Chapitre 1~

Point de vue de Belmont

Personne n'entrait dans mon bureau sans prévenir.

Ni mes subordonnés. Ni le maire, qui me devait trois services et savait qu'il valait mieux ne pas réclamer sans prévenir. Ni personne dotée d'un instinct de survie fonctionnel et désireux de le préserver.

Alors, quand ma porte s'ouvrit à 10h43 un mardi matin, sans frapper, sans appeler, sans même un mot de mon assistante dans l'interphone pour m'avertir… Je levai les yeux de mon bureau avec cette patience particulière qui précède les pires catastrophes.

Elle n'était pas comme je l'imaginais. Enfin, je n'avais pas eu le temps de m'attendre à quoi que ce soit. Elle entra comme si elle était chez elle, pantalon sombre, col roulé noir ajusté, cheveux naturels tirés en arrière, un visage fin et joli, figé dans une expression qui me disait qu'elle avait pris une décision avant même d'arriver et qu'elle ne partirait pas avant de l'avoir dite.

Un porte-documents en cuir glissé sous son bras. Des talons pratiques plutôt que tape-à-l'œil. Elle s'arrêta devant mon bureau et me regarda. Pas un tressaillement. Pas une hésitation. Elle me regarda simplement comme on regarde un problème qu'on est en train de résoudre.

Je posais mon stylo. « Vous avez trente secondes », dis-je. « Utilisez-les. »

« Cent trente-sept femmes. » Elle ouvrit le dossier et déposa une photo sur mon bureau sans demander la permission.

« En trente et un jours. Toutes passées par ma morgue. Toutes avec la même cause de décès, c'est-à-dire aucune cause de décès. Rien. Aucune trace de toxicologie, aucun traumatisme, aucun arrêt cardiaque. Juste… disparues. »

Elle déposa une dernière photo et croisa mon regard. « Toutes les pistes que j'ai suivies m'ont ramené à des institutions liées à votre nom, Monsieur Cameli. Me voici donc. »

Un silence s'installa. Je regardais les photos. Puis elle. « Qui êtes-vous ? » demandai-je.

« Docteur Zélie. Médecin légiste, morgue municipale, sept ans d'expérience. » Elle le dit comme on exprime le ras-le-bol de devoir toujours prouver. « Ça fait un mois que je monte ce dossier. On m'a ignorée, on m'a renvoyée dans le droit chemin et on m'a dit à trois reprises de rédiger mes rapports et de me mêler de mes affaires.»

Quelque chose a changé dans son regard… pas de la colère à proprement parler, quelque chose de plus sourd et de plus dangereux. « Je ne vais pas me mêler de mes affaires quand cent trente-sept femmes sont décédées sans cause connue et que personne ne semble s'en soucier.»

Je me suis adossée à ma chaise et je l'ai observée. Elle disait la vérité. C'était évident… non pas que je sois particulièrement indulgente envers les gens, mais parce que les menteurs dégagent une énergie particulière, et elle, elle n'en avait aucune.

C'était juste une femme qui avait suivi une piste plus loin que quiconque ne l'aurait imaginée et qui s'était retrouvée dans mon bureau un mardi à 10h43, avec des photos, un porte-documents en cuir et la moindre idée de ce qui l'attendait. Mon instinct de survie s'est réveillé.

Faible. À peine présente. Comme un bruit de pas dans une pièce deux étages plus bas… assez lointain pour que je puisse l’ignorer, mais assez présent pour que je le remarque.

Je l'ignore. « Ces institutions », dis-je prudemment. « Qu’est-ce qui les relie précisément à moi ? »

« Vous êtes administratrice de Mercer General. Donatrice fondatrice de St. Clair Private. Vous avez des liens financiers avec au moins quatre autres hôpitaux où ces femmes sont passées avant de se retrouver sur ma table d’opération. »

Elle inclina la tête. « Je ne vous accuse de rien. Je vous dis ce que j’ai trouvé. »

Elle ne l'accusait pas. Elle déposait simplement des preuves sur mon bureau, dans mon propre bureau, et me fixait de ses yeux perçants. J’ai failli sourire.

« Asseyez-vous », dis-je.

Un sentiment passa sur son visage, une surprise qu’elle dissimula rapidement. Elle s’assit.

Je me levai et me dirigeai vers la fenêtre. La ville s’agitait comme toujours à cette heure-ci : elle bougeait, respirait, chaque élément fonctionnant à son rythme habituel. Je l'observe un instant, songeant à ces trente et un jours, ces cent trente-sept femmes et ce problème qui s'était insidieusement aggravé, d'une manière que je gérais à distance.

