Chapter 1

Talia's POV 

La salle d'examen sentait le bois ciré et la sueur nerveuse.

Je suis arrivée en avance, comme le faisaient toujours les étudiants boursiers, et j'ai pris place au dernier rang, là où la lumière des hautes fenêtres était la plus faible. Mes yeux me brûlaient encore de mon quart de nuit. La pierre cachée sous la lame de plancher de ma chambre semblait plus lointaine qu'elle n'aurait dû l'être, pourtant le souvenir de sa chaleur restait sous mes côtes comme un second battement de cœur. J'avais vérifié la planche branlante à deux reprises avant de partir. Elle était toujours bien fixée. Personne n'avait rien vu. Personne ne pouvait savoir.

Autour de moi, la salle s'est remplie selon l'ordre habituel des choses. Les étudiants Alphas ont réclamé les premiers bancs sans qu'on le leur dise. Leurs uniformes étaient impeccables, leurs insignes d'armoiries rutilants. Les Bêtas occupaient les rangs du milieu en groupes plus silencieux. Les rares autres omégas s'assayaient près de moi ou le long des murs latéraux, la tête déjà baissée. Personne ne m'a adressé la parole. Cela me convenait. L'invisibilité était plus sûre que l'attention.

Le directeur Rook se tenait devant la longue table, sous l'insigne lunaire. À ses côtés siégeaient les officiers de classement avec leurs registres et le cristal d'évaluation en argent qui mesurait la présence du loup. J'avais fait face à ce cristal deux fois auparavant. Les deux fois, il était resté sombre. Les deux fois, le silence qui a suivi avait duré juste assez longtemps pour que toutes les têtes se tournent.

Aujourd'hui, le silence allait de nouveau être public.

J'ai croisé les mains sur mes genoux et j'ai gardé une respiration régulière. La lettre de bourse dans ma poche était déjà très froissée à force d'avoir été lue. Encore un trimestre. C'était tout ce dont j'avais besoin. Encore un trimestre de travail de nuit et de silence prudent, et je pourrais terminer les cours obligatoires et quitter Blackmoor avec quelque chose qui ressemblait à un avenir.

Les premiers noms ont été appelés. Les Alphas se levaient, s'approchaient du cristal et le faisaient flamboyer d'un or éclatant ou d'un cramoisi profond. Des applaudissements saluaient les mesures les plus fortes. Le nom de Lucian Blackwell a été appelé tôt, comme prévu. Il a remonté l'allée centrale comme si le sol lui appartenait. Grand, les cheveux sombres, les armoiries des Blackwell brillaient à son col. Lorsque le cristal a éclaté d'une lueur presque blanche, la salle a murmuré son approbation. Il n'a pas souri. Il s'est simplement retourné, a balayé la pièce du regard, puis a pris sa place sur le banc le plus élevé.

Son regard a survolé les derniers rangs et s'est arrêté.

J'ai baissé les yeux sur mes mains.

Le classement s'est poursuivi. Les Bêtas produisaient des lumières plus douces. Quelques omégas ont réussi à obtenir de faibles lueurs argentées et ont reçu de légers hochements de tête polis. Puis l'officier a appelé mon nom.

« Talia de la promotion des boursiers. »

Je me suis levée. Le trajet jusqu'à la table m'a semblé plus long que le couloir que j'avais récuré la veille. Mes chaussures de travail ne faisaient aucun bruit sur le parquet ciré. Je me suis arrêtée devant le cristal et j'ai posé ma paume contre sa surface lisse, comme on nous l'avait appris.

Rien ne s'est produit.

Le cristal est resté transparent et froid. Pas de lumière. Pas d'impulsion. L'officier a fait une petite marque dans le registre. Quelqu'un dans les rangs du milieu a chuchoté. Le chuchotement s'est propagé.

Le directeur Rook n'avait pas l'air surpris. Il ne l'était jamais. « Absence de loup confirmée. Maintien au classement le plus bas. Le statut de boursier reste conditionné par le maintien de l'affectation de travail et le dossier disciplinaire. »

Conditionné. Le mot est tombé comme une pierre dans une eau calme.

J'ai hoché la tête une fois, comme je le faisais toujours, et je me suis retournée pour regagner mon siège. Cela aurait dû s'arrêter là. Le nom suivant était déjà appelé.

La voix de Lucian a traversé la salle, calme et portante.

« Directeur. Un instant. »

Rook a levé les yeux. Tous les autres aussi. Lucian s'était levé du banc élevé. Il n'a pas attendu la permission de continuer.

« L'aile de détention manque à nouveau de personnel. L'étudiante boursière sans loup travaille déjà la nuit. Attribuez-lui la rotation prolongée. Je prendrai la responsabilité de la supervision de cette aile ce trimestre. Cela permettra de garder les couloirs plus propres et de libérer le personnel senior pour des tâches plus utiles. »

Quelques rires étouffés ont parcouru les bancs des Alphas. La responsabilité de la supervision. Comme si j'étais une tâche à gérer plutôt qu'une étudiante.

Le directeur Rook a examiné la requête avec l'intérêt modéré d'un homme qui préférait ne pas dépenser son capital politique pour des omégas. « Vous êtes prêt à enregistrer ces heures ? »

« Oui. » Les yeux de Lucian m'ont retrouvée. Il n'y avait aucune chaleur en eux. Seulement la froide certitude de quelqu'un à qui on n'avait jamais rien refusé. « Elle se présentera directement à moi après le repas du soir. Tout échec sera consigné à son dossier de bourse. »

Rook a fait une autre marque dans le registre. « Approuvé. Veillez à ce que le travail reste satisfaisant. »

En un instant, la forme de mes nuits venait de changer.

Je suis retournée à mon siège, les épaules droites et le visage impassible. La honte brûlait, basse et familière, sous mon sternum — cette même chaleur qui revenait chaque fois que le cristal restait sombre. Cette fois, quelque chose de plus tranchant s'agitait en dessous. Une défiance, petite et intime. Il avait pris la seule partie de mon emploi du temps que je contrôlais encore et avait apposé son nom dessus. Il l'avait fait devant toute la salle pour que chaque étudiant sache que la fille la moins bien classée répondait désormais de ses actes devant lui une fois la nuit tombée.

Je m'assis. La pierre sous mon plancher me sembla soudain plus lourde dans mon souvenir, comme si elle aussi avait été désignée et réclamée.

Le reste des classements s'est déroulé dans un flou de noms et de lumières. Lorsque les listes finales ont été affichées sur les panneaux latéraux, je n'ai pas pris la peine de vérifier ma place. Je la connaissais déjà. Les étudiants ont commencé à sortir en file indienne. Les conversations s'élevaient, joyeuses de soulagement ou incisives de comparaison. J'ai attendu que la foule se disperse avant de me lever.