L'homme qui l'a élevé

Vaelor ne dit rien après avoir ordonné au garde de partir et d'emmener Séraphine. Il resta immobile un long moment, fixant intensément le feu qui crépitait dans l'âtre. La chaleur ne l'atteignit pas le moins du monde, et ses mains restèrent à ses côtés, serrées et immobiles.

Le nom de Lord Thorne était comme un fantôme extirpé de sa tombe, un nom qui n'avait pas été prononcé dans ce palais depuis des années, si bien que même l'entendre à voix haute lui avait fait l'effet d'une gifle.

Après plusieurs minutes, il bougea enfin et se servit d'abord un verre, mais il ne but pas une seule gorgée. Ses doigts se recroquevillèrent autour du verre, comme s'il n'osait pas le lâcher, et il continua de fixer le feu, même si son esprit était loin des flammes.

Il se souvenait, non seulement en images, mais aussi en sons, du claquement assourdissant d'une canne dans son dos, comme s'il était fait de pierre et non de chair, et du ton froid d'un homme disant : « La gentillesse est une faiblesse, et la miséricorde est mortelle. Si tu es gentil, tu es considéré comme faible, et si tu fais preuve de miséricorde, tu seras tué comme un idiot. »

Il n'était qu'un enfant, à peine treize ans, et à cet âge, il s'entraînait déjà plus intensément que quiconque. On lui avait dit qu'il serait roi un jour, mais pas avant d'avoir été façonné en arme par Lord Thorne, à qui le roi avait confié la tâche de le rendre digne de l'être.

Car cette position n'aurait jamais été la sienne si le garçon qu'il avait été n'avait pas été réduit en cendres et transformé en quelque chose d'autre.

Et voilà que cet homme, qui avait été comme une ombre sur son enfance, était assis dans son palais et l'attendait avec toute l'audace du monde.

Poussant un soupir de frustration, tout en essayant de se préparer mentalement, Vaelor posa son verre intact et quitta la pièce pour se retrouver face au monstre qui l'avait élevé.

La salle du conseil était à peine éclairée par des torches murales, et il n'y avait pas de gardes à l'intérieur comme d'habitude. À la place, il n'y avait qu'un seul homme dans la pièce, assis dans le fauteuil à haut dossier à la tête de la table de guerre, comme s'il avait le droit d'être là.

Seigneur Thorne.

Il n'avait pas beaucoup vieilli, d'après ce que remarqua Vaelor, ses cheveux argentés étant restés quasiment identiques à ses souvenirs, et il était vêtu d'un simple manteau noir et de la vieille bague de loup ayant appartenu à son père. Une bague que Vaelor avait convoitée à un moment donné, mais que, selon Thorne, il ne méritait pas, n'ayant pas fait ses preuves.

L'homme regarda autour de lui comme s'il inspectait une maison qu'il avait autrefois possédée, et Vaelor ne put que le fixer avec une irritation à peine dissimulée.

« Je vois que tu as conservé l'aspect général, à part l'ajout soudain de rouge », dit-il sans regarder Vaelor. « Je me souviens que tu aimais toujours cette couleur quand tu étais plus jeune. Est-ce que ça veut dire que tu essaies encore de convaincre tout le monde, sauf toi-même, que tu es plus feu que glace ? »

Vaelor ne répondit pas et s'avança plus loin à l'intérieur, refermant la porte derrière lui.

« Tu es assis sur ma chaise », dit-il simplement.

Thorne tourna légèrement la tête et ricana. « Tu étais plus malin autrefois que de commencer à énoncer des évidences, mon garçon. »

Vaelor traversa la pièce et s'assit à l'autre bout de la table.

« Tu n'étais pas invité au palais, et au cas où tu ne le saurais pas, les visites au palais se font uniquement sur invitation », dit-il.

« Je n'attends jamais d'invitation », répondit Thorne. « Tu devrais le savoir mieux que quiconque. »

Il y eut un silence pesant et tendu.

Thorne se cala dans son fauteuil et croisa une jambe sur l'autre. « Bref, il y a du mouvement à l'Est, et d'après mes informations, quelques meutes rassemblent des rebelles et des lignées que vous avez oublié d'éliminer correctement. »

La mâchoire de Vaelor se serra, mais il ne répondit pas immédiatement.

