Chapter 6

Talia's POV 

La convocation est arrivée avant la deuxième cloche.

Un coursier du service disciplinaire m'a trouvée devant la salle de cours et m'a remis un mot plié portant la marque d'Evren Ashford au bas de la page. Ma présence était requise immédiatement dans le bureau de commandement. Aucune explication. Aucune possibilité de refuser.

J'ai arpenté les couloirs centraux, mon insigne de boursière tourné vers l'intérieur et la voix volée tapie, sous tension, derrière mes pensées. Elle s'était faite plus discrète depuis l'infirmerie, mais le silence ne signifiait pas son départ. Des fragments des souvenirs de Lucian refaisaient surface sans préavis : le poids d'un insigne d'armoiries, l'aisante certitude que les portes s'ouvriraient toujours, l'étonnement absolu et le vide lorsque cette certitude avait été arrachée. J'ai gardé le visage impassible et un pas régulier. Les étudiants s'écartaient sur mon passage sans y porter attention. La fille la moins bien classée en route vers un autre entretien officiel était une scène bien trop ordinaire pour susciter l'intérêt.

Le bureau de commandement se trouvait dans l'aile ancienne du bâtiment administratif, derrière une porte en bois sombre renforcée de fer. J'ai frappé une fois. La voix d'Evren m'a ordonné d'entrer.

La pièce était sobre et précise. Un bureau massif. Deux chaises droites. Une étroite fenêtre donnant sur les terrains d'entraînement. Des étagères alignaient des dossiers étiquetés et un unique coffret verrouillé. Evren se tenait debout derrière le bureau plutôt qu'assis. Il portait le même insigne réédité que la veille. Le gris à ses tempes accrochait la lumière du matin. Il ne m'a pas offert de siège avant que je ne m'arrête à une distance prudente de son bureau.

« Assieds-toi. »

Je m'assis.

Il resta debout. Le silence s'étira suffisamment pour devenir un outil. J'ai gardé les mains immobiles sur mes genoux, le bandage tourné vers le bas. La coupure s'était assez refermée pour ne plus suinter, mais la peau autour demeurait tendue et sensible.

« Lucian Blackwell est toujours privé de son loup », dit Evren. « Le personnel médical confirme que l'absence est totale. Aucun résidu de suppression. Aucune signature traumatique qu'ils reconnaissent. Le conseil a été informé. Ils exigent une explication. »

J'attendis.

« Tu étais la dernière personne seule avec lui. Ton odeur est toujours altérée. J'ai demandé à l'infirmerie d'effectuer un second balayage de l'air dans l'aile de détention. L'énergie résiduelle décelée correspond au changement observé en toi. » Il posa ses mains sur le dossier de la chaise vide en face de moi. « Je vais te poser la question directement. As-tu pris son loup ? »

La voix volée s'agita en réponse, une vague de colère brûlante qui se pressa contre l'intérieur de mon crâne. J'ai forcé ma respiration à rester régulière.

« Je ne vois pas comment cela serait possible », répondis-je. « Je suis sans loup. Le cristal l'a confirmé à nouveau il y a deux jours. »

« Ce n'est pas un démenti. »

« C'est la seule vérité que j'aie. »

Evren m'étudia. Ses yeux affichaient le même gris de pierre d'hiver, mais quelque chose s'y était aiguisé depuis la veille. Il avait l'air d'un homme ayant passé les heures écoulées depuis l'infirmerie à retourner les mêmes faits impossibles jusqu'à ce que les bords tranchants finissent par le blesser.

« Lève-toi. »

Je me levai. Il contourna le bureau et s'arrêta à une portée de bras. Assez près pour que je puisse distinguer la fine cicatrice qui traversait son sourcil gauche. Assez près pour remarquer qu'il ne portait presque aucune présence de loup propre. Cette absence n'était pas le vide net d'un être sans loup. C'était quelque chose de plus délibéré, comme si une porte avait été fermée et verrouillée de l'intérieur.

« Ne bouge pas. »

Il ne me toucha pas. Il inspira simplement une fois, lentement, de la même manière méthodique qu'à l'infirmerie. La voix volée grogna. Une pression monta derrière mes yeux. Pendant un instant, le bureau vacilla. Une lueur de chaleur parcourut mon bras blessé. L'air entre nous sembla s'épaissir.

La main d'Evren se referma autour de mon poignet valide, ferme et sereine.

« Expire », dit-il. « Maintenant. Par la bouche. »

J'obéis. La pression hoqueta.

« Encore. Plus lentement. »

La chaleur dans mon bras recula progressivement. La voix en moi fit un pas en arrière, toujours furieuse mais cessant de griffonner les parois de mon esprit. Evren me maintint ainsi jusqu'à ce que mon pouls ralentisse sous ses doigts. Puis il me libéra et recula d'un pas.

« Ce n'était pas une réaction d'être sans loup », déclara-t-il. « C'était une présence secondaire instable qui cherchait à faire surface. Tu portes quelque chose qui ne t'appartient pas. »

Je ne dis rien. Le démenti avait déjà échoué. Le silence restait le seul outil à ma disposition.

Evren retourna au bureau et ouvrit un tiroir peu profond. Il en sortit une unique feuille de papier et la tourna de manière à ce que je puisse en voir le dessin. Les lignes étaient nettes et exactes : une couronne brisée aux marques entrelacées, la même forme que celle gravée dans la pierre pâle sous la cellule dix-neuf.

Mon estomac se noua.

