2 - Solana.

Six ans plus tard

Toscane, Italie

La dernière fois que j’avais mis les pieds dans une église, j’étais encore un bébé. Mes parents n’étaient pas croyants, mais Maman avait tenu à ce que je sois baptisée. La cérémonie s’était déroulée dans cette même cathédrale. Maman me racontait souvent à quel point elle s’était sentie fière, me serrant tout contre son cœur tandis qu’elle suivait le prêtre jusqu’à l’autel. Elle me disait aussi combien Papa, marchant à ses côtés, semblait à la fois intimidé et plein d’assurance. Une foule immense d’amis et d’associés s'était déplacée, juste pour moi.

Je serais toujours sa fille préférée. Toujours.

Peu de temps après mon baptême, mon père a donné sa démission à Steele Corp — la boîte de développement d'applications où il avait trimé pendant trente longues années — pour se lancer à son compte, avec l’aide de Norman Stravkos, qui est devenu son nouveau maître. Il a arrêté d'aller à l'église, s'est mis à courir les filles dans toute la ville et a traité ma mère comme de la merde. Tout ça pour le fric. Pour la notoriété. Pour la gloire. Pour tout ce qui finirait par le détruire, lui et les générations à venir.

Aujourd’hui, en suivant son cercueil jusqu’au chœur de l’église, j'ai essayé de me forcer au remords. De ressentir un peu de peine pour la façon atroce dont il était mort. Je ne savais pas si les détails de son corps broyé dans la carcasse retournée et en flammes s'effaceraient un jour de ma mémoire, mais cela m’était égal. Une part de moi ressentait un soulagement. Avec sa disparition, Maman allait enfin pouvoir refaire sa vie. Avec sa disparition, le chaos allait cesser. Plus de contrats insensés passés avec des rivaux, qui lui coûteraient la vie de ses filles ou de ses cousins à l'avenir. Plus d'alliances cupides.

Une dentelle noire me masquait le visage, ce qui me permettait d'observer la foule venue lui rendre un dernier hommage sans être vue. Les bancs sont restés vides jusqu'aux premiers rangs, où une quinzaine d'entre eux étaient occupés. Vingt-visages endeuillés sur la droite — toute ma famille — et le double sur la gauche. Est-ce que des soldats et de grands types patibulaires en costume noir et lunettes de soleil ridicules comptaient comme des proches en deuil ? Parce que c’est exactement ce que les Stravkos avaient amené avec eux. Tout leur sinistre entourage.

Je les ai ignorés, mon attention se portant plutôt sur les vingt-cinq visages austères alignés à ma droite. En tant que trafiquant de drogue notoire, mon père s'était fait plus d'ennemis que d'amis ces dernières années. Il n'était donc pas surprenant de constater que sur ces vingt-cinq personnes, il n'y avait que deux visages inconnus. Le reste, c'était la famille : ma mère, mes oncles, mes tantes, mes cousins. Mes oncles et mes cousins germains n'étaient d’ailleurs pas assis avec eux pour le moment. Ils portaient le cercueil de mon père.

À mesure que la procession approchait de l'autel, j'ai expiré longuement, me préparant mentalement à revoir son visage. Le visage de cet homme sans colonne vertébrale qui, six ans plus tôt, s'était assis à mes côtés dans une pièce froide et stérile pour signer un contrat stipulant qu’il devenait mon propriétaire. Une propriété dont il ne voulait pas, mais il était trop lâche pour s'opposer à son père. Ce contrat avait fait office de vœux. De vœux de mariage. La seule différence, c'est qu'au lieu de promettre de m'aimer, de me protéger et de me chérir pour le restant de nos jours, il y était fermement stipulé qu'il devait me surveiller et me maintenir au pas. Des mots qui me faisaient passer pour un bien matériel plutôt que pour une mariée. Des mots qui hanteraient mes nuits. Des mots qui nourrissaient ma haine.

C'était un contrat d'esclavage perpétuel. Ma vie en échange du salut de ma famille. Pour préserver notre lignée et nous soustraire à la colère des Stravkos qui s'annonçait éternelle. J'étais l'agneau sacrificiel. Le trophée de leur victoire sur les Williams. Les Stravkos prenaient un plaisir pervers à faire savoir à toute la Toscane qu'ils possédaient enfin la princesse des Williams. Qu'ils étaient les grands vainqueurs d'une vendetta dérisoire qui durait depuis des âges.

Je vomissais la famille Stravkos. C'étaient des monstres sans cœur. Ils ne méritaient rien d'autre que l'angoisse, la misère et la souffrance.