« Ils ne se contentent plus de hurler en arrière, ni de se cacher », poursuivit Thorne. « Et apparemment, leur nouvelle audace s'explique par le fait qu'ils ont trouvé un chef, celui qu'ils appellent le Loup Pâle. »

Vaelor laissa échapper un rire bref et sec. « Ils savent vraiment inventer les noms les plus ridicules. La dernière fois, c'était le Prince Maudit. »

« Ce n'est plus pareil », dit Thorne. « Celle-ci sent comme une de ces lignées que ton père et ton oncle ont travaillé dur pour éradiquer, et ce n'est pas seulement de la rébellion, c'est de la vengeance. Et contrairement à toi, ils ne perdent pas leur temps à rester assis sur leur trône sans rien faire. »

Vaelor haussa un sourcil. « Et que crois-tu que j'aie fait ? »

Thorne le fixa du regard. « Vivre de gloire passée et rester assis dans ton palais comme un dieu oublié. Tu voulais plus que ça. »

« Et moi, je le veux toujours. »

« Vraiment ? » le défia Thorne. « Parce que de mon point de vue, tu es devenu mou, paresseux et l'ombre du garçon que j'ai élevé. Tu n'es plus le même garçon qui avait promis de brûler le monde jusqu'à ce que tout soit à tes pieds. »

« Je ne t'ai rien promis », répliqua Vaelor sèchement.

« Tu te l'es promis », rétorqua Thorne. « Mais regardez-vous maintenant. Vous vous cachez derrière ces murs, introduisant des petits animaux inutiles dans vos appartements, et vous appelez cela une démonstration de pouvoir, alors que vous devriez tuer tout ce qui ne s'incline pas devant vous. »

L'expression de Vaelor ne changea pas, mais sa main sur la table se serra légèrement en poing.

« Vous êtes devenu pathétique », ajouta Thorne froidement. « Un roi de nom seulement. Vous êtes toujours craint, oui, je peux en témoigner un peu, mais vous n'êtes pas respecté. Vous vous êtes isolé, vous avez cessé de grandir et, pire encore, vous avez commencé à prétendre que le silence est synonyme de paix. »

« J'ai maintenu le royaume debout grâce à la façon dont je l'ai dirigé jusqu'à présent », répondit Vaelor pour sa défense.

« Pour combien de temps ? » demanda Thorne. « Jusqu'à ce qu'ils oublient ce que la peur est censée ressentir ? Vous perdez leur loyauté, Vaelor. Les nobles discutent, les meutes extérieures bavardent, et quand la peur s'estompe, les couteaux sortent. »

Vaelor se leva lentement, sa chaise raclant doucement le sol.

« As-tu fini ?» demanda-t-il.

Thorne sourit. « Pas tout à fait.»

Il se leva également, époussetant une poussière imaginaire de sa manche.

« Tu me demandais souvent ce qui faisait la longévité d'un roi », dit-il. « Et je t'ai dit que pour rester un roi craint, il faut la guerre, le sang, et que tu sois en première ligne. Donne-leur une raison de te craindre.»

Vaelor s'approcha, à voix basse. « Et tu as oublié ce que je t'ai dit en retour. Qu'un vrai roi ne supplie pas pour la guerre, il devient simplement la raison pour laquelle personne n'ose en déclencher une.»

Ils se tenaient à quelques mètres l'un de l'autre, deux prédateurs, l'ancien et le nouveau, se toisant du regard.

Le sourire de Thorne s'évanouit. « Alors prouve-le.»

« Je l'ai déjà fait.»

Thorne se détourna. « Pas pour moi. Tant que je te crois faible, alors tu l'es. »

Il se dirigea lentement vers la porte, mais s'arrêta juste avant de l'ouvrir.

« J'ai aussi entendu parler de la fille », dit-il. « Celle que tu as récemment achetée, et j'ai aussi entendu dire qu'elle était quelqu'un de discret. Pour quelqu'un qui prétend être puissant, tu fais des choix vraiment étranges qui révèlent ta faiblesse et ta dépendance à des choses inutiles. »

Vaelor ne dit rien.

Thorne tourna légèrement la tête. « C'est aussi étrange que tu sois toujours attiré par le silence, qui est la seule chose qui ne te dise jamais la vérité. »

Il ouvrit la porte.

« Fais attention, Vaelor », dit-il par-dessus son épaule. « Le silence permet d'oublier plus facilement le bruit de ta propre mort. Tu ne devrais jamais choisir le silence. »

Puis il sortit, la porte se refermant avec un bruit sec derrière lui.

Vaelor resta seul, à la lueur vacillante de la torche, et au bout d'un moment, il se rassit lentement, poussant un soupir fatigué. Son regard se posa sur la carte étalée sur la table, ornée de punaises rouges, de drapeaux noirs et des nombreux territoires qu'il était censé avoir conquis à présent.

Il fixa l'Est, puis, sans un mot, il prit une dague au bord de la table et la planta dans l'une des punaises rouges, regardant le métal s'enfoncer profondément dans le bois, tout en regrettant que ce ne soit pas le crâne de Thorne.