3 - Solana.

Je me suis redressée, masquant brièvement mon chagrin derrière un mur d'indifférence avant de laisser mon regard parcourir son visage. Mère m'avait bien appris à cacher mes sentiments au fil des ans. Elle était toujours à la porte chaque fois que Père rentrait tard du travail avec des excuses bidons, disant qu'il était coincé dans les embouteillages ou qu'il était volontairement resté au bureau pour terminer des dossiers à rendre le lendemain. Elle souriait et lui tapotait l'épaule comme si elle comprenait. Mais quand il se déshabillait dans la chambre, je la voyais les renifler à la recherche de la moindre odeur d'une eau de Cologne différente de la sienne. Ses yeux se remplissaient de larmes, mais elle clignait des yeux dès qu'elle voyait que je regardais. Elle jetait les vêtements de côté et s'accroupissait avec un sourire éclatant qui ne semblait jamais atteindre ses yeux si on la connaissait suffisamment.

C'était la femme la plus forte que j'aie jamais vue. La plus forte.

Mon cœur battait fort dans ma poitrine, tandis que j'inspirais par petites bouffées haletantes. Le temps semblait ralentir, le monde basculait, une touche de noir et de blanc, un peu de gris. Quelque chose tomba dans mon estomac lorsque des yeux sombres et perçants rencontrèrent les miens.

Pas durs ou d'acier comme je m'y attendais, mais doux et inquiets.

Pendant un bref instant, j'ai senti qu'il comprenait ma douleur. Pendant un bref instant, j'ai senti qu'il était vraiment inquiet.

Mais c'était exactement ce que j'avais pensé il y a six ans, alors que j'étais clouée au sol, n'est-ce pas ? Ce jour-là, j'avais espéré qu'il bondirait de l'endroit où il était assis, qu'il arracherait le médecin agaçant et qu'il tiendrait tête à son Père. Qu'il mettrait fin à la folie. Mais qu'a-t-il fait ? Rien. Il s'est simplement assis et a regardé. Trop lâche pour braver la colère de Norman Stravkos.

J'avais donc fini de croire qu'il lui restait peut-être un petit bout de cœur battant derrière cette poitrine musclée. Toute douceur perçue était destinée à tromper. Comme un prédateur.

La famille Stravkos était une famille de prédateurs.

Et les prédateurs n'avaient aucune pitié pour leurs proies. Je devais le comprendre, pour m'endurcir et ne pas me laisser berner. Ils voulaient un contrôle total sur tout ce qui était à leur portée. Ce qu'ils ne savaient pas, c'est que moi, Solana Williams, j'étais une femme libre, incapable d'être tenue en laisse. Je leur ferais grincer des dents et ils maudiraient le jour où ils m'ont fait leur. Même si c'était la dernière chose que je faisais.

Abel hocha brièvement la tête en signe de reconnaissance et s'écarta, me faisant signe d'entrer dans le banc. Son père et ses jeunes frères nous regardaient, un sourire narquois aux lèvres de son père. Je n'avais pas besoin d'un devin pour savoir qu'il se sentait victorieux. Il avait réussi à se débarrasser de son plus puissant rival dans toute l'Italie. Enfin, la rivalité qui existait entre les deux familles depuis des décennies avait été éliminée, les Stravkos en sortant vainqueurs.

Une boule se forma dans ma gorge, mais je la réprimai rapidement. Il serait dommage de pleurer devant un ennemi. J'avais besoin de maîtriser mes émotions, car ma patience était en train de s'épuiser lentement.

Norman m'a fait un sourire en coin, tendant la main vers l'espace à côté de lui. Je me suis déplacée en silence, les jambes tremblantes, pour prendre place à côté de mon beau-père.

Un jour, je transformerais ma peur en haine. Une haine brûlante et ardente. Il me faudrait m'y accrocher, la maintenir ardente, pour survivre aux jours orageux qui m'attendaient. Je n'étais qu'une adolescente naïve de seize ans quand j'ai été forcée de signer ce contrat, mais je connaissais très bien les implications de ces mots psychotiques qui me liaient à Abel. Ils signifiaient l'esclavage. La preuve que je n'aurais jamais la vie facile quand Abel viendrait enfin me réclamer, que j'emménagerais dans le manoir des Stravkos et que je porterais leur sale nom de famille.

Je me suis tenue à une certaine distance de Norman, en prenant soin de ne pas le toucher ni le regarder. J'avais l'impression qu'il faisait la même chose : son visage était impassible, ses sourcils froncés, comme s'il était dégoûté. Je ne me suis pas non plus retournée pour regarder Helen alors qu'elle raccompagnait Mère à leur banc de l'autre côté de l'allée. J'ai effacé de ma vision les soldats de Stravkos qui se tenaient imposants en ligne droite sur le périmètre de l'église, débordant par la porte. Au lieu de cela, j'ai regardé le prêtre qui présidait les funérailles. Comme il avait l'air jeune. Si prudent. Comme il était triste.