La procession s'est arrêtée. Ma mère s'est levée pour se joindre à nous, talonnée par ma sœur aînée, Helen. J'ai ravalé la boule qui s'était formée dans ma gorge lorsque Maman a pris ma main dans la sienne. Sa détresse m'a submergée, me mettant les larmes aux yeux. Mais je ne pleurais pas parce que je partageais sa peine. Je pleurais parce qu'elle était enfin libre. Délivrée d'un mari égoïste et infidèle. D'un homme qui n'avait cessé de prouver à quel point il ne la méritait pas.

Elle était enfin libre.

Helen a doucement pressé mon épaule par-derrière, mais je n'ai pas osé me retourner. J'aurais dû me douter qu'elle serait là aujourd'hui. Évidemment, elle n'aurait manqué les funérailles de Papa pour rien au monde. Elle était sa préférée, après tout, même si leurs relations s'étaient détériorées par la suite. J'ai baissé les yeux vers le charmant petit garçon qui s'agrippait à ma robe — son fils, Frank. Il a eu un petit rire, dévoilant deux incisives d'un blanc éclatant. Il ne devait pas avoir plus de trois ans et était absolument adorable.

Mon cœur s'est serré au rappel douloureux que je n'aurais jamais la chance d'avoir un enfant aussi mignon que lui. En tout cas, pas avec un Stravkos.

Plutôt mourir.

Neuf porteurs ont déposé le cercueil de mon père sur la large et grande table. Maman avait insisté pour que le cercueil reste fermé — pas de veillée funèbre à visage découvert — à cause de la peau brûlée de mon père.

Mes cousins se sont tournés vers moi. Ils étaient devenus des hommes accomplis en si peu de temps. Je ne leur en voulais pas. Grandir dans un foyer psychologiquement instable vous forgeait prématurément. Wayne, le fils aîné de l'oncle Jethro — le frère cadet de mon père — a regardé au-delà de moi, son regard se posant sur ma sœur. Ses yeux, d'un vert tendre dont je me souvenais depuis l'enfance, avaient pris une teinte plus sombre. J'ai observé la scène, regrettant de ne pas pouvoir me retourner pour bien regarder ma sœur, pour constater à quel point elle aussi avait changé, et voir ce que ses yeux confiaient silencieusement à Wayne. Mais je ne l'ai pas fait, et le regard de Wayne a fini par se reporter sur moi.

À travers la dentelle qui me protégeait le visage, nos regards se sont croisés. Je ne savais pas s'il pouvait lire la colère, la trahison et la douleur qui tourbillonnaient dans mes yeux. Il a discrètement levé la main pour m'adresser un léger signe, et je me suis demandé, l'espace d'un instant, si quelqu'un l'avait vu. Il risquait de se faire descendre sur-le-champ pour ça. La famille Stravkos n'était pas adepte du dialogue. Ils étaient d'une cruauté sans nom.

Et j'étais prête à parier qu'ils avaient vu le geste de Wayne.

Une silhouette s'est glissée dans mon champ de vision et s'est raclé la gorge. Les poils de ma nuque se sont aussitôt hérissés. Une vague de terreur a glacé mes veines, mais j'ai réussi à feindre l'indifférence. Je savais déjà de qui il s'agissait. Le cœur battant à tout rompre, je me suis tournée vers lui avec désinvolture.

Abel Montes Stravkos.

Mes yeux ont balayé son allure acérée, et les souvenirs ont afflué. Je me souvenais de lui. Nous ne nous étions rencontrés qu'une seule fois, mais il était resté gravé dans ma mémoire. Sauf qu'aujourd'hui, il paraissait plus imposant. Le luxueux costume Armani qu’il portait se tendait sur sa musculature ; son torse était plus large, ses bras plus épais. J'ai fixé son cou, rassemblant mon courage pour lever les yeux vers son visage.

Ce jour-là, il était resté assis là, sans un mot, pendant que son père et ce médecin m'humiliaient. J'étais allongée sur ce sol glacial, suppliant, l'implorant du regard de me sauver. De faire quelque chose. D'agir en homme. Mais il n'avait rien fait. Il était resté assis à me regarder me débattre, à me regarder pleurer toutes les larmes de mon corps tandis qu'ils me dépouillaient de la moindre once de dignité.

C'était impardonnable.

Même s'il ne voulait pas être lié à moi, il n'avait rien fait pour l'empêcher. Il était deux fois plus coupable, même s'il n'avait aucun contrôle sur la situation. Un jour, il prendrait la relève, tout comme son père. Il régnerait lui aussi d'une main de fer. Il deviendrait un monstre bien plus grand. Un prédateur bien plus écœurant.

Un démon.

Celui-là même que j'avais juré de détruire six ans plus tôt.