gibi gülümsedi.

"Anladım," dedi yaklaşarak. "Kıskanıyorsun, değil mi?"

"Ne?"

"Dikkatimi çekmek için soğuk davranıyorsun. Kan Akiki'ni Isabella'ya vermek istemediğin için de kabul edilemez bir şey istedin." Kendinden emin gülümsemesi genişledi. "Grace, hâlâ beni önemsiyorsun, değil mi?"

Kendini bu kadar beğenmesine neredeyse inanamayacaktım.

Ama böylesi işime gelirdi. Kendi ayaklarımın üzerinde duracak kadar güçlenene dek bir aksilik yaşamayı göze alamazdım. İstediğine inansın.

"Peki, şartlarını kabul ediyorum," dedi Mortlock, sanki büyük bir lütufta bulunuyormuş gibi. "Bütün nadir kan koleksiyonumu Kan Akiki'ne karşılık veririm."

Bunu gerçekten kabul etmesine şaşırdım. Demek Isabella, düşündüğümden de değerliydi onun için.

"Bir de," diye devam etti, "iki gece sonra vampir soyluları için bir balo var. Benimle gelmeni istiyorum."

Soylular balosuna mı? Önceki hayatımda Mortlock beni hiçbir resmî davete götürmemişti. Isabella'nın bağlantı kurmaya ihtiyacı olduğunu, benimse olmadığını söylerdi hep.

"Neden?" diye sordum.

"Çünkü benim eşimsin," dedi, bunu açıklamaya bile gerek yokmuş gibi. "Kan ahdi yaptığımızı herkese duyurmamız gerekiyor, değil mi?"

Tam reddedecektim ki kapı açıldı.

Isabella, Fransız işi gelinliği giymiş, kapıda duruyordu. İpekle dantel üzerine tam oturmuştu.

"Mortlock, nasıl olmuş?" diye sordu. Eteği bir çiçek gibi açılsın diye kendi çevresinde döndü.

"Muhteşem," dedi Mortlock, hayranlığını gizleyemeden.

Isabella tatlı bir gülümseme takındı. Sonra tesadüfen konuşmamızı duymuş gibi yaparak araya girdi.

"Aa, balodan mı söz ediyorsunuz?" Yüzünden bir an kırgınlık geçti. "Grace, sen de gelecek misin? Yoksa... benden nefret ettiğin için mi gelmeyeceksin?"

Sözcüklerini iyi seçmişti. Reddedersem onun dediğini doğrulayacak, kendimi küçük düşürecektim. Tartışmaya niyetim yoktu; başımı sallamakla yetindim.