Je recevais aussi des rapports. D'autres rapports, pas ceux qui finissaient à la morgue, ceux qui me parvenaient par des voies dont elle ignorait l'existence.

Je connaissais les chiffres. Je les connaissais mieux qu'elle. Ce que je n'avais pas prévu, c'était elle.

« Je me suis penchée sur la question », dis-je, ce qui était assez vrai. « Mon poste d'administratrice me donne accès aux rapports internes de l'hôpital. J'ai commencé à remarquer ce schéma il y a six semaines. » Je me retournai. « Je n'ai pas non plus réussi à obtenir de réponses. »

Elle me regardait avec une expression indéchiffrable, ni convaincue, ni sceptique. Elle réfléchissait. « Vous êtes au courant depuis six semaines », dit-elle lentement.

« Et vous n'avez rien obtenu. » Je retournai à mon bureau et m'assis. « Ce qui me laisse penser que celui ou celle qui tire les ficelles a une influence que je n'ai pas encore pu identifier. Ce n'est pas dans mes habitudes. »

Un léger sourire se dessina au coin de ses lèvres. Comme si elle appréciait cette honnêteté, même si elle hésitait encore à lui faire confiance. Elle était intelligente. C'était évident. Une intelligence discrète, qui ne s'exprimait pas, mais qui agissait silencieusement en filigrane sous chacune de ses paroles et de ses actions.

« Que proposez-vous ? » demanda-t-elle.

« Qu'on arrête de travailler séparément. » Je soutiens son regard. « Tu as accès aux données médico-légales et à la documentation du dossier. J'ai les ressources financières et les contacts institutionnels.

Ensemble, on couvre un plus large territoire. » Je fais une pause. « Quel que soit le financement nécessaire, la sécurité requise, les ressources nécessaires à ton enquête… je te les fournirai. Pas de bureaucratie. Pas question de te dire de rédiger tes rapports et de te mêler de tes affaires. »

Elle me fixa longuement. Je la vis peser le pour et le contre, son côté pragmatique se heurtant à l'instinct qui, au fond d'elle, se manifestait discrètement. C'était le genre de femme qui se fiait à son intuition. Je l'avais vu à sa façon d'entrer, à sa façon de s'asseoir, à la façon dont elle me regardait, comme si elle lisait quelque chose d'écrit en petits caractères.

Son intuition ne s'était pas trompée à mon sujet. Mais elle avait besoin de ce que je lui offrais, plus que de lui faire confiance à cet instant précis.

« Pourquoi ? » finit-elle par demander.

« Pourquoi quoi ? »

« Pourquoi ça vous intéresse ? Vous êtes membre du conseil d'administration d'un hôpital, pas détective. Cent trente-sept femmes mortes, c'est un problème pour les forces de l'ordre, pas pour… » Elle fit un léger geste de la main. « …quel que soit votre rôle. »

Je soutiens son regard et restai silencieux un instant. « Parce que ça se passe dans ma ville », dis-je. « Dans des institutions qui portent mon nom. Et je n'aime pas que des problèmes dont je ne suis pas responsable existent dans les lieux dont j'ai la charge. »

Un autre long regard. Puis elle ferma son dossier et se leva. « J'y réfléchirai », dit-elle. « Vous aurez une réponse demain. »

Je ne dis rien. Je la regardais simplement. Elle soutint mon regard pendant trois bonnes secondes de plus que la plupart des gens, puis se tourne et se dirige vers la porte.

Je la regardai partir. Derrière moi, j'entendis Caine, ma bêta, sortir de la pièce d'à côté où il était resté silencieux tout ce temps. « Elle va poser problème », dit-il.

« Oui. C'est certain. » J'ai repris mon stylo.

« Devrais-je la faire suivre ? »

Je repensais à son entrée. Aux photos posées une à une sur mon bureau. À son regard fixe, au dossier en cuir et aux trente et un jours de travail qu'elle avait accomplis seule, faute d'aide.

« J'aime sa force », pensai-je avant de pouvoir l'arrêter.

« Donne-lui tout ce dont elle a besoin », dis-je. « Et veille à ce que rien ne la touche. »

Caine resta silencieux un instant. « Et si elle s'approche trop près de… »

« J'ai dit veille à ce que rien ne la touche. » Je levai les yeux vers lui. « Cela inclut les informations auxquelles elle n'est pas prête à être confrontée. »

Il hocha lentement la tête et n'ajouta rien. Je baissai les yeux vers mon bureau. Mon loup intérieur était toujours agité. Je lui ordonnai de se taire, car beaucoup de choses allaient bientôt se produire.