12.

Bagi kultivator biasa di luar sana, energi dari tiga puluh mutiara jiwa sudah lebih dari cukup untuk membuat seorang kultivator ranah Petarung Awal melompat satu atau dua bintang dalam semalam. Tapi baginya, itu seperti memberi makan camilan kecil pada seekor naga raksasa yang kelaparan.

Rasa heran itu tidak berlangsung lama. Otak Chen Long yang cerdas segera berputar cepat, menganalisis keganjilan ini. Ia menyilangkan dada, merenungkan esensi dari fisik dan teknik yang ia miliki sekarang.

"Ah... begitu rupanya," bisik Chen Long, sebuah pemahaman baru melintas di benaknya.

"Fisikku adalah warisan Naga Dewa Kuno, dan teknik yang kugunakan adalah Naga Pelahap Semesta. Kualitas energi murni di dalam tubuhku jauh melampaui kultivator biasa pada tingkat yang sama. Ini artinya..." Chen Long menghela napas, antara takjub dan sedikit merana.

"...pondasi kultivasiku luar biasa kokoh dan dalam. Sisi positifnya, dengan tingkat Petarung Awal bintang lima, aku bisa menghadapi ranah diatasku. Sisi negatifnya, jumlah energi yang dibutuhkan dantianku untuk menerobos ke tingkat berikutnya juga berlipat-lipat ganda lebih besar dari kultivator normal!"

Karena mutiara jiwa dari Buaya Tanduk Rusa yang hanya berada di tingkat Manusia Fana terlalu rendah kualitasnya. Energinya terlalu tipis dan mengandung terlalu banyak kotoran spiritual yang langsung dieliminasi oleh teknik Naga Pelahap Semesta, menyisakan hanya sekian persen energi murni yang tidak cukup untuk menggoyang fondasinya.

"Tingginya kualitas kultivasi dan fisik ini, menuntutku untuk menggunakan sumber daya yang sama langkanya dan berkualitas tinggi jika ingin maju," Chen Long menyimpulkan sambil berdiri, mengibaskan debu di bajunya.

Meskipun tahu jalannya untuk menjadi kuat akan memakan sumber daya yang gila-gilaan, mata Chen Long tidak menyurutkan tekad, melainkan justru berkilat penuh tantangan.

Dasar jurang keputusasaan ini luas dan dipenuhi misteri. Jika makhluk tingkat rendah saja ada sebanyak ini, maka di bagian yang lebih dalam, pasti ada monster atau tumbuhan spiritual tingkat tinggi yang menantinya.

"Baru permulaan. Mari kita cari 'makanan' yang lebih layak untuk Naga ini," seringai Chen Long, sebelum tubuhnya kembali melesat maju, meninggalkan jejak petir samar yang membelah kegelapan jurang.

Sebelum benar-benar melesat pergi, Chen Long melirik sisa-sisa bangkai yang belum ia periksa secara menyeluruh. Dengan ketajaman indranya, ia menyadari masih ada sekitar dua puluh mutيara jiwa lagi yang tertinggal di dalam tumpukan daging monster tersebut.

"Meskipun energinya terlalu tipis untuk kultivasiku, benda-benda ini tetaplah harta yang berharga dan bisa dijual... Sangat bodoh jika ditinggalkan begitu saja," pikir Chen Long.

Sreeet! CRAAASH!

Chen Long mendekati salah satu bangkai Buaya Tanduk Rusa yang memiliki kulit paling utuh. Menggunakan jari-jarinya yang dialiri sedikit Qi cakar naga, ia merobek kulit tebal sekeras baja itu dengan presisi, lalu menguliti bagian yang lentur untuk dijadikan sebuah kantung wadah darurat.

Setelah selesai, ia dengan cepat mengumpulkan dua puluh mutiara jiwa tersisa dan memasukkannya ke dalam kantung kulit tersebut, lalu mengikatnya di pinggang.

Wuuush!

Dengan kantung harta yang berayun di pinggangnya, Chen Long kembali melanjutkan perjalanan. Menggunakan kombinasi Langkah Seribu Petir dan Langkah Bayangan Naga secara santai, ia menyusuri dasar jurang yang semakin menyempit dan dipenuhi oleh lumut-lumut beracun serta tulang belulang entah milik siapa.

Satu jam berlalu dalam keheningan yang mencekam.

Chen Long terus mencari jalan yang mengarah ke atas atau jalur manapun yang bisa membawanya keluar dari labirin bawah tanah ini. Namun, semakin jauh ia melangkah, udara di sekitarnya tidak lagi terasa dingin, melainkan mendadak berubah menjadi sangat panas dan pengap.

Bahkan bau anyir yang jauh lebih pekat dari sebelumnya mulai menusuk hidung.

Tap.

Chen Long tiba-tiba menghentikan langkahnya di sebuah persimpangan gua batu yang sangat luas. Matanya berkilat keemasan saat menangkap distorsi energi yang luar biasa kuat di depannya.

GRRRRRRRRRRRR!

Sebuah geraman yang begitu berat hingga membuat langit-langit gua bergetar dan meruntuhkan stalaktit tajam bergema di seluruh ruangan. Dari balik kegelapan celah gua, sebelas pasang mata merah darah yang berukuran jauh lebih besar menyala secara bergantian.

Sepuluh ekor Buaya Tanduk Rusa setinggi lima meter, dengan ranah manusia fana bintang empat seperti yang ia bantai sebelumnya, merangkak keluar dengan formasi mengepung. Namun, mereka bukanlah ancaman utamanya.

Di tengah-tengah sepuluh buaya tersebut, sesosok monster raksasa melangkah maju dengan angkuh. Ukuran tubuhnya dua kali lipat lebih besar dari kawanannya, mencapai panjang hampir sepuluh meter! Kulitnya bukan lagi hitam legam biasa, melainkan memiliki corak merah tua layaknya magma yang membeku.

Sepasang tanduk rusa di atas kepalanya tidak lagi dialiri aura hitam, melainkan diselimuti oleh api hitam yang berkobar-kobar, memancarkan aura tekanan yang luar biasa kuat.

RAAAAWRRRRR!

Gelombang angin kencang berbau belerang menerpa wajah Chen Long saat buaya raksasa itu mengaum.

Chen Long memicingkan matanya, merasakan fluktuasi energi yang meledak-ledak dari tubuh sang pemimpin buaya tersebut. Berbeda dengan kawanan sebelumnya, monster di depannya ini memancarkan aura yang setara dengan dirinya sendiri.

"Ranah Petarung Awal bintang lima!" bisik Chen Long, bukannya takut, sudut bibirnya justru perlahan terangkat membentuk seringai dingin.

"Sepuluh kroco tingkat Manusia Fana, dan satu pemimpin di tingkat Petarung Awal bintang lima... Sempurna. Baru saja aku mengeluh kekurangan sumber daya yang berkualitas, dan tempat ini langsung menyajikan hidangan utamanya!"

"Dan tentu saja, aku ingin menguji batas daya pertahanan tubuh, dan melatih teknik langkah seribu petir yang dikombinasikan langkah bayangan Naga hingga ketitik sempurna." ungkapnya berlanjut.

GRRRRER?!

Namun tiba-tiba, sepuluh buaya itu melesat. Hal itu membuat Chen Long hanya tersenyum tipis. Dan kemudian...

Slaaaash! Slaaaash! Slaaaash!