4 - Solana.

Je n'ai pas parlé à ma mère. Du moins, pas verbalement. Mais je sentais ses yeux qui me suivaient, le chagrin qui y brillait si fort qu'il était déchirant de croiser son regard alors que je faisais face à Abel Montes, le nouveau Seigneur de ma vie. Elle s'était opposée à l'idée de céder aux exigences scandaleuses de Norman Stravkos, déclarant qu'elle avait déjà perdu une fille et qu'elle ne pouvait pas perdre l'autre. Mais ses paroles n'avaient pas été raisonnables. Certes, le contrat que j'avais signé avec Abel n'aurait aucune valeur devant un tribunal, mais je connaissais très bien les conséquences si je ne l'avais pas signé. Si je m'étais enfui, comme Helen l'avait fait. Ils paieraient tous de leur vie, et Norman Stravkos me pourchasserait jusqu'au bout du monde. Il ne se reposerait pas tant qu'il n'aurait pas réussi à éliminer chaque membre de la famille Williams.

Chacun d'entre eux.

J'ai dégluti avec difficulté, me tournant légèrement pour jeter un nouveau coup d'œil à Helen et à son fils. Vers Mère, mes oncles et mes cousins. La famille dans laquelle j'avais grandi. Les gens qui m'avaient élevé.

J'étais comme un fil mince qui les maintenait tous en vie. Ils comptaient tous sur moi.

Je dois les rendre fiers. Je dois mettre fin à cette folie, une fois pour toutes.

Abel s'est redressé de toute sa hauteur lorsque je me suis approchée, ouvrant la porte de la limousine. Debout de l'autre côté de la place, il semblait plus grand que ses deux mètres. Il m'a regardé m'approcher patiemment, essayant d'être poli et d'agir de manière civilisée devant les journalistes, sans aucun doute. Je me demandai brièvement si son hésitation, six ans plus tôt, était née d'une véritable inquiétude, ou s'il faisait simplement semblant. S'il prenait plaisir à me voir ainsi. Me voir souffrir, contre ma volonté.

J'avais toujours considéré les hommes de la famille Stravkos comme des psychopathes. Il n'était pas différent de son père. Ils voulaient toujours dominer. Posséder. Ça les rendait fous.

J'ai jeté un dernier regard à Helen et j'ai regretté de ne pas lui avoir pris la main quand elle me l'avait tendue. Mais j'avais toutes les raisons de ne pas le faire. Pendant les six dernières années, j'avais été enfermée dans un pensionnat catholique pour filles que je détestais plus que tout. Après avoir obtenu mon diplôme d'études secondaires, Norman Stravkos m'avait fait placer dans une université d'élite située à la périphérie de la ville et avait totalement coupé toute communication que j'avais avec ma famille. Pendant mes études, même si j'avais été étroitement surveillée de temps en temps, j'avais été libre. J'étais ma propre compagne et ma seule amie. Je pouvais faire ce que je voulais, quand je le voulais, sans avoir à rendre de comptes à personne.

Elle n'est pas venue une seule fois. Pas une seule fois elle ne s'était enquis de moi. Elle m'a laissée subir un sort qui était légitimement le sien et n'a pas eu la décence de savoir ce que je ressentais. De savoir comment je tenais le coup.

Maintenant que j'avais terminé mes études, il était temps d'assumer ma place dans la vie d'Abel. En tant que son épouse. Sa propriété. Sa possession. Je ne pouvais plus faire ce que je voulais et je devais lui rendre des comptes, car il était mon chef. Mon Seigneur. Parfois, je me pinçais pour vérifier que je n'étais pas en train de faire un mauvais rêve. Souvent, je souhaitais me réveiller et découvrir que tout cela n'était qu'un terrible cauchemar, et que j'étais toujours à la maison, avec Helen, Mère et Père, tous ceux qui m'étaient chers. Que je puisse en parler à Mère, et qu'elle m'assure que tout irait bien.

Mais c'était la réalité, et maintenant j'allais emménager dans le manoir des Stravkos et porter leur nom. Peut-être aussi donner un héritier à Abel. Ma vie serait à eux et ma présence servirait toujours à leur rappeler avec fierté leur victoire sur mon père. Sur ma famille.

Abel s'attendrait sûrement à ce que je sois une épouse modèle. Que je me soumette à chacun de ses ordres.

Mon Dieu, c'est tellement écœurant.

Prenant une profonde inspiration, j'ai traversé la place, le vent faisant voler mon voile au-dessus de ma tête, exposant mon visage. Des yeux me fusillaient de tous les coins, la foule me regardait aller vers lui. Son visage était toujours sans expression alors que je m'approchais. Je n'étais pas sûre qu'il ait jamais souri une seule fois de toute sa vie. Je m'en fichais aussi. Une fois à sa hauteur, je m'arrêtai, laissant quelques centimètres d'espace entre nous, nos regards rivés l'un sur l'autre.

« Solana. » Il respira, ses yeux parcourant chaque petit détail de mon visage. Un frisson glacial me parcourut l'échine et mes genoux fléchirent.

J'étais bloquée, ne sachant pas quoi dire. J'avais passé de longues nuits à m'entraîner, à perfectionner un discours d'encouragement froid pour ce moment. Des années. Pourtant, maintenant que le moment était venu, je restais là, bouche bée, comme une idiote.