Il a béni mon père et a prié pour que les anges reçoivent son âme au ciel. Après tout ce temps, après que tout ait dégénéré assez rapidement, je ne m'en souciais tout simplement plus. Mais cette gentillesse. Ces mots doux m'ont offert un peu de réconfort. Un fil auquel je me suis désespérément accrochée.

Tout le monde avait les yeux secs, même Mère. Cela m'a déconcertée, même si je savais en quelque sorte que mon père le méritait. Pourtant, c'était un enterrement, et sans les larmes et la démonstration brute de chagrin, cela semblait étrange.

Je suis restée assise pendant le monologue laconique et monotone du prêtre, qui récitait des passages de la Bible et faisait l'éloge de mon père pour les bonnes actions qu'il avait accomplies pendant son court séjour sur Terre. Une heure plus tard, la cérémonie prenait fin. Mes oncles et cousins ont de nouveau entouré le cercueil, le soulevant. Une fois qu'ils nous eurent dépassés, Abel se leva, me faisant signe d'avancer. J'ai obéi, mon corps se raidissant lorsque j'ai senti son bras s'enrouler légèrement autour de ma taille. Il a dû sentir que je me raidis, car il ne m'a pas tenue longtemps. Il me lâcha alors que nous approchions de l'entrée, se raclant la gorge.

Nous avons descendu les escaliers pour arriver sur la place. Le soleil italien éclatant était aveuglant et faisait brûler mon visage derrière le voile fin. Le corps de mon père serait inhumé ici, en Toscane. C'était ce qu'il avait toujours voulu. Être inhumé dans une ville où il avait travaillé pendant tant d'années. La presse était là dès que nous sommes sortis de l'église, courant follement vers nous avec des microphones de différentes couleurs et des blocs-notes. Heureusement, les soldats étaient là pour les repousser. J'ai perdu le compte du nombre de clics d'appareils photo dirigés vers nous, capturant tout le monde à distance.

Debout sur le côté, je regardais, les bras croisés sur la poitrine, pendant qu'ils descendaient le cercueil dans le corbillard qui attendait. Les hommes Stravkos me flanquaient de manière protectrice de tous les côtés, Abel se tenant trop près, son bras protecteur autour de ma taille. Il y eut un peu d'agitation, et je souris lorsque Frank, trois ans, s'échappa de l'emprise de ma cousine, Adèle, et courut vers sa mère, ma sœur Helen, en enroulant fermement ses petits bras autour de ses jambes. Les hommes Stravkos étaient également distraits, la main protectrice d'Abel se relâchant, et j'en profitai pour m'éloigner d'eux et rejoindre ma famille.

« C'est bon de te revoir, Solana. »

Helen m'a saluée avec un léger sourire, les yeux gonflés et rouges, mais ses joues étaient étrangement sèches. Elle avait l'air d'une personne totalement différente. Les épreuves l'avaient fait vieillir plus vite que ses vingt-six ans.

Elle a touché mes épaules, examinant mon apparence, la bouche ouverte de surprise en voyant à quel point j'avais changé moi aussi. Je n'étais plus la jeune fille de seize ans aux boucles brunes et fragiles, au corps élancé et à la poitrine plate. Maintenant, j'étais une femme adulte. Mes hanches s'étaient étoffées, mes boucles s'étaient durcies et mes seins étaient pleins. Et il n'avait fallu que six ans pour que tout change.

Je ne m'y attendais pas du tout quand elle m'a serrée dans ses bras, s'accrochant à moi comme si sa vie en dépendait. « Regarde comme tu as grandi. Ton visage renfrogné m'a tellement manqué. »

Mes yeux se sont remplis de larmes et je me suis détendue, laissant mon corps se fondre dans son étreinte. Nous avions été meilleures amies, plus que sœurs, mais elle avait disparu un matin froid. Je lui aurais pardonné si elle m'avait demandé de venir avec elle, mais elle ne l'avait pas fait. Elle m'avait tourné le dos et m'avait laissée seule face aux grands méchants loups. Je savais pourquoi elle l'avait fait. Je comprenais ses raisons. Mais ça faisait quand même deux fois plus mal.

Ça aurait dû être elle. C'est elle qui aurait dû subir le plus durement l'humiliation de notre famille, mais j'avais pris sa place. Contre ma volonté. Elle et Abel étaient aussi les meilleurs amis, autrefois. Mais ils avaient été contraints de s'éloigner en raison du conflit latent entre les deux familles. Helen avait trouvé l'amour avec quelqu'un d'autre, et Abel s'était plongé dans les affaires de son père, et ils ne pouvaient tout simplement plus se supporter.

