2 - Solana.

Six ans plus tard.

Toscane, Italie

La dernière fois que j'étais allée à l'église, c'était quand j'étais bébé. Mes parents n'étaient pas religieux, mais Mère avait voulu que je sois baptisée. Il avait eu lieu dans cette même cathédrale, et Mère m'avait dit à quel point elle se sentait fière de me tenir serrée contre sa poitrine alors qu'elle suivait le prêtre jusqu'à l'autel. Comme elle avait peur, mais était confiante, que Père marche à ses côtés. Qu'une foule immense d'amis et de partenaires commerciaux était venue, rien que pour moi.

Je serais toujours son enfant préféré. Toujours.

Peu de temps après mon baptême, mon père a remis sa lettre de démission à Steele Corp, la société de développement d'applications pour laquelle il avait travaillé pendant trente bonnes années, et s'est lancé à son compte, avec l'aide de Norman Stravkos, qui est devenu son nouveau maître. Il a arrêté d'aller à l'église, a commencé à coucher avec des filles en ville et a traité ma mère comme de la merde. Tout ça pour l'argent. Tout ça pour la célébrité. Tout pour la gloire. Tout pour tout ce qui le ruinerait, lui et ses générations à venir.

Aujourd'hui, alors que je suivais son cercueil jusqu'à l'avant de l'église, j'ai essayé d'évoquer des remords. Un peu de culpabilité pour la façon horrible dont il est mort. Je ne savais pas si les détails de la façon dont son corps avait été écrasé dans le véhicule renversé et en feu quitteraient jamais ma tête, mais cela ne me dérangeait pas. Une petite partie de moi ressentait du soulagement. Maintenant qu'il était parti, Mère pouvait recommencer sa vie. Sans lui, il n'y aurait plus de chaos. Plus d'accords insensés avec des rivaux qui lui coûteraient la vie de ses filles et de ses cousins à l'avenir. Plus d'alliances cupides.

La dentelle noire cachait mon visage, ce qui me permettait d'observer la foule qui s'était rassemblée pour rendre un dernier hommage sans qu'elle me voie. Les bancs étaient vides jusqu'aux premiers rangs, où quinze d'entre eux étaient occupés. Vingt-cinq personnes en deuil à droite – toute ma famille – et le double à gauche. Les soldats et les grands hommes grossiers en costume noir et lunettes loufoques comptaient-ils aussi comme des personnes en deuil ? Car c'est ce que les Stravkos avaient amené avec eux. Tout leur entourage louche.

Je les ai ignorés, mon attention étant plutôt attirée par les vingt-cinq visages à l'air maussade à ma droite. En tant que trafiquant de drogue malfaisant, mon père s'était fait plus d'ennemis que d'amis au cours des deux dernières années. Il n'était donc pas surprenant pour moi de constater que sur les vingt-cinq personnes, il n'y avait que deux nouveaux visages que je n'avais jamais vus auparavant. Les autres étaient de la famille : ma mère, mes oncles, mes tantes, mes cousins. Cependant, mes oncles et mes cousins n'étaient pas assis avec eux pour le moment. Ils portaient le cercueil de mon père.

Alors que la procession se rapprochait de l'autel, j'ai expiré, me préparant à voir son visage. Le visage de l'homme sans caractère qui, cinq ans plus tôt, s'était assis à côté de moi dans une pièce froide et stérile et avait signé un contrat, déclarant qu'il était mon propriétaire. Une propriété qu'il ne voulait pas, mais il était trop lâche pour aller à l'encontre de son père. Le contrat avait pris la place d'un vœu. Un vœu de mariage. La seule différence était qu'au lieu de la promesse de m'aimer, de me protéger et de me chérir pour le reste de nos vies, il y avait eu une affirmation forte de me protéger et de me garder dans le droit chemin. Des mots qui me faisaient me sentir comme une propriété, plutôt que comme une épouse. Des mots qui hantaient mes rêves. Des mots qui alimentaient ma haine.

C'était un contrat d'esclavage perpétuel. Ma vie pour épargner ma famille. Pour maintenir notre lignée en vie et à l'abri de la colère des Stravkos qui durait depuis toujours. J'étais l'agneau sacrificiel. Le trophée de la victoire sur les Williams. Les Stravkos ont pris un grand plaisir à faire savoir à tout le monde en Toscane qu'ils possédaient enfin la princesse Williams. Qu'il y avait des conquérants dans une querelle mesquine séculaire.

Je détestais la famille Stravkos. C'étaient des monstres sans cœur. Ils ne méritaient rien d'autre que l'angoisse, la misère et la souffrance.

