CHAPITRE 1 : EFFONDRÉES

Le point de vue de CAITLIN

« Je suis désolée… »

Les mots grésillèrent à travers le haut-parleur de mon téléphone. Non, ce n’étaient absolument pas les paroles que j’espérais entendre. Ma poitrine se compressa brutalement ; l'air refusa de s'engouffrer dans mes poumons.

« Je vous en prie, accordez-moi un peu plus de temps. Je vous jure que je vais— »

« Je t’ai déjà accordé tellement de répit, Cait. Je conçois parfaitement que tu traverses une passe difficile, mais j’ai moi aussi un impératif financier », déclara doucement Mme Darcey, le timbre légèrement altéré par l'hésitation. « Sans le paiement des loyers, je me retrouve sans ressources. Je suis profondément navrée. »

Sa logique était inattaquable. La patience d'une propriétaire avait ses limites. Au moins s'abstenait-elle d'engager des poursuites judiciaires. *Que Dieu la bénisse.*

Fixant la lettre de résiliation qui froissait mes doigts, je mesurai l'inutilité de toute supplication. Sans emploi, comment prétendre régler le moindre loyer ? Un mois à peine après avoir décroché ce poste à l'hôpital, je venais déjà de le perdre.

« Je comprends. Merci pour tout, Mme Darcey, je vous suis vraiment reconnaissante pour votre aide… » Ma voix se brisa net. « Je déménagerai mes affaires ce soir. »

Fort heureusement, je pouvais compter sur Colton — du moins, c'est ce que je m'obstinais à croire.

« Tu n’es pas obligée de— »

« Si, j'y tiens. Vous avez déjà fait énormément pour moi. Je dois vous laisser à présent. »

« Soit, si tu l'affirmes. Je te laisse retourner à tes occupations. »

Je raccrochai. Les larmes qui embuaient ma vision s'échappèrent enfin, traçant un sillage brûlant alors que je me laissais glisser le long du mur pour m'effondrer sur le sol du vestiaire.

« Si seulement mon existence pouvait prendre une tournure plus clémente », murmurai-je en enserrant mes genoux.

La poignée de la porte pivota.

« Il y a quelqu'un ? »

Je me redressai d'un bond. Il était hors de question de me laisser surprendre dans un pareil état — dévastée.

« Oui— ah… accordez-moi une petite minute. »

Précipitant mes pas vers le lavabo, j'ouvris le robinet à grand débit pour me projeter de l'eau fraîche au visage. Tamponnant rapidement mes traits avec une serviette, je me fixai dans la glace. Mon cœur fit un bond douloureux.

*Tu surmonteras cette épreuve. Tu vas t'en sortir.*

Je me hâtai de déverrouiller l'accès.

« Est-ce que tu— »

« Tout va bien », coupai-je entre mes dents, m'engouffrant précipitamment dans le couloir pour couper court à toute interaction que je me savais incapable de soutenir.

Dans ma précipitation, j'heurtai de plein fouet un mur de chair particulièrement massif.

« Navrée, je— »

Mes mots se dissolvirent à l'instant précis où mon regard accrocha celui de l'homme dressé face à moi. Ses orbes recelaient une lueur indéfinissable. Un rictus suffisant étirait ses lèvres tandis qu'il me toisait de haut en bas.

Comment un visage pouvait-il arborer un sourire aussi profondément malveillant tout en conservant une beauté si dévastatrice ?

« Quel est ton nom ? » s'enquit-il d'un timbre rauque, son ancrage visuel se faisant d'une intensité presque physique.

J'entrebâillai les lèvres pour lui répondre, mais les sons refusèrent de franchir ma gorge. Ce n'était ni l'attitude ni la question conventionnelle qu'on formule après un simple accrochage.

« Caitlin. Caitlin Stevens », réussis-je à articuler dans un souffle.

« Je vois. »

Son rictus et la pénombre de ses yeux me glacèrent le sang. M'écartant vivement, je précipitai mes pas le long de la galerie. Je percevais son regard qui me perforait littéralement le dos. Mes jambes peinaient à maintenir leur aplomb.

Une fois extirpée de l'enceinte hospitalière, je dégainai mon téléphone pour composer le numéro de Colton. Aucune tonalité ne me répondit. Il m'avait autrefois proposé d'emménager sous son toit, mais j'avais préféré préserver mon indépendance. J'avais conservé le double des clés, après tout.

Le trajet à pied ne fut guère plus apaisant. Mon esprit bouillonnait de monologues internes. Rassembler mes maigres possessions ne me prit qu'une poignée de minutes. Je ne possédais virtuellement rien.

Les rares objets de valeur avaient été vendus pour épurer des dettes que je n'avais même pas contractées. Après avoir commandé un VTC, je parcourus une ultime fois le modeste appartement qui m'avait servi de refuge.

Mes doigts effleurèrent les cloisons, épousant chaque coin, chaque imperfection, chaque vestige de mon passé. Puis je me saisis de mon bien le plus précieux : le cliché immortalisant mes parents la veille de leur assassinat.