Du coin de l'œil, j'ai vu Norman Stravkos s'approcher, un sourire jusqu'aux oreilles. Une vague de dégoût et de haine monta dans ma poitrine. Le front d'Abel se plissa, légèrement confus. « Est-ce que tout va bien ? »

Son ton était formel, ses mots prudents. J'ai secoué la tête en me raclant la gorge. « J'ai écrit une lettre pour vous demander de ne pas venir. Ce n'était pas nécessaire. »

« N'importe quoi, ma fille », gloussa Norman en nous rejoignant. « Ton père était un ami cher pour moi dans les derniers jours de sa vie. Nous sommes venus présenter nos condoléances. C'est la moindre des choses. »

J'ai résisté à l'envie de ricaner. « Tu es sûr que c'est la seule raison pour laquelle tu es venu ? »

Il sourit, le triomphe débordant de ses yeux. Il n'avait même pas eu la décence de se comporter correctement au moins jusqu'à ce que mon père soit mis en terre. Se penchant, il murmura doucement. « Je ne voulais pas me priver de l'occasion de faire mes adieux chaleureux à mon rival de longue date. C'est triste qu'il ait été expulsé de l'échiquier un peu trop tôt, tu ne trouves pas ? Maintenant, je peux facilement prendre le contrôle de tout ce qu'il possède. Tout ce qui aurait dû être à moi de droit. »

Quelque chose s'est brisé dans ma poitrine, mes poings se sont serrés, la colère fluide a coulé dans mes veines, la rage a grésillé sous la surface de ma peau. Il a senti le changement dans mon comportement et a rapidement reculé, mais il était trop tard. Je l'avais déjà frappé sur les joues, mes ongles en acrylique s'enfonçant férocement dans sa peau et faisant couler le sang. Il jura, se tordant pour s'éloigner davantage. Lorsque j'ai levé les yeux vers un Abel choqué, Norman s'était déjà remis : il était rouge de fureur, tout comme la couleur de son sang qui tachait sa joue.

Je restai sur mes positions, le regard inébranlable, même si mon cœur battait follement dans ma poitrine. Je m'attendais à ce qu'il me frappe. Qu'il me tire les cheveux ou qu'il menace de me rendre la vie impossible.

Mais au lieu de cela, Abel m'a saisi le bras, le visage crispé, et m'a ordonné : « Excuse-toi. »

« Dans un univers parallèle, peut-être que je le ferais », ai-je rétorqué en fixant Norman du regard.

Andrew et André, les frères d'Abel qui regardaient la scène à quelques mètres de là, sont arrivés en courant. Ils ont regardé la foule qui se rapprochait du drame avec des sourires chaleureux : Andrew a passé un bras autour de l'épaule de Norman et Andre lui a pris la main. À côté de moi, Abel était furieux.

« Mais qu'est-ce qui se passe ici, bon sang ? Tout le monde regarde », Andrew m'observait avec son regard caractéristique, envoûtant. « Il serait dans votre intérêt de garder vos griffes pour vous la prochaine fois, Mademoiselle. Tu n'aurais pas autant de chance. »

« Excuse-toi », répéta Abel en serrant les dents. Sa prise se resserra.

J'ai penché la tête sur le côté. « Puisque tu tiens tant à ce que je m'excuse, eh bien, voici mes excuses. Je suis désolé d'avoir touché une joue au lieu d'un œil. La prochaine fois, je ne le manquerai pas. Je te le promets. »

Andrew recula, horrifié, et Abel marmonna un juron dans sa barbe.

« Ignorez-la, Père », supplia André, juste au moment où je pensais que Norman allait exploser. « Nous aurons tout le temps de nous occuper d'elle plus tard. »

« Tu es une menace. Entre. » Abel souffla, son autre main agrippant ma taille alors qu'il me poussait dans la limousine.

« Ne me touche pas », ai-je grogné en essayant de le repousser. Il monta après moi et ferma la porte. Le chauffeur a démarré le moteur et Abel m'a plaquée sur les sièges en cuir souple, son poids m'écrasant. Mes mains poussaient contre sa poitrine, mais il était beaucoup plus fort que moi.

« Tu creuses ta propre tombe en t'opposant à mon père comme ça », a-t-il dit d'un ton mordant, son haleine mentholée soufflant durement contre ma joue. « S'il l'avait voulu, il aurait pu te tuer, toi et ta famille, sur-le-champ. »

« Je n'ai pas peur », ai-je craché, tremblant violemment. « Je n'ai pas peur de lui. Qu'il fasse ce qu'il veut, je ne laisserai pas mon père être insulté comme ça. »

Il a fini par céder et s'est relevé pour s'asseoir. J'ai poussé un soupir de soulagement, m'éloignant un peu plus de lui, un sanglot menaçant de s'échapper de ma gorge. Non. Je ne pleurerais pas. Jamais.

J'ai senti son regard s'attarder sur moi, une nouvelle admiration se dessinant sur ses traits. Il admirait mon courage. Il admirait ma détermination à ne pas me laisser intimider par un homme aussi puissant et dangereux que son père.

C'était toute la motivation dont j'avais besoin. Je refusais d'être à leur merci. Je refusais d'être l'esclave de leurs caprices.

J'ai refusé.