La procession s'est arrêtée. Ma mère s'est levée pour nous rejoindre, suivie de près par ma sœur aînée Helen. J'ai avalé la boule qui s'était formée dans ma gorge lorsque Mère a pris ma main dans la sienne, son chagrin me submergeant, me faisant monter les larmes aux yeux. Mais je ne pleurais pas parce que je comprenais sa douleur. Je pleurais parce qu'elle était enfin libre. D'un mari égoïste et infidèle. D'un homme qui n'avait fait que montrer à quel point il ne la méritait pas.

Elle était enfin libre.

Helen serra doucement mon épaule par derrière, mais je n'osai pas me retourner. J'aurais dû m'attendre à la voir aujourd'hui, plus que n'importe quel autre jour. Bien sûr, elle n'aurait manqué les funérailles de Père pour rien au monde. Après tout, elle était sa préférée, même si leur relation s'était détériorée par la suite. J'ai baissé les yeux vers le beau petit garçon qui s'accrochait à ma robe : son fils, Frank. Il gloussa, dévoilant deux incisives blanches et scintillantes. Il ne devait pas avoir plus de trois ans et était absolument adorable.

Mon cœur se serra au douloureux rappel que je n'aurais pas d'enfant aussi mignon que lui. Du moins, pas avec un Stravkos.

Il faudrait que je passe sur un cadavre.

Neuf porteurs ont déposé le cercueil de mon père sur la grande table spacieuse. Mère avait insisté pour que ce soit des funérailles à cercueil fermé, sans exposition, en raison de la peau brûlée de père.

Mes cousins se sont tournés vers moi. Ils étaient devenus des hommes à part entière en si peu de temps. Je ne leur en voulais pas. C'est ce qui arrive quand on grandit dans un foyer où les émotions sont perturbées. Wayne, le fils aîné de l'oncle Jethro, le frère aîné immédiat de mon père, a regardé derrière moi, son regard se posant sur ma sœur. Ses yeux, d'un vert herbe doux dont je me souvenais depuis l'enfance, avaient pris une teinte plus profonde. Je regardais, souhaitant pouvoir me retourner et bien observer ma sœur. Observer à quel point elle avait grandi elle aussi, voir ce que ses yeux communiquaient silencieusement à Wayne. Mais je ne l'ai pas fait, et les yeux de Wayne se sont enfin tournés vers moi.

À travers la dentelle qui protégeait mon visage, nos regards se croisèrent. Je ne savais pas s'il pouvait voir la colère, la trahison et la douleur tourbillonner dans mes yeux. Il a subtilement levé la main et a fait un petit signe, et je me suis demandé, brièvement, si quelqu'un le voyait. Il pourrait être abattu sur-le-champ pour cela. La famille Stravkos n'avait pas de temps pour le dialogue. Ils étaient cruels à ce point.

Et j'étais absolument certaine qu'ils avaient vu Wayne.

Une silhouette est apparue dans mon champ de vision et s'est éclairci la gorge. Les poils de ma nuque se sont immédiatement dressés, la peur me transperçant les veines, mais j'ai réussi à afficher un air d'indifférence. Je savais déjà qui c'était. Le cœur battant, je me suis retournée pour lui faire face avec désinvolture.

Abel Montes Stravkos.

Mon regard s'est posé sur son apparence élégante, et les souvenirs ont afflué. Je me souvenais de lui. Nous ne nous étions rencontrés qu'une seule fois, mais il était resté, enfoui dans ma mémoire. Mais maintenant, il semblait plus grand, le costume chic Armani qu'il portait tendu sur ses muscles, son torse plus large, ses bras plus épais. J'ai posé mon regard sur son cou, me forçant à lever les yeux vers son visage.

Il était resté assis là ce jour-là, sans rien dire, pendant que son père et son médecin m'humiliaient. J'étais allongée sur ce sol froid, suppliant, le priant du regard de me sauver. De faire quelque chose. D'être un homme. Mais il ne l'avait pas fait. Il était resté assis là, à me regarder me débattre, à me regarder pleurer à chaudes larmes pendant qu'ils m'enlevaient toute ma dignité.

C'était impardonnable.

Même s'il ne voulait pas être lié à moi, il n'avait rien fait pour l'empêcher. Il était deux fois plus coupable, même s'il n'avait aucun contrôle sur la situation. Il deviendrait le chef un jour, tout comme son père. Il régnerait aussi d'une main de fer. Il serait un monstre bien plus grand. Un prédateur bien plus répugnant.

Un démon.

Un démon que j'avais juré de détruire six ans plus tôt.