Prologue

Talia's POV

La de garde sentait toujours la pierre humide et la vieille peur.

Je gardais la tête baissée et ma brosse à récurer en mouvement, traçant des cercles serrés sur la dernière portion du sol du couloir. L'aile de la détention ne dormait jamais tout à fait. Quelque part, plus profondément dans les cellules scellées, un prisonnier remuait contre ses chaînes ; le son se propageait à travers les conduits comme une toux rauque. Mes genoux me faisaient souffrir, engourdis par le froid qui remontait à travers mon pantalon de travail élimé. Les étudiants boursiers n'étaient pas censés traîner ici après le couvre-feu, mais les comptes de l'académie devaient être bouclés, et les omégas sans loup constituaient une main-d'œuvre bon marché qui ne se plaignait pas à haute voix.

Encore une heure. Ensuite, je pourrais monter l'escalier de service, laver l'odeur d'eau de Javel sur mes mains, et faire comme si l'examen de classement de demain ne décidait pas de mon maintien ici.

La lumière au-dessus de la cellule dix-neuf clignota. J'avais nettoyé cet endroit cent fois. La porte était en fer ancien, scellée bien avant mon arrivée, les charnières soudées et le judas bloqué par une planchette. Personne n'entrait. Personne ne sortait. Ce soir-là, la planche du judas s'était détachée à un coin.

J'aurais dû passer mon chemin.

Au lieu de quoi, je m'arrêtai. La brosse resta suspendue, oubliée dans ma main. Quelque chose dans cette fente m'attirait, la même insistance silencieuse qui me réveillait parfois avant l'aube avec l'impression d'avoir oublié un nom. Je posai mon seau et fis un pas en avant. L'air près de la porte était plus froid, âcre, empreint de la saveur minérale de la pierre profonde.

Je glissai mes doigts sous la planche desserrée et l'écartai juste assez pour glisser la lumière de ma petite lampe de travail à travers l'ouverture.

La cellule au-delà était vide de tout prisonnier. La poussière recouvrait le sol d'une épaisse couche. Sur le mur du fond, une section de briques s'était effritée, révélant une surface plus lisse en dessous, pâle et marquée de rainures peu profondes. Je me penchai davantage, inclinant la faisceau lumineux. Les rainures formaient un cercle de lignes entrelacées, nettes et délibérées, semblables à une couronne brisée puis redessinée avec soin. Au centre, un mot unique avait été gravé assez profondément pour que les bords portent encore l'ombre.

Je ne savais pas lire cette écriture ancienne, mais la forme de ce mot s'installa dans ma poitrine comme le battement d'un cœur qu'on se rappelle.

Mon pouls fit un bond. Si un surveillant me surprenait en train de lorgner dans une cellule scellée, je perdrais mon travail de nuit. Sans le travail de nuit, les frais de scolarité m'avaleraient avant le milieu du trimestre. Je connaissais les règles. Je savais aussi que cette marque sur le mur semblait plus ancienne que toutes les règles que l'académie faisait encore respecter.

Je testai les charnières soudées. L'une d'elles céda d'une fraction sous la pression. Des années de corrosion avaient accompli ce qu'aucune clé n'aurait pu faire. Je poussai. La porte pivota vers l'intérieur juste assez pour laisser passer un corps étroit.

La poussière s'éleva en un doux nuage gris lorsque je franchis le seuil. Ma lampe éclaira de nouveau l'inscription, plus nette à présent. Sous le cercle sculpté, un fragment détaché de cette même pierre pâle était tombé du mur. Il n'était pas plus grand que ma paume, aux bords usés et lisses, arborant les mêmes lignes de couronne brisée gravées sur sa face. Lorsque je le soulevai, la pierre était plus tiède que l'air ambiant.

Un léger frémissement traversa mes doigts, non pas de la douleur, mais une forme de reconnaissance. Pendant un instant, l'aile de la détention sembla plus lointaine qu'elle n'aurait dû, comme si les murs s'étaient écartés.

J'aurais dû laisser cela tranquille. Signaler les dégâts n'attirerait que des ennuis que je ne pouvais me permettre. Laisser le fragment sur le sol me semblait pire encore, comme abandonner quelque chose qui avait attendu très longtemps d'être vu. J'enveloppai la pierre dans le coin propre de mon chiffon de nettoyage et la glissai dans la poche intérieure de ma veste de travail, tout contre mes côtes. La chaleur persista.

Hors de la cellule, je poussai la porte pour la refermer et remis la planche en place sur le judas jusqu'à ce qu'elle ait l'air presque intacte. Mes mains tremblèrent une fois, puis se stabilisèrent. Le couloir était toujours vide. Pas de pas, pas d'ordre crié. Seulement le bruit lointain d'une fuite d'eau et la lente rotation des ventilateurs.

Je finis le reste du sol en silence, chaque coup de brosse calculé. La forme de la pierre pressait mon flanc à chaque mouvement. Je ne comprenais pas ce que j'avais trouvé. Je savais seulement que je ne le remettrais à personne qui risquerait de l'enfouir à nouveau.

Quand la cloche de fin de quart retentit enfin, je rinsai le seau, rangeai le matériel et montai l'escalier de service deux par deux. Les couloirs supérieurs étaient plus calmes, éclairés par la lueur bleue douce des repères lunaires encastrés dans les murs. Mon insigne de boursier pendait toujours à mon col, sa rayure de classement affichant la nuance de gris la plus basse. Demain, les examens viendraient le confirmer publiquement. Lucian Blackwell serait là, en tête du classement comme toujours, observant les étudiants boursiers à la manière d'un faucon surveillant le sol.

J'atteignis ma modeste chambre dans la résidence des omégas, verrouillai la porte, et ce n'est qu'alors que je sortis la pierre enveloppée de ma poche. À la lueur ténue de la haute fenêtre, les lignes sculptées semblaient presque argentées. Je la cachai sous la lame de plancher branlante de mon lit, là même où je conservais les quelques lettres de chez moi qui importaient encore. La chaleur s'étaitomorphee évanouie dès qu'elle avait quitté ma main, mais le souvenir en resta intact.

Le sommeil vint lentement. Quand il m'emporta, je rêvai de fer froid et d'une voix qui n'en était pas tout à fait une, prononçant un nom que je n'avais pas entendu depuis l'enfance. Je m'éveillai avant l'aube avec le goût de la poussière de pierre encore sur la langue et la certitude que quelque chose, dans les ténèbres scellées sous Blackmoor, m'avait enfin remarquée.

Bien loin à travers le campus, dans une pièce où je n'étais jamais entrée, une fine marque argentée s'épanouit à l'intérieur du poignet d'un Alpha, pareille à un sceau qui attendait l'autor

isation de paraître.