« Maman, Papa, vous me manquez tellement. »

*Si seulement vous étiez à mes côtés.*

Mes pensées refluèrent vers cette tragique journée. Vers l'enthousiasme qui les animait à la perspective de leur soirée en amoureux. Je me surpris à sourire à ce souvenir. Leur disparition avait marqué le point de départ de ma descente aux enfers.

« Un jour, lorsque j'aurai surmonté toutes ces épreuves, je vous jure que je vous vengerai », chuchotai-je en pressant le cadre contre ma poitrine tandis que mes larmes coulaient silencieusement.

La perspective d'arracher un jour cette justice représentait le seul moteur qui me poussait à ne pas abandonner. On prétend que le Ciel éprouve les âmes avant de leur accorder Sa grâce ; alors j'attendrai, j'endurerai.

J'inspirai profondément, essuyai du revers de la main le coin de mes yeux, puis saisis ma valise pour traîner mes pas hors du logement. Au moment précis où je franchissais le seuil de l'immeuble, mon téléphone vibra : *« Votre chauffeur est arrivé. »*

La Camry grise était stationnée au pied du bâtiment. La brise balaya mon visage, rabattant mes cheveux sur mes traits — un masque idéal pour dissimuler ma détresse.

« Bonjour », murmurai-je en prenant place à l'arrière.

« Bonjour, Mademoiselle », répliqua une voix empreinte de bienveillance.

Le vieil homme s'abstint de toute tentative de conversation, ce dont je lui fus intimement reconnaissante. Le véhicule acheva sa course devant le domicile de Colton. Je luttai un instant pour extirper ma valise du coffre.

« Désirez-vous un coup de main, Mademoiselle ? »

« Non ! » aboyai-je. « Enfin… non. Merci », rectifiai-je plus doucement en tirant sur la poignée de toutes mes forces, manquant de basculer en arrière.

« Que la grâce divine t'accompagne, mon enfant. Je te souhaite bon courage. »

Ces mots me figèrent sur place, le regard cuisant. La voiture s'était déjà évaporée dans le flux de la circulation avant que je ne retrouve mes esprits. Comment pouvait-il savoir ? J'avais cruellement besoin de chance, d'une étincelle de faveur céleste.

Je progressai lentement vers le porche de Colton, fouillant mon sac à la recherche du trousseau. Contrairement à mes habitudes, mes doigts agrippèrent le métal avant même que j'atteigne la porte.

Insérant la clé dans la serrure, je tentai de la faire pivoter — du moins m'y efforçai-je, mais le mécanisme refusa de céder. *Est-il à la maison ?*

« Colton ? »

Aucune réponse. Je tentai de faire jouer la sonnette, en vain. N'ayant d'autre alternative que d'empruntar l'accès secondaire, je contournai la propriété pour rejoindre la porte arrière. J'introduisis la clé ; le verrou s'effaça dans un déclic immédiat.

« Dieu merci ! »

Je pénétrai dans les lieux, laissant échapper un soupir de soulagement. Le portrait géant de Colton trônait en majesté sur le mur principal du séjour. Un doux sourire étira mes lèvres.

Enfin, une échappatoire à mon tourment. Ma seule aspiration se résumait à sentir ses bras puissants s'enrouler autour de moi. L'écho d'un gémissement explicite, suivi d'un grognement rauque, vint pulvériser mes pensées, me pétrifiant instantanément.

*De toutes les choses imputables à ton imagination, Caitlin !*

Je secouai la tête, refusant d'accorder le moindre crédit à cette réalité. M'avançant vers la chambre à coucher, les sonorités gagnèrent en intensité. L'impact indécent de chairs qui se heurtaient résonna distinctement.

« Oh, oui ! Enfonce-toi plus fort, bébé ! » gémit la femme entre ses dents serrées.

« Tu es tellement bonne, Bella, bordel. »

Pour une raison qui m'échappait, je fus incapable de pousser le moindre cri, n'essayant même pas. Je poussai le battant de la porte pour découvrir Colton dans le plus simple appareil, chevauchant une inconnue avec une frénésie sauvage, comme si sa vie entière dépendait de chaque coup de boutoir.

Le regard de la femme accrocha le mien ; un rictus cruel s'étira sur ses lèvres. Son rictus se mua rapidement en une grimace de plaisir distordu, la bouche grande ouverte, les sourcils froncés, escortée d'un gémissement strident puis d'un hurlement alors qu'il redoublait d'intensité pour atteindre l'orgasme. J'aurais dû hurler, m'enfuir… esquisser le moindre geste. Je restai simplement là, clouée au sol, tandis que mon cœur me donnait l'impression d'être broyé en mille morceaux.

« Colton, comment as-tu pu ? » ma voix n'était plus qu'un murmure haché, tremblant.

Soit il ne m'entendit pas, soit il n'en avait strictly rien à faire. Il asséna une ultime pulsion, se déversant en elle tandis que son corps était secoué de spasmes, grognant et haletant son prénom. Il se laissa glisser sur le côté, ses cheveux blonds collés à son front moite. Ses yeux finirent par croiser les miens. Peut-être m'attendais-je à des excuses… à un élan de remords — à quoi que ce soit de cet ordre.

« Dégage. »