Rien de ce qui s'était passé n'était de sa faute. Je devrais arrêter de la blâmer, mais je n'arrivais tout simplement pas à m'en empêcher.

« Maman », dit la voix aiguë de Frank.

Helen me lâcha enfin, serrant mes mains pour me réconforter. Elle était la seule, à part Mère, à voir au-delà de la fausse façade de force que j'affichais.

« Maman, regarde-moi », dit Frank avec impatience, tirant plus fort sur sa jupe. Helen soupira, se penchant pour lui ébouriffer les cheveux avant de le prendre dans ses bras.

« Je pensais que tu serais déjà en train de te prélasser dans le Rhode Island. Pourquoi es-tu revenue ? » ai-je demandé, d'une voix prudente, calme, froide. « Pourquoi maintenant ? Et combien de temps comptes-tu rester ? »

La surprise traversa ses yeux. Son petit garçon me regardait avec curiosité, tandis que j'essayais de ne pas fondre devant lui. C'était impossible. J'avais un faible pour les bébés aux yeux bleu cobalt, et Frank avait juste ce qu'il fallait de charme pour me faire fondre. Ses boucles roux bière brillaient au soleil, et je me suis demandée brièvement, pendant une seconde, si son père était asiatique ou mexicain. Je voulais lui demander, mais nous n'avions tout simplement pas la même complicité qu'avant, et je doutais qu'elle dise la vérité de toute façon.

« Voici Frank », dit Helen, ignorant mes questions. « Frank, voici ta tante, Solana. Dis bonjour. »

« Bonjour, tante Solana », Frank fit un petit signe de la main.

« Salut, Frank. Comment vas-tu ? » ai-je demandé en tapotant ses joues potelées. Il gloussa en agitant ses jambes en l'air.

« Pyne. »

« Pourquoi es-tu revenu ? Tu le détestais plus que tout quand j'étais encore là. Est-ce que ça a changé par la suite ? C'est pour ça que tu es revenue ? » ai-je demandé, la voix rauque de rage. J'attendais plus d'elle, mais elle m'avait abandonnée. Quel genre de sœur pousse sa sœur devant un train en marche au lieu de la sauver ?

« Je sais que tu es en colère contre moi, Solana, mais écoute-moi, s'il te plaît. Je n'aurais jamais dû partir. Je suis désolée, et j'espère que tu me pardonneras un jour », dit-elle en jetant un coup d'œil au corbillard, son regard s'adoucissant. « Je ne lui ai jamais pardonné de nous avoir piégées pour assumer sa responsabilité, mais c'est quand même notre père. La vie est bien trop courte pour garder rancune. »

Je me demandais si notre situation aurait été différente si nous avions eu un frère. En tant que filles, il avait été plus facile de nous abandonner. De se débarrasser de nous.

« Frank et moi viendrons te voir la semaine prochaine. Nous partirons pour le Rhode Island le lendemain. »

J'ai reniflé. « Pourquoi faire ? »

Elle a expiré en prenant ma main. La sienne tremblait. « Solana, j'essaie d'être une meilleure sœur. De veiller sur toi comme avant. Comme j'aurais dû le faire il y a six ans. Laisse-moi faire, s'il te plaît. »

« Non. » ai-je craqué, en déglutissant difficilement. Les larmes étaient proches. Je les sentais. « Tu as perdu le droit de veiller sur moi quand tu es parti sans un mot. »

« Je sais... mais s'il te plaît, sois forte. Nous allons tous guérir. »

« Tu n'as rien perdu, Helen. Tu n'as pas perdu ta liberté. »

« Mais j'ai perdu un père. »

« Un père que nous n'aimions pas toutes les deux. Sais-tu à quel point il m'est difficile de ne pas te détester ouvertement pour m'avoir laissée tomber ? Tu aurais pu m'emmener avec toi ! Tu savais que les hommes de Stravkos allaient péter les plombs et que Père n'aurait pas d'autre choix que de me livrer à eux en remplacement. »

« Je ne le savais pas, bon sang ! Je ne le savais pas, crois-moi. »

Nous étions en train d'attirer l'attention sur nous maintenant, j'en étais sûr. Je ne voulais pas qu'Abel vienne ici et lui passe un savon pour m'avoir répondu vertement. Prenant une profonde inspiration, j'ai dit : « Eh bien, maintenant tu le sais. Je dois y aller. »

J'ai fait un pas en arrière. Les yeux d'Helen se sont remplis de larmes alors qu'elle tendait une main, me pressant de la prendre. Pour la tenir une dernière fois.

Mais j'ai cligné des yeux pour retenir mes propres larmes et je me suis détourné.

Ne verse pas de larmes. Ne montre aucune faiblesse.