« J'ai trouvé des traces résiduelles de ce symbole dans la poussière, près de l'endroit où Blackwell s'est effondré », dit-il. « Ancien. Pas au standard de l'académie. Pas au standard du conseil non plus. Je ne l'ai vu qu'une seule fois auparavant, dans un fragment d'archives restreintes censé avoir été détruit. L'œuvre des Sans-couronne. » Il observa mon visage sans merci. « Tu l'as reconnu à l'instant. »

J'aurais pu mentir. Le mensonge était prêt sur ma langue. Au lieu de cela, je m'entendis dire : « Je l'ai déjà vu. »

« Où ? »

« Dans l'aile de détention. La nuit avant le classement. Une cellule scellée. Le mur s'était fissuré. La marque se trouvait en dessous. »

« As-tu pris quelque chose dans cette cellule ? »

La pierre sous mon plancher sembla soudain peser lourd à distance. J'ai croisé son regard et fait le seul choix qui me semblait encore m'appartenir.

« Oui. »

Evren n'eut pas l'air surpris. Il hocha simplement la tête une fois, comme si une pièce venait de trouver sa place dans un schéma qu'il soupçonnait déjà.

« Tu me l'apporteras. Aujourd'hui. Après cela, tu te présenteras ici demain à la première lueur du jour pour une séance contrôlée. Quoi que tu portes, c'est instable. Si cela fait surface dans un couloir public, le conseil ne posera pas de questions. Ils élimineront simplement le problème. Je préfère comprendre avant que cela n'arrive. »

« Pourquoi ? »

Le mot sortit plus rauque que je ne l'avais voulu.

L'expression d'Evren ne s'adoucit pas, mais quelque chose y bascula. « Parce que j'ai vu ce qui se passe quand le conseil décide qu'un étudiant est trop dangereux à garder. Je préfère les preuves à la panique. Et parce que l'alternative est de t'enfermer dans une cellule jusqu'à ce qu'ils décident si tu es une curiosité ou une menace. » Il referma le tiroir. « Une séance. Tu suivras mes instructions à la lettre. Si la présence devient activement hostile, je mettrai fin à la séance et j'escaladerai. Ce sont les termes. »

La suspicion restait bien ancrée dans ma poitrine. Tout comme le souvenir de sa main sur mon poignet, constante et pragmatique, alors que le loup volé tentait de se frayer un chemin vers l'extérieur. Un soulagement suivit, ténu et réticent. Il n'avait pas appelé les gardes. Il ne m'avait pas traînée devant le directeur. Il offrait une porte étroite au lieu d'un mur.

Je hochai la tête une fois.

« Rapporte la pierre », dit-il. « Et ne tente pas d'utiliser la commande que tu as prononcée dans l'aile de détention. Pas avant que je ne sois présent. »

Il connaissait l'existence de la commande. Ou il en avait deviné suffisamment pour que l'avertissement porte ses fruits.

Je quittai le bureau, le pouls toujours élevé et le croquis de la couronne brisée imprimé dans mes pensées. Les couloirs extérieurs semblaient trop lumineux. Les étudiants passaient en groupes ordinaires, discutant des cours, des classements et du mystère persistant autour de l'état de vide de Lucian Blackwell. Aucun d'eux ne me regardait comme si je portais la réponse sous ma peau.

Je ne retournai à la résidence des omégas que le temps de soulever la lame de plancher branlante et d'envelopper la pierre pâle dans un chiffon propre. Elle était encore légèrement tiède. Je la glissai dans la poche intérieure de ma veste et repartis avant que quiconque ne puisse me demander pourquoi la fille la moins bien classée manquait le repas de midi.

L'entrée de l'aile de détention était scellée par un nouvel avis : accès restreint en raison de l'enquête en cours. Je n'ai pas tenté d'ouvrir la porte. J'ai emprunté le long sentier extérieur menant aux terrains d'entraînement à la place, laissant l'air froid dissiper les restes de chaleur de la quasi-manifestation. En moi, la voix volée s'était faite basse et aux aguets.

Il va te la prendre. La pierre. Le pouvoir. Tout.

Je ne lui répondis pas. Il n'y avait rien de sûr à dire.

Demain, à la première lueur du jour, je me tiendrais dans l'espace d'entraînement d'Evren Ashford et je le laisserais observer la chose que j'étais devenue. Il en savait déjà trop. Le symbole. L'énergie résiduelle. Le changement dans mon odeur. Un seul moment incontrôlé dans son bureau avait suffi à confirmer ce que le balayage de l'infirmerie n'avait que suggéré.

Je m'arrêtai au bord des terrains et levai les yeux vers le bâtiment administratif. La fenêtre du bureau de commandement formait un rectangle sombre sur la pierre. Quelque part derrière elle, Evren se préparait déjà à ce que la séance du matin exigerait. Il m'avait offert un unique chemin étroit qui ne se terminait pas immédiatement dans une cellule.

J'avais l'intention de l'emprunter. Non pas parce que je lui faisais confiance, mais parce que l'alternative était d'attendre que le conseil décide que j'étais un problème à éliminer, et j'avais passé trop d'années à survivre en restant sous le radar pour laisser cela se produire sans me battre.

La pierre reposait contre mes côtes, chaude et silencieuse. Le loup en moi attendait. Demain, la première séance commencerait, et je découvriraist si Evren Ashford comptait m'aider à maîtriser ce que je portais ou simplement le mesurer avant de me l'arracher.